Погоня растянулась в пространстве. Далеко впереди несся курьер, значительно отстав от него – «Ханжин», еще дальше – «Неустрашимый», затем еще два струга (один остался на Айленде в распоряжении дипломатов), и в самом конце процессии – крейсерский отряд. Официально последний был послан с дружеским визитом к соседям Нового Оренбурга и попутно на саму колонию, на деле же обязан был поступить в распоряжение Наместника на все время нынешней операции.
Поступили. С ходу в дело.
Союзная эскадра тоже не стояла на месте. Первыми наперерез курьеру устремились казаки. Затем, храня верность договору, королевские суда. И уже в завершение, после приказа из метрополии, республиканцы. Кто сумел убедить парламент – дипломаты, крейсера или сам факт бегства, – не столь важно, но в итоге затяжных дебатов было решено помочь задержать беглеца и уж затем тщательно разбираться в степени его вины и в правомерности деятельности казаков на чужой территории.
Впрочем, перехватить курьер эскадра в любом случае не успевала. Если бы кто-нибудь догадался заранее расположить ее на пути следования, могли бы быть варианты, а так… Но кто же знал?
А жизнь продолжалась. До Облака еще были дни полета, и на кораблях чередовались вахты, специалисты просчитывали разнообразные варианты, отрабатывались упражнения – последние главным образом теоретически. Двигатели работали с предельным напряжением, люди же вполне могли отдыхать по очереди. Их время еще не настало.
* * *
Отдых Найденова был нарушен сном. Человек отдыхает ночью, пусть ночь корабельная, условная, но можно ли считать отдыхом явление кошмара? Тем более зримого, когда он воспринимается реальностью и не знаешь, удастся ли выпутаться живым.
Бой был страшен. Огневое превосходство противника оказалось подавляющим, и орудия «Ермака» – не того, что погиб на Туании, другого, строгановского, – одно за другим выходили из строя. Наконец умолкло последнее. Корабль остался без защиты. Корпус пробит во многих местах, часть систем вышла из строя, и уйти было невозможно. Курс был задан на выход из Облака, да только шансов покинуть его не осталось. На некоторых палубах кипела отчаянная рукопашная схватка. Чужаки, здорово смахивающие на троллей, буквально вырубали команду, и исход был уже предрешен.
– Не вырваться! Корабль к взрыву! – наконец решил капитан.
Раз уж не повезло, то хоть сделать так, чтобы информация о человечестве не попала в руки врагов. Даже смерть можно встретить по-разному.
– Обратный отсчет! Команде – спасаться по возможности! Кому удастся – к капсулам!
И сразу механический голос забубнил:
– Шестьдесят секунд, пятьдесят девять, пятьдесят восемь…
– Ну, господа, прощайте! Всем удачи! И благодарю за службу!
– Я с вами. – Капитан явно решил остаться на корабле, и Георгий решил быть с ним.
– Не слышали приказа? Если кто уцелеет, обязательно доложить людям о встрече. Выполнять!
Рубка давно была освещена лишь аварийными лампочками, и в их тусклом свете лицо капитана едва виднелось под опущенным забралом скафандра.
– Сорок девять, сорок восемь, сорок семь…
И нет уже времени на споры, как, собственно, нет шансов уцелеть, в рубке ли будешь, в каком-нибудь отсеке, да хоть в капсуле… Где-то еще рубятся с чужаками бойцы абордажной группы и обычные члены экипажа, только исход уже предрешен…
– Сорок пять, сорок четыре…
* * *
– Что с тобой? – Сидевший в каюте Греков оторвался от экрана информатория.
Дружба – это когда читаешь в душе, даже если внешне человек спокоен.
– Я, кажется, кое-что вспомнил.
Георгий пересказал кошмар, некогда случившийся наяву. Давняя трагедия никак не могла считаться личной. В ее подлинности казак не сомневался. И до Облака оставалось пара часов хода.
– Что ж… – протянул Николай. – Жаль, немного поздно узнали. Думаешь, буканьеры состыковались с чужаками?
– Тот корабль… – напомнил Найденов. – Помнишь, странный, не похожий ни на один наш? Вот точно такой же был в одном из моих снов.
– Все может быть. – Войсковой старшина вздохнул. – В конце концов, в традициях многих народов присоединиться к сильным, даже когда те несли зло. Пока не факт, но хоть многое становится понятным.
– Я, напротив, перестал что-нибудь понимать, – признался Георгий.
– Ты просто не все знаешь. Пока ты спал, нас догнала новость. Планета Зовроз атакована и захвачена чужаками. Подробностей пока нет.
– Зовроз… – Населенных людьми миров было столько, что пришлось старательно вспоминать, где находится этот мир. Да и то, не будь Найденов навигатором, мог бы не вспомнить. С точки зрения политики или развития технологий Зовроз ничего собой не представлял. Обычный неприсоединившийся мир, да еще склонный к самоизоляции. Если казак ничего не перепутал. – Но это же очень далеко отсюда.
– Все верно. Да и чужаки могут быть разными, а здесь их, вполне возможно, уже нет. Вы же наверняка натолкнулись на какую-то дальнюю разведку. Просто лучше быть наготове. Как, говоришь, они выглядели?
– Чем-то на троллей похожи. Такие же крупные, здоровые, неуемные в драке. Грозный противник, наших рубили только так… А перед тем на экране появлялся какой-то иной. У него еще голос был очаровывающий. Противостоять невозможно. Если бы связь не отрубили, не знаю, чем бы закончилось.
– Значит, связь включать не станем. Если, конечно, чужаки появятся. Оно нам надо, проверять, очарует или нет? А в остальном… Будем надеяться, что устоим. Нет такого противника, которого нельзя победить.
* * *
Сенсоры в Облаке работали гораздо хуже, и курьер был уже на грани их видимости. Немного помогало лишь то, что шел он строго по прямой. Очевидно, спешил укрыться под прикрытием своих подельщиков. Хотя что ему помешает, выйдя из зоны слежения приборов, резко свернуть? Кроме того факта, что пока курс лежит точно к одной из двух уцелевших пиратских баз. Но тогда останется лишь следовать дальше и действовать по первоначальному плану.
Давно уже отстали тихоходные мониторы прорыва и десантные корабли. Республиканские линкоры, вроде бы отремонтированные, вообще сошли с дистанции из-за многочисленных неполадок. Пропала связь с планетами. На подобных расстояниях передатчикам даже в теории не могло хватить мощности, а ретрансляторов по понятным причинам на всем пути не имелось. Что происходило в мире, было неизвестно. Так ведь и не столь важно для всего личного состава объединенной эскадры. Они уже перешли некую грань, и теперь впереди для всех было одно: грядущее сражение. В том, что оно состоится, никаких сомнений не осталось.
Как и многие, Найденов в свободное время прикидывал шансы. На «Неустрашимом» все еще оставалась группа Грекова, возможностей ее перехода на иной корабль попросту не имелось. Соответственно фрегату будет полегче в абордажном бою. Там каждая шашка на счету. Но чья-то конкретная судьба – это частности. Главное – судьба общая, а воинская удача бывает очень капризной, как и любая дама. Как будто у судьбы вечный ПМС.
