Судя по поведению грабителей, нападения они не опасались. Сопротивление подавлено, люди вывезены непонятно куда, так зачем осторожничать? Первый из загруженных катеров взмыл вверх и взял курс на космодром. Спустя минут десять туда же направился второй. Пока заканчивались работы у третьего, в сторону поселка направился краулер, а в нем человека четыре. Понятное дело: при нападении кое-что осталось в домах, и если вещи и прочий хлам интересовать буканьеров не могли, то ведь наверняка в заначках у тружеников имелось немало спиртного. Грех упустить случай и не прихватить с собой несколько десятков бутылок. А уж где их оприходовать, прямо на месте или уже на базе, зависит лишь от принятых в Братстве порядков. На борту пьянство бывает чревато, а здесь почему бы не расслабиться в честь успеха? В самой цели поездки Найденов не сомневался.
Машина проехала в глубь поселка. К немалому неудовольствию казака. Вспомнилось: там был кабак, ограбленный на скорую руку, однако разнообразного зелья все еще оставалось немало. Что ж, пьянство вредно для здоровья. Иногда – до полной несовместимости с жизнью.
Пустая машина действительно обнаружилась там, где предполагал Георгий. Небольшой грузовой краулер с открытой кабиной и кузовом для перевозки всякой мелочи. Ни водителя, ни часового не имелось. В пустом селении сторожить вроде ни к чему. Зато изнутри слышались радостные голоса, хохот, какой-то звон, а разок – и грохот, когда что-то явно опрокинули, и следом вновь раздался взрыв смеха. Посмеяться над чужой неловкостью для многих святое.
Найденов едва успел юркнуть за угол, когда один из буканьеров появился в дверях. Ерунда. У каждого подобного заведения обязательно имеется черный ход, и казак был уверен: закрытым он не будет.
Проскользнуть в кабак удалось без помех. Короткий коридор почти сразу раздваивался. Один вход вел на кухню, второй уводил вниз, очевидно, в кладовку. Но если на кухне налетчикам было делать нечего, вряд ли они собирались промышлять вчерашней едой, то в кладовку вполне могли заглянуть. Оставлять за спиной противника не годилось. Пусть снизу не раздавалось ни звука, Найденов на всякий случай проворно спустился по лестнице и убедился, что там никого нет.
Дальше можно было не смотреть. Света в кладовке не было, а ни один человек не станет шарить вслепую. Зато со стороны зала продолжали раздаваться веселые голоса, и сотник отправился на звуки.
Кухню прошел тихо, но сразу за ней столкнулся со спешащим навстречу налетчиком. Беспечность буканьера поражала. Он был даже без брони, словно находился на своей базе и при любом раскладе не мог ждать опасностей. Оружие в кобуре, взгляд хмельной, на лице глупая ухмылка.
Хмель у пирата мгновенно улетучился. Он попытался крикнуть, но в тот самый момент клинок шашки ударил прямо в сердце, вырвался наружу и дополнительно полоснул по горлу. Вот поддержать падающее тело Найденов не успел. В первый момент сотник инстинктивно отшатнулся, чтобы не перепачкать форму в крови, а в следующий миг буканьер уже ударился о стену и тяжело рухнул на пол. И счет пошел на мгновения.
Казак проскочил через еще сотрясаемое судорогами тело и оказался в зале. Два разбойника, один из которых оказался женщиной, уже повернулись на звук, и рука одного из них судорожно лапала кобуру. У людей опасных профессий всегда хорошие рефлексы. Медлительные редко доживают до следующего боя.
Вот только казака готовили явно лучше.
Прыжок через стол, шашка прочертила горизонтальный полукруг, встретилась с шеей, и голова лапающего кобуру буканьера отлетела от тела. Вверх ударил фонтан крови, а рука еще дергалась, словно живя самостоятельной жизнью.
