В душе Аранг Винг понимал: сражение закончилось, бурланды больше не осмелятся попытать счастья у Порт-Маурта. Флот исполнил свой долг, эскадра обеспечила проводку каравана до порта назначения. С точки зрения штабных умников в Винетте, была одержана убедительная победа. Сам контр-адмирал Винг не считал себя победителем. Слишком высокой ценой ему обошлись сражения последних дней. Слишком много кораблей и людей погибло ради проводки конвоя. Однако проигравшим он тоже себя не считал. Задача выполнена полностью. А цена… По большому счету это не так важно. Цена стоит успеха.
Из эскадры контр-адмирала Винга в строю остались три броненосных крейсера и пара бронепалубников. Вышедшая навстречу конвою заморянская эскадра к полудню сократилась до двух броненосцев и пяти крейсеров. Остальные корабли – избитые, обгоревшие, с пробоинами в бортах и выбитыми орудийными плутонгами – держались в виду батарей мыса Хараг, образуя последний заслон на пути к рейду.
Вон «Королевский дуб», покалеченный до неузнаваемости, но непобежденный, дымит в двух десятках кабельтовых от «Буйного». Корабль потерял почти всю артиллерию, лишился фок-мачты и всех надстроек, глубоко осел, еле движется, но на корме броненосца развевается лазурное полотнище с королевским драконом. Несмотря на сильнейшие повреждения и течи, капитан первого ранга Урдо не спешит первым в порт.
Рано утром перед сражением Аранг Винг отдал приказ: «На рейд первыми заходят транспорты и те корабли, кто уже не способен бороться за живучесть». Видимо, командиры кораблей восприняли это распоряжение близко к сердцу. Никто и не пытался первым добраться до спасительного причала. Только «Неукротимый» и «Секиробой», да и то после непосредственного приказа флагмана, неспешно вползли на рейд. Броненосец и крейсер тонули, эжекторы не справлялись с прибывающей через пробоины водой, переборки выгибались дугой и трещали под напором стихии. «Неукротимый» в итоге выбросился на мель у мыса Хараг. Крейсер дополз до порта и затонул у берега, буквально в кабельтове от причала. Палуба «Секиробоя» осталась над водой.
– Мой адмирал, искрограмма с берега, – усталым голосом молвил взбежавший на мостик начальник штаба. Капитану второго ранга Коргу тоже круто досталось. Пожалуй, он работал всю ночь напролет, только под утро перехватил пару часов для сна.
– Зачитывайте.
– На траверзе Лирото замечены крейсер и две канонерские лодки противника.
– Лирото. – Аранг Винг повернулся к Коргу. – Это полуразрушенный причал и два сарая на берегу, порт, где высадились бурланды?
– Да, мой адмирал. Утром передали, что у противника на берегу больше двух полков пехоты и артиллерия.
Контр-адмирал задумался. Отвлекать силы от Порт-Маурта не хотелось. Ограничиваться посылкой авизо тоже нельзя. Надо драться, а не демонстрировать присутствие у горизонта.
Однако, по большому счету, кораблей у фермеров тоже не осталось. Адмирал Эстер Тропан явно бросил сегодня в бой все, что смог наскрести. Не помогло это ему. Бурландский флот перемолот. Поддерживать части на берегу и блокировать Порт-Маурт некому. Победа? Да, победа.
– Распорядитесь просигналить на «Штурм», «Ночной охотник» и два авизо по вашему выбору, пусть пробегутся до Лирото. В случае встречи с превосходящими силами противника в бой не вступать, тревожить огнем с дальней дистанции.
– Не будет там превосходящего противника.
– Тогда пусть топят все, до чего дотянутся. Командиры сами знают.
Последнюю фразу можно было не произносить. Люди и без того спуску врагу не дадут. Слишком много было сегодня смертей, слишком много товарищей они потеряли. Драться будут до последнего снаряда.
Контр-адмирал выбрал наименее поврежденные корабли. Нет смысла гонять в рейд калек.
– Надо думать, – пробормотал Аранг Винг. Настроение у него было препаршивейшим. Да и усталость сказывалась. Контр-адмиралу казалось, что он упустил сегодня что-то важное. Вроде все сделал правильно, как надо, но нет – оставалось ощущение серьезной ошибки.
На «Изумительном» замигал прожектор.
– Контр-адмиралу передают, – сигнальщик быстро читал код: – «Прошу отправить к Лирото крейсера заморянской эскадры».
– Кто передает?
– Вице-адмирал Сорг Урал, мой адмирал.
– Читай дальше.
– Пишет: «Оставьте нам немного бурландов».
– Что скажете, даур Корг? – улыбнулся контр-адмирал.
– Мой адмирал! – выпалил кавторанг Корг. – Он обращается к вам как к старшему.
– Кого в рейд отправляем? – Аранг Винг сразу понял все нюансы запроса Урала Сорга, однако сделал вид, будто не заметил этого. Слишком рано реагировать. Все может пойти не так, и тогда возможен раскол между офицерами объединенной эскадры.
– Мне кажется, «Сберегающий» почти не поврежден. С ним можно отправить вон ту «звезду», – начальник штаба махнул рукой в сторону дымящего в стороне от рейда крейсера. – Авизо первые попавшиеся.
– Крейсер типа «Созвездие», – губы контр-адмирала тронула холодная улыбка. – «Стреловержец», если я не ошибаюсь. Двух крейсеров должно хватить. Командуйте, капитан второго ранга. Приказы отправляйте от моего имени.
Авизо «Буйный» вошел на рейд последним. Контр-адмирал Винг был не из тех, кто готов нарушить собственное слово. За кормой остались два патрульных корабля заморянской эскадры. Дозоры на подходах к базе – это святое.
Бурланды вполне могут попытаться завалить минами фарватеры. С них станется. Адмирал Тропан зарекомендовал себя решительным флотоводцем. Он способен на неожиданный удар, попытку взять реванш после поражения и запереть корабли валузов в гавани.
Берег приближался. Авизо сбавил ход до среднего. Для флагмана оставили отдельный пирс рядом со стоянкой броненосцев. «Буйный» лихо подошел к причалу, отработал задним и прижался к кранцам. Капитан третьего ранга Барг Тор показал высший класс причаливания. Со стороны казалось, что корабль налетит носом на стенку, но нет, сработали хорошо, авизо остановился точно на своем месте.
На набережной играл оркестр. У кораблей толпились встречающие. При этом моряков и армейцев было не так уж и много, они терялись на фоне пестрой массы обывателей. Порт и колония встречали победителей.
– Промашка коменданта порта, – негромко проговорил Аранг Винг, обращаясь к Коргу. – Нельзя пускать посторонних на военную базу.
– Это колония, – невозмутимо ответствовал начальник штаба. – Здесь нет посторонних.
– Забыл. Давно не был за океаном. Вылетели из памяти местные порядки.
Если честно, Аранг Винг надеялся, что за последние годы в Заморье хоть что-то изменилось. Наивно. Все перемены идут из метрополии. До колоний новшества доходят годы спустя. Это если доходят. А так здесь свои правила, установившиеся, освященные десятилетиями обычаи. Людей мало. Все друг друга знают. Не один год прожили бок о бок. У моряков в городе семьи. Торговый порт примыкает к военному. Работают там одни и те же люди.
