«Аквамарин» вырвался вперед, прикрывая своим высоким бортом «Палтуса». На гафеле «Аквамарина» трепетал контр-адмиральский флаг. Рохан Куттер посчитал необходимым своими глазами увидеть высадку.
Первый залп всегда неожиданный. Рявкнуло. Над палубами флагмана поднялись белесые облачка. Первый полузалп лег с недолетом. Второй упал чуть ближе к цели. Канониры «Аквамарина» только с пятой попытки добились накрытия, видимо, по привычке брали поправку на курс и скорость цели.
– Машинное, добавить давление! – бодро скомандовал Дарг. Сам он и не думал спускаться в рубку. С мостика лучше видно.
– На лаге семнадцать!
– Выжать все!
Старый крейсер рвался вперед, напрягая свои изношенные механизмы. Больше не выжать. При всем желании.
Между тем флагман уже вел беглый огонь по бурландам. Противник начал отвечать почти сразу. Видимо, на батареях держали дежурные расчеты. На берегу замечены вспышки. Прямо по курсу поднялись высокие водяные столбы.
– Дистанция до батареи! Огонь по готовности!
Первой громыхнула баковая семидюймовка. Подносчики подхватили носилки со снарядом и побежали к орудию. Следом тащили гильзу с зарядом. Старые пушки заряжались долго. Несовершенные затворы, морские демоны их побери! Через минуту рявкнула пятидюймовка в правом носовом спонсоне. Вскоре к ней присоединились остальные орудия правого борта. Пошла потеха.
«Тунец», несмотря на свое скромное водоизмещение в четыре тысячи двести тонн, нес достаточно солидное вооружение. В оконечностях стояли два семидюймовых орудиях, а в бортовых спонсонах шесть пятидюймовок. Мелочевка на мостиках не считалась. В реальности это все старые орудия с весьма невысокими дальнобойностью и скорострельностью.
По-хорошему, артиллерию на крейсере давно надо бы менять, но Адмиралтейство и Министерство Флота считали, что не стоит тратить квадры на старые крейсера. Лучше строить новые корабли, а старые… Старые предполагалось держать на колониальной службе и в качестве стационеров, пока окончательно не развалятся.
В бою с современной бурландской «собачкой» у «Тунца» практически нет шансов. Противник закидает его снарядами из современных скорострелок с дальней дистанции. Однако при стрельбе по берегу низкие характеристики баллистики орудий старичка, при правильно выбранной дистанции боя, особой роли не играли, а вот тяжелые, почти в центнер весом, фугасы оказались кстати.
Оборона порта оживала. По крейсерам и «Великому Кри» лупили корабли с бочек. Открыли огонь береговые батареи. К счастью, бурланды не успели установить у Киклана ничего крупнее шести дюймов. И те на открытых позициях. Батареи засекались по первым выстрелам.
Первой жертвой огня оказался «Великий Кри». Отправленный на заклание старый пароход счастливо избежал подрыва на минах – таковых просто не было, – но не уберегся от снарядов. С мостика «Тунца» хорошо видно, как «Кри» тряхнуло от удара в бак. Судно накренилось на левый борт. Бак и рубку затянуло клубами густого дыма. Следом два снаряда разорвались между трубой и грот-мачтой.
Батарею быстро накрыли фугасами. Пусть канониры «Тунца» не отличались хорошей подготовкой, на учебные стрельбы старый крейсер отправляли в последнюю очередь, но по береговой неподвижной цели они попали с третьего залпа. Заряжающие работали как проклятые. На минуту они даже перекрыли штатную скорострельность старых пятидюймовок. Дорвавшись до настоящего дела, люди работали как благословленные.
Командиру пришлось орать во все горло, чтоб задробить стрельбу. Канониры, воодушевленные видом взрывов своих снарядов, не слышали команд. Дарг понимал своих людей – когда им еще выдастся пострелять по настоящей цели? Вот именно.
Флагманский «семитысячник» тем временем отвернул в сторону и подрезал корму «Тунцу». На «Аквамарине» не стремились слишком близко приближаться к берегу. При этом мощные новые длинноствольные семидюймовые орудия крейсера продолжали обрабатывать берег и горящую «собачку». Спокойно, ритмично, как на учениях, с орудийных площадок выплескивались струи огня и дыма. В сторону целей с воем уносились тяжелые фугасы и шрапнели. В принципе, одного «Аквамарина» было достаточно для полного подавления и смешивания с землей всех несчастных, осмелившихся пострелять в сторону валузских кораблей.
Моряки бурландского крейсера совершили невозможное. На корабле утром не хватало половины команды. Котлы холодные. Орудия и дальномеры зачехлены. Корабль не готов к бою. Однако побудка под грохот орудий сыграла свою роль. Немногочисленные моряки крейсера смогли расчехлить и привести в действия орудия. Элеваторы не работали, так люди живой цепочкой поднимали снаряды из погребов на палубу. Дальномеры так и не успели задействовать, но это и не важно. На дистанции до тридцати кабельтовых расстояние определили артиллерийскими микрометрами.
Крейсер открыл огонь через четверть часа после начала обстрела. К этому времени «Брэг» успел получить три фугаса с «Аквамарина». Корабль горел и медленно оседал. Через пробоины водопадами лилась вода. Откачивать ее было нечем, эжекторы не работали, а водонепроницаемые двери в переборках не задраены.
Команда крейсера дралась. Гибнущий под градом снарядов, «Брэг» сумел дотянуться до своего обидчика. Два шестидюймовых снаряда ударили в борт валуза. Вывернутая взрывом угольная яма. Разрушенный кубрик. Все равно людей там не было. Повреждения незначительные. «Аквамарин» вышел из-под обстрела, продолжая удерживать несчастный «Брэг» в железных когтях своего калибра.
Командир бурландского крейсера посчитал поворот противника своим успехом. Он и не ожидал, что несущаяся на всех парах стальная махина крейсера первого ранга отвернет после двух укусов. На палубах горящего бурланда раздались возгласы радости. Но тут из-за корпуса «семитысячника» показался второй крейсер. Этот и не думал отворачивать, пер вперед, как кабан.
На «Брэге» перенесли огонь на нового противника. Пристрелки не требовалось. Дистанция минимальная. Даже без бинокля можно было разглядеть во всех подробностях темно-серый корпус вражеского крейсера. Невысокий бак. Наклонный форштевень. Развитые, далеко выдающиеся спонсоны. Баковое орудие на самом носу. Одна труба и три мачты. Мачты явно должны были нести паруса, но перед походом их обрубили по марсы. Маленькая рубка и открытый мостик с дальномером на возвышенной площадке.
Если кто и удивился визиту этого раритета, обломка былых эпох, то только не канониры «Брэга». Им было не до того. К моменту переноса огня на «Тунец» на бурландском крейсере действовали только два орудия. Он и добились самого большого успеха в этом бою.
Брум! Снаряд снес за борт баковое орудие. Брум! Удар в основание трубы. Снаряд пробил кожух. Осколки чудом прошли мимо котлов, но проредили команду кочегаров. В лазарет понесли первых раненых.
На «Тунце» перенесли огонь на вражеский крейсер. Били в упор. Крейсера яростно шинковали друг друга снарядами. На такой дистанции сложно промахнуться.
За десять минут «Тунец» получил еще три снаряда. Над машинным отделением разгорался пожар. Через подводную пробоину поступала вода. Тяга котлов упала. Скорость потихоньку снижалась.