Женщина с криком метнула в Найденова нож, но, очевидно, зрелище смерти приятеля повлияло на меткость, и казак лишь чуть отшатнулся от промелькнувшей мимо полоски стали. В несколько прыжков сократив расстояние с противником до минимума, с разгона заехал буканьерше кулаком в челюсть. Разбойница отлетела, свалилась прямо на стол, опрокинула его и осталась лежать на полу.
Убивать женщин казак не привык. Как и бить, но тут уж выбора не имелось. Сам факт присутствия бабы удивления не вызывал. Феминизм пустил корни на многих мирах, и в той же Республике, к примеру, военнослужащих слабого пола было в избытке. Очень уж им хотелось доказать равенство полов. Оборотной стороной становилась феминизация мужчин. Когда детей с детства воспитывают как существ неопределенного пола, лучшие качества исчезают, а остается нечто аморфное. Неженственные женщины и немужественные мужчины.
– Эй! – послышалось с улицы.
Шансов добежать до последнего противника живым было мало. Не стоит считать врага неумехой. Он наверняка уже взял под прицел открытую дверь, и достаточно было появиться в проеме, чтобы схлопотать полноценный разряд. Пытаться сотник даже не стал. Он проворно извлек из кобуры нокаутированного пирата лучевой пистолет незнакомой модели, сдвинул планку предохранителя и бесшумной кошкой скользнул к окну. Стекла там уже не имелось, и можно было хотя бы не опасаться острых осколков, взрезающих человеческую плоть.
Реакции буканьера можно было позавидовать. Выстрел последовал немедленно, и край рамы занялся огнем. Однако Георгий успел заметить пирата. Тот стоял под прикрытием краулера, однако голова и плечи торчали над низким бортом, и казак почти не целился.
Теперь оставалось надеяться, что у катера никто особо не спешит и не сразу отправятся на поиски пропавших любителей выпить. Найденов быстро подвесил на ремень трофейную кобуру, прихватил еще один лучевой пистолет, не забыл метательный нож, а затем затащил тело с улицы под прикрытие стен. Облегчать пиратам поиски казак не собирался.
Теперь можно было заняться пленницей. Нокаутированная противница дышала. Георгий крепко стянул ей руки и ноги позаимствованными у ее невезучих товарищей ремнями, взвалил добычу на плечи, вынес на улицу и закинул в кузов грузовичка. Следом туда отправилось кое-что из продуктов. Без еды и питья никуда, а кто знает, сколько еще придется находиться на планете? Сотник подумал и вернулся еще за одним пистолетом. Есть ситуации, в которых вид невооруженного спутника откровенно нервирует.
Ход у краулера был хорошим, управление мягким, и единственное – порою приходилось объезжать валяющиеся на улочках тела и вещи. Для бегства трофей не подходил из-за медлительности, но любой наземный транспорт все равно уступает космическим катерам, и какую скорость ни развивай, уйти не удастся все равно. Плохо лишь то, что ехать поневоле приходилось к Ариадне, однако офицер обещал ей вернуться. А риск… Куда без него?
– Принимайте пополнение! – Найденов поравнялся с местом, где оставил спутников.
В глазах Ариадны сверкнуло что-то непонятное. А Майкл выглядел откровенно испуганным.
– Но ведь это… Они же искать будут…
– Может, и будут. Если делать нечего.
У Георгия давно мелькнула мысль: отогнать краулер обратно в поселок, а самому вернуться сюда бегом. Буканьеры потеряют немало времени, по необходимости и логике блуждая среди домов. Но не хотелось оставлять девушку наедине с бандиткой. Майкла в расчет можно не брать. Пусть буканьерша связана, но в жизни случаются самые неприятные неожиданности. Потому офицер лишь сбросил живой груз. Пленница застонала, оповещая о возвращении в сознание, а Найденов чуть проехал в глубь леса, чтобы трофей не попался на глаза сразу, затем погрузил добычу на заднее сиденье той машины, которую временно мог считать своей, и бросил Ариадне:
