– Ну как там? – Друг Федор расположился вместе с пластунами неподалеку от абордажных ботов. Кто-то не спеша обедал, даже не снимая скафандра, лишь отстегнув перчатки и подняв забрало гермошлема, кто-то с виду дремал, парочка казаков сосредоточенно играла в пространственные шахматы, а несколько что-то читали с крохотных экранов.
– Да потихоньку. Вроде догоняем, но скорость у них повыше расчетной. Ты это, будь наготове. Есть у меня какое-то предчувствие. Очень уж все гладко было поначалу. И караван попался вовремя и в расчетном месте. Словно по заказу.
– Может, услышал бог наши молитвы?
– Угу. Вот только насчет союзников не уверен. Об одном ли мы с ними молились?
– Рассмешил! – Федор в самом деле рассмеялся. – Понятно, властям хочется расправиться с буканьерами и получить за это дополнительные голоса. Военным в общем-то тоже. Но желательно так, без собственного горячего участия. За подробностями – к Николаю. Он у нас без малого всеведущ.
– Еще бы найти того малого, – пробурчал Георгий. – Ладно. Я дальше пойду.
В запасном командном центре все оставалось по-прежнему. Никакой особой работы тут не было. Управление осуществлялось из боевой рубки, и дублерам оставалось лишь следить за разворачивающимися событиями. Благо информация сюда поступала в полном объеме.
– Расчетное время до контакта – час девять минут.
И тут события действительно развернулись. Вернее, развернулся первоначально довольно компактный строй пиратских кораблей. Словно вдруг распустился цветок, от центра и в стороны, да так, что теперь охваченной должна была оказаться союзная эскадра. Ненадолго, бой на встречных курсах длится от силы минуты, но все равно маневр полностью менял всю картину.
– Расчетное время контакта – три минуты. – Взаимная скорость была огромной.
– Боевая тревога! Канонирам – товсь! Защиту на максимум! Стругам уйти на внешнюю сторону. У кого есть торпеды, залп при максимальном сближении по малым целям.
По большим стрелять Акулинин опасался. За защитными полями не разобрать, но если это действительно «Мистрали», то уничтожать их нельзя. Вдруг живой груз все еще на борту? Хотя шанса у торпед практически не имелось. Без защитных полей они будут уничтожены на подлете. Только и польза, что противник отвлечет на стрельбу по ним часть своей артиллерии.
Первый же залп прояснил картину. Никаких «Мистралей» в конвое не имелось. Под раздутыми полями отражения скрывались обычные фрегаты. Этакая ловкая маскировка. Буканьеры словно знали о возможном появлении на путях союзной эскадры и заранее приняли меры для обмана.
Защитные поля заиграли бликами там, где их пытались прорвать гравитационные лучи вражеских орудий. Торпеды в самом деле не дошли и лишь украсили картину вспышками взрывов. Чуть мигнул свет, когда канонир «Неустрашимого» использовал для залпа всю таящуюся в накопителях мощь. Затем фрегат вздрогнул от попадания, и на пульте Георгия вдруг вспыхнула тревожная надпись: «Повреждения в главной рубке».
Это было почти неслыханно. Рубка располагалась в глубине корабля, прикрытая со всех сторон не только защитными полями и броней, но и самыми разнообразными отсеками.
– Командование принял! – не дожидаясь приказа и разъяснений, есть ли кому его отдавать, рявкнул Георгий.
Его смена не сплоховала. Канонир уже вел огонь, навигатор просчитывал варианты курса, а монотонный голос зачитывал характер, степень и места повреждений.
– Есть торпеда! – кто это крикнул, в горячке боя было не важно.
Одна торпеда в самом деле неведомым образом сумела пройти сквозь чужую защиту, и сила взрыва была такова, что вражеский корвет сбило с курса. Обшивка еще одного была пробита в нескольких местах, и струи мгновенно замерзающего воздуха вырывались наружу.
Собственные повреждения были довольно велики, но не смертельны. Просто залп неприятеля получился настолько удачным и пришелся как раз на момент залпа «Неустрашимого», когда защитное поле поневоле ослабляется, что была пробита наружная обшивка, и далее вражеские лучи сумели взрезать внутренние переборки вплоть до боевой рубки.
Всё. Мчавшиеся навстречу друг другу корабли разминулись, и Найденов, поневоле исполняя обязанности командующего эскадрой, немедленно дал команду БИЦу на всеобщий разворот.
– «Хабаров». Имею повреждения средней степени. Управляюсь с трудом. Исправляю.
Но, кажется, струг оказался единственным, если не считать «Неустрашимого», пострадавшим союзным кораблем. Найденов быстро проанализировал картину короткого боя и к некоторому удивлению обнаружил, что практически весь огонь врага был сосредоточен не на крейсере или эсминцах, а на внешне ничем не примечательном флагмане. Словно противник точно знал, кто управляет эскадрой, и хотел во что бы то ни стало лишить союзников координации действий. Что до струга, он просто не успел уйти с пути и попал под раздачу случайно.
– «Могутнову» и «Непобедимому» атаковать поврежденный корабль, – приказал Найденов. – Остальным преследовать врага.
Последнее выполнить было довольно трудно. Буканьеры стали расходиться в стороны, а скорость они вдруг развили такую, что угнаться за ними могли лишь струги. Да и то угнаться – еще не догнать. Впечатление было таким, будто противник собрал в караване лишь самые быстрые из имевшихся у него кораблей.
Надпись на пульте известила, что управление из боевой рубки восстановлено.
– Георгий, ты как? – раздался из динамиков голос капитана.
– Все нормально. Согласно уставу, временно принял командование.
– Молодец, Георгий! – вмешался уже сам атаман. – Все действия одобряю. Нас тут долбанули маленько. Ничего, все живы, только аппаратура сбой дала.
На экранах было видно, как два корабля сближаются с буканьерским. Тем самым, который достала торпеда. Никто из удиравших даже не думал помочь попавшим в сложную ситуацию соратникам, а проблемы не позволяли тем уйти.
Остальные если и были повреждены, то не настолько сильно, чтобы сбавить ход.
Орудия бы помощнее! Или принцип их чуть изменить! Скажем, совмещать в одном два или даже больше лучей, взаимно усиливающих друг друга в точке фокуса.
– Доложить о потерях. – Георгий вновь вернулся к своим штатным обязанностям.
Судя по контрольному экрану, смертельных ран «Неустрашимому» противник все-таки не нанес, и все было вполне устранимо даже в условиях полета. Но две орудийные спарки оказались выведены из строя, в нескольких местах пробит корпус, повреждены коммуникации.
Трое раненых и один убитый – это еще ничего. Вот абордажникам сейчас неизбежно достанется. Рукопашных боев без потерь не бывает.
– Внимание! – голос Акулинина прогремел во всех помещениях. – Получено сообщение. Подверглась нападению Джейна. Кто не помнит, небольшая колония какой-то компании в двух парсеках от условной границы Республики. Патрульный республиканский корвет насчитал минимум сорок вымпелов. Приказываю. Крейсеру и эсминцам подтянуться к поврежденному буканьеру. Предложить сдачу. В случае отказа – уничтожить. Некогда с ним возиться. Идем на помощь. Ход – максимальный. «Хабаров», как вы?
