– Вот что… Заканчивайте приводить себя в порядок. Можете перебраться в кабинет. А мне наверх надо. – Найденов машинально коснулся кончика уса.
– Я с тобой, – не уточняя, быстро сказала Ариадна.
Одиночества в данный момент она явно боялась больше любых мыслимых и немыслимых опасностей. Третьего их спутника в расчет можно было не брать.
– Но там же бандиты… – протянул позабытый Майкл.
– Они мне и нужны. Давно пора покончить с ними, а для этого сведения необходимы, – спокойно пояснил офицер. – Где они обитают, сколько их, кто руководит, по возможности – с кем связаны…
– Нас без того ищут… Убьют ведь! – Вряд ли мужчину интересовала судьба казака, а вот то, что после боя буканьеры могут навестить шахту, – вполне.
– Положим, мы еще посмотрим, кто кого… – протянул Георгий. – Ты оставайся. Долго это не продлится…
– Ну, нет! – С казаком было страшно. Без него – вообще хоть сразу помирай.
– Тогда тащи продукты.
– А мы не вернемся? – Глаза Майкла никак не желали сфокусироваться на чем-то одном.
– Все мое ношу с собой, – хмыкнул Найденов. – Мало ли? Любо мне так.
– Ага…
– Тогда пошли.
Один пистолет в кобуре на поясе, второй – в кармане, третий сотник держал в руке. Если доверить оружие некому…
Лифт послушно тронулся вверх, затем вдруг дернулся, застыл, после паузы стал подниматься вновь. Майкл замер в напряжении.
– Может, напряжение скачет? – предположил Георгий.
– А мы не упадем?
– Не должны. Но застрять можем, – улыбнулся казак. – Да ничего страшного! По тросам выберемся!
Кажется, насчет напряжения он был прав. Лифт отчаянно дергался, словно не хотел доставить на поверхность доверившихся ему людей. С учетом глубины шахты ситуация была не из приятных. Правда, судя по плану, имелся другой выход, но вдруг там дела обстоят еще хуже?
Свет тоже стал вдруг мигать, и в моменты вспышек лицо Майкла стало казаться особенно бледным. Хотя, может, сотник и сам выглядел не лучше при подобном освещении. Но вот возник знакомый вестибюль, и беглецы быстро выскочили наружу в своеобразный предбанник.
– Гарью тянет. – Георгий коснулся усов. – В общем, пока ждите. Незачем выглядывать всем вместе.
Гарью действительно тянуло, а когда офицер осторожно выглянул, стала ясна причина вони. Машины на стоянке обуглились, дома в поселке догорали, и дым еще тянулся к небесам. Но никого поблизости не было. Буканьеры сожгли все, что могли, да убрались по своим делам, не интересуясь, спрятался ли кто в шахте. Сотник осторожно выскочил наружу, залег под прикрытием какой-то стены, огляделся получше, но в пределах видимости пиратов действительно не было.
– Что там? – Ариадна неожиданно вышла на воздух. Рука ее лежала в сумочке, словно девушка искала там нечто, ведомое лишь ей.
– Я сказал: не высовываться! – Найденов едва сдержался, чтобы фраза не прозвучала грубо.
Беда с прекрасным полом. Чуть не так скажешь, а потом выясняй отношения, словно виноват!
– Но нет ведь никого! – Ариадна успела кинуть взгляды на все стороны света. – Ой!
Восклицание вырвалось, когда она увидела, во что превратилась ее машина. Девушка бросилась к ней, словно что-то могло измениться, застыла рядом и лишь мотала головой.
– Сволочи! Платить кто будет?
– Страховая компания. Если она еще сохранилась. И если машина была застрахована от налета. – Сотник не спеша извлек сигарету. Закуришь здесь, когда такое творится!
– Они нас искали? – В отличие от девушки Майкл так и застыл в проходе.
– Не нашли же. Если бы точно знали, что мы тут, придумали бы способы отправить в иные края. В крайнем случае спустились бы проведать. Скорее, просто с досады выместили злость. Тут поработали малой лучевой пушкой. Так, слегка, благо, против таких целей большего не требуется.
– И что теперь?
– Придется идти пешком. Пока не найдем какой-нибудь транспорт.
– Может, лучше спустимся?
– А подняться? Если лифт вообще сдохнет?
Аргумент подействовал. Страх – всего лишь разновидность кнута. Сразу силы придает. А у кого-то – отнимает…
* * *
– Майкл!
Парень опять отставал. Конечно, идти по лесу тяжеловато, это не дорога, да и почти весь груз тащил случайный попутчик, но это же не повод постоянно приноравливаться к его черепашьему шагу да то и дело ждать! Вот и сейчас его было не видно, и лишь хруст сучьев говорил о том, что Майкл еще пытается идти.
– Ну и знакомые у тебя! – не выдержал Георгий.
– Нормальный парень. Кстати, зарабатывает неплохо, перспективный.
– Самые нужные сейчас качества! – Сотник тронул усы. – Только перспективы в данный момент у него…
– Джордж, ты что, ревнуешь? – улыбнулась Ариадна.
– Было бы к кому! Не привык я ходить таким темпом. Так мы никуда не успеем. Обрати внимание: они почти перестали летать.
– Но это же хорошо! Чем быстрее уберутся с Туании, тем лучше.
– Пленный нам нужен позарез. Пусть не навигатор, но даже простой пират что-то знать должен. Убийство подданных Императора приравнивается к оскорблению, и долг любого человека – найти и покарать преступников.
– Какой пленный? Самим бы уцелеть! Или хочешь превратиться в «мясо»?
– Это они кое-что забыли. Придется напомнить.
День клонился к вечеру. Никаких пригодных к употреблению машин спутникам так и не попалось. Буканьеры уничтожили весь передвижной транспорт, и зря Найденов заглядывал в небольшое поселение и на пару ферм, мимо которых пролег путь. На дороге тоже попалась пара остовов уничтоженных транспортных средств. Правда, по большей части казак предпочитал идти вот так, прямо через лес, и не показываться на открытых пространствах. Но до города все еще было далеко. Утреннее петляние отдалило беглецов от столицы, а пешком, да с таким спутником быстро идти никак не получалось.
– Выходит, наша с Майклом судьба тебя вообще не волнует?
– Его – нет. Твоя – да. Но долг превыше всего.
Он не стал напоминать, что если бы не случайный выстрел, то думать о новом пленном бы не пришлось. По мнению казака, даже умные женщины, на словах руководствующиеся логикой, на деле очень зависимы от эмоций. И уж вообще все представительницы прекрасного пола априори считают себя всегда правыми и безгрешными. Доказывать им что-то бесполезно, зачем же тогда силы терять?
– Уф! – Из-за кустов наконец-то показался Майкл. Вид у него был жалкий, и чувствовалось: если бы не страх одиночества, он давно бы упал и лежал хоть сутки. – Слушайте, может, отдохнем? Куда спешим? Место вроде укромное.
