Филипп поежился:
– Тогда пошли быстрее.
Они поднялись на второй этаж. В просторной комнате, куда привела их скрипучая лестница, стоял полумрак. Друзья нетерпеливо оглядывались, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте. Постепенно стали видны очертания большого конторского стола и стула за ним. В углу комнаты стояла печка, вдоль стены – резные деревянные кресла, рядом скамья и на ней кувшин. На полу лежал старый, в дырах, ковер. И, как и внизу, все было покрыто пылью.
Мальчишки с опаской сделали несколько шагов. Прогнившие доски скрипели и прогибались под их весом.
– Как тут жутко, – прошептал Рене.
– Да уж, и впрямь чудесное место для призраков.
Вдруг Филипп присел и показал на дырку в ковре:
– Посмотри!
Рене подбежал к нему и сквозь слой пыли увидел на полу едва различимый рисунок, нанесенный белой краской, – две встречные стрелки, соприкасающиеся острием.
– Что это? Какой-то тайный знак?
– Точно! Интересно, что он обозначает?
– Может, какую-то встречу?
Они возбужденно топтались возле рисунка и перешептывались. Вдруг снаружи раздался резкий крик совы. Друзья вздрогнули от неожиданности, Рене оступился, и нога его попала на знак. В ту же секунду гнилые доски с жутким треском проломились, и он полетел вниз, истошно крича.
Рене показалось, что он на минуту потерял сознание. А когда очнулся, вокруг него было абсолютно темно, лишь из дыры над его головой шел слабый свет. Воздух отчетливо пах сыростью.
– Рене! Ты жив? Скажи что-нибудь! – в панике кричал Филипп, его голова смутно была видна в дыре далеко вверху.
Рене перевел дыхание.
– Вроде да, – неуверенно ответил он, потирая ушибленный бок.
– Держись, приятель, я сейчас спущусь к тебе, – с облегчением воскликнул Филипп, и через секунду послышался скрип лестницы.
Рене вертел головой, надеясь что-нибудь разглядеть вокруг себя. Странно, он должен был свалиться в комнату, через которую они забрались в дом, но в ней было гораздо светлее.
Над головой послышались шаги Филиппа и его растерянный голос:
– Где же ты?
– Да тут я.
В дыре появилась голова Филиппа, он возбужденно зашептал:
– Слушай, ты пробил пол первого этажа! Похоже, ты свалился в подвал.
– Пробил каменный пол? – недоверчиво переспросил Рене.
– Да нет же, тут что-то типа деревянного люка, закрывающего лаз, вот ты его и пробил своим весом. Больно ударился?
– Да вроде не очень. – Рене вдруг запаниковал. – Посмотри, там лестница есть? Как мне отсюда выбраться?
Нырнув в дыру по пояс, Филипп пытался нащупать лестницу.
– Похоже, ничего нету. Подожди, сейчас я тебе веревку скину. Но сначала посмотри, что там есть, ужас как любопытно.
– Да не видно ничего, тут темно! – Рене помолчал и виновато добавил: – Я по веревке залезть не сумею.
– Тогда я сейчас к тебе спущусь.
Филипп деятельно топал наверху, ища, куда можно привязать веревку. Он отодвинул задвижку и поднял люк. В подвале стало немного светлее.
– Свечу прихвати, – крикнул Рене.
– Угу.
Наконец приготовления были закончены, ухватившись за веревку, Филипп протиснулся в люк и стал медленно спускаться. Через несколько мгновений ноги его коснулись твердого пола. Вытащив из сумки две свечи, он зажег их и протянул одну Рене.
– Осторожно, смотри под ноги.
Мерцающее пламя свеч осветило огромный, явно больше самого дома, подвал. В сыром, спертом воздухе было трудно дышать.
– Ничего себе, смотри, тут, похоже, тренировались рыцари.
И в самом деле, пол был усеян обломками мечей и алебард, в углу стояло прогнившее соломенное чучело для тренировок, рядом с ним – стойка для оружия. Осторожно ступая, друзья двинулись в разные стороны. Рене шел вдоль стены, с любопытством разглядывая все, что попадалось на глаза, боясь пропустить любую мелочь. Вдруг раздался приглушенный возглас Филиппа. Легран метнулся к нему, и через несколько секунд оба стояли перед прямоугольным каменным сооружением, накрытым плитой. Плита была сдвинута в сторону.
– Что это, Господи Боже? – изумленно прошептал Рене и перекрестился.
– Гробница…
– Чья?
– Не знаю, давай посмотрим, – предложил Филипп.
Рене не поверил своим ушам.
– Ты хочешь заглянуть внутрь?? А вдруг там… кто-то лежит?
Он с изумлением смотрел на друга, поражаясь его храбрости. А тот, подойдя к саркофагу, вздохнул, словно набираясь мужества, и с решимостью отчаяния опустил руку со свечой внутрь гробницы. Пересохшими губами Рене прошептал:
– Ну что там?
– Пусто, – облегченно выдохнул Филипп.
Осмелев, они внимательно осмотрели гробницу. Это было прямоугольное сооружение из шлифованного камня с полтуаза
[3] глубиной, абсолютно пустое.
– Зачем она здесь, как думаешь?
– Возможно, хозяин приготовил ее для себя?
– А почему не использовал? Слушай, – заволновался Рене, – а вдруг он все еще жив и сейчас где-то здесь, в доме?
Филипп испуганно отпрянул, но тут же расслабился.
– Да ну, перестань, ты дом видел? Он же совсем развалился. Тут давно никто не живет. А почему гробница пустая… ну мало ли, как бывает.
Потоптавшись, они продолжили осмотр подвала. Рене шагал осторожно, опасаясь еще какого-нибудь сюрприза. Он дошел до угла, поднял глаза… и во весь дух помчался назад. Подбежав к другу, он посмотрел на него выпученными от ужаса глазами и с трудом прошептал, тыкая пальцем за угол:
– Там… там… человек… хозяин!
Тот недоуменно хлопнул глазами:
– Не понял.
– Тише ты! Говорю, там господин какой-то сидит… в кольчуге и шлеме… наверняка хозяин дома… и гробницы.
Филипп побледнел, но тут же взял себя в руки:
– Если в доспехах, значит, рыцарь, благородный человек, и нам его бояться нечего.
– А вдруг это призрак? Сторожит сокровища дома…
Решительно тряхнув головой, Филипп потянул друга за рукав:
– Пошли.
Рене глубоко вздохнул и отправился за ним. Они осторожно выглянули из-за угла, пытаясь что-нибудь разглядеть в глубине подвала. Из темноты не доносилось ни звука. Потоптавшись немного, друзья медленно двинулись дальше.
В дальнем углу подвала стояла низенькая деревянная лавочка. За несколько шагов до нее колеблющийся свет свечи выхватил из темноты фигуру человека, который полулежал, привалившись к стене. Ребята замерли, потом Филипп сделал шаг вперед и с поклоном сказал:
