Дальше можно было не пояснять. Буканьеры, кто же еще мог спланировать подобную операцию, с объединенным флотом сразу трех государств справиться не могли, так что подобный ход был с их стороны логичен. А что до степени риска, всякие препараты существуют давно. Превратили людей в бесстрашных рубак, для которых своя жизнь ничего не стоит. Не обязательно, но и зомбирование со счетов сбросить было нельзя.
Найденову сразу вспомнилась антивоенная демонстрация в Айленде. Вдруг все это звенья одной цепи? Получается, что агентура гораздо разветвленнее и отнюдь не сводится к сбежавшей Ариадне. Вряд ли в штабе, иначе не имело бы смысла вводить в соответствующие структуры новую женщину, но мало ли важных постов? Кого-то можно подкупить, на кого-то найти компромат…
Говоря откровенно, к головоломкам подобного рода Георгий тяги не испытывал. Для него был важен факт. О прочем пусть у Николая голова болит. Как любит говаривать последний, а оно мне надо?
– По логике, теперь некая бяка обязана случиться у нас, – вздохнул Акулинин. – Правда, мы уже давно готовы ко всему. А уж после этого инцидента…
– Его Величество тоже распорядился усилить охрану везде, а Служба безопасности вообще работает непрерывно. И еще… Если у буканьеров имелась цель приковать нас к нашим планетам, то им это не удалось. Его Величество принял решение разгромить противника во что бы то ни стало. Так что мы опять вместе, господа.
– А в вас никто не сомневался…
* * *
Вокруг в очередной раз было Облако. Двойная звезда осталась позади, голубая виднелась по астрономическим понятиям рядом. И снова на экране возник кто-то, только теперь Найденов сумел увидеть картинку. Некто невообразимо прекрасный, но с рогами на голове и весь словно укутанный во что-то фиолетовое. Он что-то говорил, но по случаю нахождения во сне слов разобрать Георгий не мог. Лишь понимал, что голос чарует, заставляет позабыть про все и выполнять любые просьбы инопланетного, в том сомнений быть не могло, незнакомца. Да и не просьбы, а требования. А требования – это уже что-то заведомо угрожающее.
Сквозь наполовину парализованное чужим голосом сознание стали пробиваться пункты инструкции. При встрече с развитой инопланетной цивилизацией стараться ни в коем случае не указать им расположение занятых людьми планет. Доверие еще надо заслужить, а из древней истории известно, к чему порою приводили встречи между обитателями даже одного и того же мира.
Сделать хотя бы простейшее движение оказалось невероятно сложно. Рука отказывалась подчиняться, не желала двигаться к пульту, и приходилось мобилизовать всю волю и все силы. Медленно, очень медленно пальцы коснулись нужной кнопки, а голос все звучал, и позади, Найденов чувствовал, уже стояли прочие члены экипажа. Только не казаки, обычные люди, все очарованные, не отдающие себе ни в чем отчета…
А потом резкий удар по заветной клавише, отрубающей связь, и почти без перехода, чтобы привести всех, и себя в том числе, в чувство, нажатие боевой тревоги…
Баззеры взревели во сне, но тело привычно подбросило наяву. Георгий вскочил и лишь потом осознал, что единственный звук – бешеный стук собственного сердца.
Выходит, опять продолжение кошмара? Да что же это такое? Или вдруг стала возвращаться утраченная память? Но тогда получается, что забытая всеми и пропавшая в Облаке экспедиция столкнулась с чужими? Хотя с тем же успехом это могут быть недобрые шуточки расшалившегося подсознания. Но вдруг правда? До сих пор человечество почти не сталкивалось с разумной жизнью. Почти – встреченные инопланетные сообщества находились настолько ниже технически, что, кроме ученых, остались фактически никем не замеченными. Однако это отнюдь не означает, будто во Вселенной нет развитых цивилизаций, и чем окончится встреча, предугадать не может никто. Вариантов множество, и если некоторые из них могут привести к явной пользе, другие…
Дела… Найденов присел на койку и попытался рассуждать здраво. Допустим, сны – это прорвавшиеся воспоминания. Тогда выходит, что контакт состоялся, и, судя по обломкам корабля, мирным его назвать не получается даже с огромной натяжкой. Дальше. Если были встреча и бой, чужаки живут где-то по ту сторону Облака, и с их стороны тоже была дальняя разведка. В противном случае они бы уже объявились тем или иным образом. Времени должно было пройти достаточно для организации целой серии разведок. Вне зависимости от причины схватки чужие обязаны заинтересоваться иной цивилизацией хотя бы с точки зрения ее потенциала. А совсем бесследных посещений быть не может. Ладно, Новый Оренбург, но Республика и королевство существуют уже третью сотню лет и по крайней мере собственные границы патрулировали всегда. Даже если списать часть пропаж вместо пиратов на чужаков, неужели ни разу никому не удалось вырваться и доложить?
С Николаем бы поделиться. Ему по должности положено проверять самые абсурдные предположения. Есть в них одна загвоздка. Буканьеры-то обитают в Облаке и поневоле находятся у самого края границы с мифической цивилизацией. Да, преступники, люди вне закона, только при подобных встречах бежали бы в другой район сломя голову, по дороге трезвоня на весь обитаемый космос о новой угрозе.
Черт бы побрал эту память, в сердцах выругался Найденов. Было, не было, приснилось… Хоть ложись и пытайся заснуть еще раз в надежде на какую-нибудь подсказку. Но ведь по заказу ничего не увидишь. Тогда вспомнить и то гораздо вероятнее.
Признаваться себе, что вновь увидеть подобный кошмар страшно до пота, Георгий не стал. Он же казак, пусть не потомственный, а обращенный, но все равно бояться не имеет права. А тут вообще непонятно что. Всего-то кошмар…
Хотя как раз во сне над чувствами человек не властен…
* * *
С Николаем встретиться в ближайшее время не получалось. Оба люди служивые, себе не принадлежащие. Любое перемещение происходит лишь по казенной надобности, и где в очередной раз пересекутся пути, ведомо только Всевышнему. Никто не станет гонять корабли без особой необходимости, тем более – к дому. Плюс вопрос: еще есть ли там Греков? Он вполне может находиться где угодно по своим таинственным делам. Например, опять искать чужих агентов под одним из дюжины солнц Республики Семи Звезд. А то и находиться поблизости на Ноансе. С него станется.
«Неустрашимый» переместился на окраину системы. Люди безнадежно штатские почему-то думают, будто флоту достаточно тронуться с места, и любая задача будет выполнена. На самом деле операции всегда предшествует подготовка, как чисто техническая, в виде текущих ремонтов и погрузок, так и отработка различных задач. Один раз удалось победить экспромтом, но нельзя каждый раз рассчитывать исключительно на случай. Несколько дней прибывшая сюда флотилия казаков маневрировала совместно с кораблями союзников. Тут всех застала новость. Пассажирский лайнер, шедший к Айленду, успел лишь передать сигнал о нападении, после чего пропал.
Вылетевшие в район бедствия корабли Республики найти ничего не сумели. Да и что найдешь спустя дни? Отбиться гражданский борт не мог, уйти явно не сумел, следовательно, налет буканьеров достиг цели. Уничтожать лайнер было бессмысленно, а вот если вспомнить массовые похищения людей с Туании, то вариант вырисовывался простейший. Тут даже не требовалось перегружать живой товар к себе. Забирай вместе с кораблем да вези туда, где ценится «мясо». Единственное: с учетом, что путешествие могут себе позволить люди как минимум не бедные, имеющие весьма приличный доход, куда их продавать? Вдруг кто-то сумеет убежать и сообщить о месте доставки? Это на безвестных работников властям наплевать, к людям богатым отношение обычно иное. Да и гражданство у людей состоятельных может быть тоже серьезным, а потерпят ли развитые миры такое самоуправство?
