– Ты что, в самом деле полез бы справляться сам?
– Конечно.
Эдуард лишь вздохнул.
– Ну, вот скажи, зачем вы этот… как его… «Кролик» атаковали? Он же был сильнее!
– Нельзя было упускать такой случай.
– Нет, с вами точно не соскучишься и до старости не доживешь! Скорее бы получить капитанский чин. Тогда сразу перейду в коммерческий флот. Там бывших военных с удовольствием принимают. В «Панасоник компани» каждый второй специалист служил по контракту. А их корабли, между прочим, в основном к центральным мирам летают. И заработки соответствующие, и риска почти никакого. А ты чем займешься, когда срок закончится?
– Признаться, не думал. Мне моя служба нравится. Зачем уходить?
Меж тем операция продолжалась. В отряде, куда был определен «Неустрашимый», было два казачьих фрегата и полдюжины стругов, а в качестве ударной группы – тяжелый крейсер и два эсминца республиканцев. Но общее командование в ней осуществлял Акулинин. В других группах старшими являлись адмиралы Республики. Говорили, будто флотилии Королевства Ноанс тоже выразили желание присоединиться к облаве, и в следующий рейд силы еще увеличатся. Так ли это, сказать точно никто не мог. Королевство старалось быть независимым во всем, хотя и активно торговало с остальным миром. Оно изначально населялось теми жителями, кто желал жить по неким квазифеодальным законам, и потому там весьма ревниво относились к любым попыткам привнести что-то противоречащее их устоям. Торговля, кстати, велась почти исключительно местными кораблями, а посторонние могли попасть в эти миры с порядочным трудом и после долгих бюрократических процедур.
Разговоры разговорами, но решат ли они изменить привычному невмешательству или привычно останутся в стороне, пока точно сказать никто не мог.
– Я «Хабаров». Обнаружены девять вымпелов. Идут за полями отражения. Курс… Направление… Скорость…
– Отряду срочно выдвигаться в район… Порядок – «ядро». По возможности максимальная невидимость. Разведчикам сохранять порядок «сеть» и быть в готовности присоединиться к основной группе. Пока продолжать наблюдение. Быть внимательнее. Надо точно убедиться, что больше здесь никого нет. Бенгеймен, передай своим.
– Понято. – Эдуард никак не стал комментировать приказ.
Формально у неизвестных девять вымпелов, в отряде – одиннадцать, и если там лишь небольшие корабли, то на стороне союзников имеется перевес. Один «Генерал Платт» сильнее полудюжины корветов. Жаль, поле отражения скрывает класс корабля, и, кроме численности, сказать о потенциальном противнике ничего нельзя. Единственное, ни своих, ни нейтралов в прилегающем к Облаку районе быть не должно.
Наверно, сразу у многих мелькнула надежда, что чужой конвой состоит из «Мистралей». До сих пор огромные и потому весьма заметные корабли нигде в обитаемых мирах так и не засветились. А ведь раз командам были щедро оплачены призовые, куда-то надо деть живой товар. Если захватывали для себя, то прибыль, разумеется, будет, только далеко не сразу. По логике, чтобы быстрее окупить затраты, надо хоть что-то продать на сторону.
И тем приятнее – огромные грузовозы особой опасности боевым кораблям нести не могли. Минимум вооружения, небольшой в сравнении с размерами экипаж, в основном специалисты да палубная команда, так что какой-нибудь лихой корвет вполне может захватить гиганта на абордаж почти без всякого риска. Переделать их в боевые пираты за такой срок не успели бы. В общем, чуть не идеальная цель для нападения. Судя по направлению, чужая эскадра старается обогнуть обитаемый район окраин и выйти в более густо заселенные области. Боевым же судам буканьеров там точно делать нечего.
Примерно этот район аналитики выбрали как место предполагаемого прорыва каравана с товаром. Очень уж напрашивается удобный выход через ниппонцев, а затем – или в Султанат Регул, или в Республику Таир, или на планеты-колонии. Несколько вымпелов могут оказаться охраной, но даже если таковых будет половина, перевес в бою окажется на стороне союзников. Не «Бруклин» же идет с караваном!
– Судя по полям отражения, там шесть крупных кораблей класса линкор – большой грузовоз.
Еще одно подтверждение. Линкорами буканьеры не обзаводились за ненадобностью. Огромный корабль, одно содержание которого стоит столько, что в рейдовых операциях не окупится. Республиканские линкоры застоялись так, что два из них сейчас поставлены в ремонт, а третий ожидает очереди.
– Время сближения – четыре часа. Противник следует прежним курсом.
– Увеличить скорость до полной. – Акулинин возился с тактическим анализатором, прикидывая разнообразные варианты предстоящего боя. – Что разведчики?
– Пространство по сторонам чисто, – последовал объединенный доклад.
– Подтягиваемся понемногу. При присоединении держать дистанцию, быть готовыми перекрыть пути в случае прорыва отдельных кораблей. «Атаманы», ваша цель – «Мистрали». Мы работаем по охране.
– До контакта предположительно час. Внимание! Конвой увеличил скорость и меняет курс. Мы замечены.
– В погоню! – Акулинин торопливо вводил новые приказы на анализатор. Данные непрерывно поступали на все корабли, что позволяло им действовать согласованно.
Караван сворачивал к Облаку. Это было вполне понятно и объяснимо. Вот только скорость его стала выше расчетной, словно огромные грузовозы с известными параметрами получили перед полетом новые, более мощные двигатели. Расстояние все еще сокращалось, но медленно, очень медленно.
– Эскадре – идем по малой дуге разворота. Стругам – попытайтесь обойти караван с фланга. Главное – хоть немного задержать их.
Азарт погони обуял всех. Противник убегает, следовательно, он слабее. Главное, его догнать, а там победа уже гарантирована.
– Расчетное время встречи – пять с половиной часов.
– Не успеют, – расслышал Найденов голос Ильфата. Младший навигатор вместе с Георгием находились в запасной рубке. В бою может случиться всякое, и лучше дублировать командование.
Последний уже успел подсчитать, когда караван сумеет достичь Облака. Там даже дальние сенсоры будут работать хуже, и у противника появится лишний шанс улизнуть. Хотя бы врассыпную.
Это если они идут на пределе, подумалось Георгию. Пока даже струги с их замечательными скоростными данными, да к тому же изначально имевшие фору, никак не могли выйти врагу на траверз. Что-то подъесаулу во всем происходящем не нравилось. Такое впечатление, будто у буканьеров имелось несколько козырей в рукаве, только они пока не спешили их предъявлять.
– Команде обедать повахтенно, – распорядился капитан. – Старший офицер, разрешаю обход корабля.
Нельзя много времени держать людей в напряжении. Да и до контакта еще столько, что можно успеть выспаться.
Разрешение на обход можно истолковать как прямой приказ. Впрочем, везде царил порядок. Люди были спокойными, если имелось некоторое напряжение, то оно было вполне объяснимо жаждой добраться до пиратов и разобраться с ними.
