С ночного даура содрали одежду, при этом повязки на ранах не трогали, чтоб не умер раньше времени. Человека прислонили к пальме, руки завели за спину и связали. Туловище примотали к стволу веревкой. Ноги привязали к вбитым в землю кольям. Бандит пытался сопротивляться, но в руках четверых «черных» особо не рыпнешься. Спеленали его как милого.
– Этого тоже, – Винг кивнул в сторону паренька. – Нет, одежду не снимать, привяжите так, чтобы видел… А мы пока побеседуем.
Вице-адмирал стряхнул с засохшего черенка листа пальмы пригоршню муравьев и высыпал раненому на плечи. Вторую партию он аккуратно выложил на ногу убийцы, рядом с повязкой.
Ночной даур напрягся, заскрежетал зубами. По его телу пробежала дрожь. Винг натряс на зеленый лист еще муравьев и высыпал на гениталии пленника.
– А-а-а!!! – проняло. Ночной даур вырывался, ерзал, пытался стряхнуть с себя насекомых. Тщетно. Связали его на совесть.
Укусы тропических муравьев очень болезненны. А уж если муравьиная кислота попадет в открытую рану или на нежный участок кожи… Это как жидким огнем полить.
При этом крупные рыжие муравьи всеядны. Они с одинаковой охотой поглощают мелких насекомых, выделения тли, мякоть плодов, пальмовый сок или мясо крупного животного, буде кусок окажется в пределах досягаемости.
– Отпустите его! Я все расскажу! Не мучайте Вагу! – первым не выдержал паренек, вынужденный смотреть, как пытают его товарища.
Аранг Винг смахнул пальмовой ветвью муравьев с ноги раненого бандита и повернулся к юноше. Паренька била дрожь. Волосы намокли от пота. Парень вырывался, но его крепко держали и заставляли не отворачиваться от зрелища пытки.
– Этого зовут Вагой. Хорошо. А у тебя имя есть, приказчик с «Рогеро»?
– Молчи, Зам, нас все равно убьют, – выкрикнул Вага.
– Я могу вас обоих оставить в лесу, – негромко молвил Винг. – Первым муравьи съедят Вагу. Ты им понравился. А ты, Зам, будешь смотреть, как едят твоего напарника. Вам обоим очень повезет, если на ваши вопли придет пума. – Выдержав паузу, Винг добавил: – Может быть, приползет голодный боа. На этом острове они вырастают до двенадцати шагов в длину. Человека удав глотает медленно, с головы. Постепенно натягивается на тело жертвы, втягивает в себя, как большую колбаску.
Аранга прервал глухой протяжный стон за спиной. Муравьи нашли дорогу к свежему еще живому мясу. Глаза Ваги вылезли на лоб от боли, с уголка рта стекала красная пена. Он бился в судорогах, пытаясь если не стряхнуть, то хотя бы раздавить своих мучителей. Муравьев было много. Каждый старался урвать свой кусочек еды.
Вице-адмирал кивнул в сторону Ваги. Солдаты разрезали веревки, стряхнули муравьев и, завернув человеку руки за спину, поставили его на колени перед Вингом.
– Вы хотели что-то сказать?
– Ты все равно нас не отпустишь.
– Хорошо. Если вы все выложите, как перед родной матушкой, я вас застрелю. Легкая смерть от честной пули. Будете врать – оставлю живыми рядом с муравейником. Обоих. – Сказано это было для младшего бандита.
Аранг Винг узнал его. Приказчик. Вез груз стальных балок и тканей на сухогрузе в пятнадцать тысяч тонн водоизмещения. Фрахт в одну сторону. На Прике, видимо, надеялся закупить подходящий товар у плантаторов или местных оптовиков.
Раскололись оба. Больше говорил Зам. Вага дополнял его, если требовалось. Сложно вырвать первые слова признания, дальше идет легче. Человеку тяжело остановиться, если он сказал часть правды.
Троица знала друг друга с Винетты. Уважаемые мастера, промышлявшие в свободное время выгодными делишками. Не гнушались и грабежом, если подворачивался удачный момент. Как понял Винг, убийства у них на совести тоже были. Это если не хуже.
Вага Пуланд служил штурманом на паровой шхуне. Зам Рико действительно был младшим партнером мелкого торгового дома. Ныне покойный, вот кому повезло больше всех, Вирс Романи ходил гарпунером на китобое. В рейс до Прика он нанялся палубным матросом.
Три месяца назад на троих друзей вышли очень серьезные люди и предложили большие деньги за голову бывшего министра Аранга квайра Винга. Задача – любыми путями попасть на суда собирающегося на острова Кос флотского конвоя. Пытаться убить Винга в Винетте запрещалось. Только по прибытии в Порт-Маурт. Наемники не знали почему, но заказчик запретил любые попытки даже приблизиться к жертве, пока корабли не придут на Прик.
С точки зрения Аранга Винга, это было в высшей степени мудро. Заказчик предусмотрителен. Если бы эскадра не смогла прорваться в Порт-Маурт или потеряла караван, то и смысла в покушении нет. Неудачников пристреливают только из жалости. Группа наемников была предусмотрительно припасена на случай неожиданной победы валузской эскадры под командованием Винга. Либо на случай, если в Вичите обманут ожидания Империи и не нападут первыми. Тоже вариант.
– Почему вы не отказались?
– Даур, от таких заказов не отказываются. Сказанное обратно не вернуть. Мертвые не болтают.
– Как он выглядел и как его найти? – Аранг пристально следил за выражением лиц допрашиваемых. От него не укрылось подергивание века Ваги, когда тот рассказывал о заказчике покушения.
Выслушав исповедь и получив ответы на полдюжины малозначащих вопросов, Аранг Винг попросил полковника и его людей отойти шагов на десять в сторону. Наемники говорили правду, но не всю. Оба заявляли, что старшим у них был покойный Вирс Романи, он же и вел переговоры с заказчиком. Выглядело правдоподобно, но это было не так.
– Зам, как ты сумел попасть на рейс? Тебе доверили самому закупать товары на Прике?
– Должен был ехать старший приказчик. Мастер Рандо не один раз ходил на острова Кос, работал с бурландскими портами, торговал с федератами. У него были связи с местными купцами. Очень опытный торговец. Мастер Харт ему доверял. Почти во всем доверял, – поправился молодой человек.
– Это не интересно.
– Мне обязательно нужно было попасть на наш «Рогеро», иначе пришлось бы наниматься матросом. За две недели до отплытия я добавил в отвар мастера Рандо сок белладонны. Никто и не понял, от чего Рандо заболел. Так было лучше для всех.
– Он умер?
– Нет. Он крепкий, выдержал, но ослаб. Мастеру Харту пришлось доверить дело мне.
Аранг Винг задумчиво разглядывал свой верный «Гранд». Снял пистолет с предохранителя. Присел рядом с наемниками. По глазам Ваги Аранг понял, что тот уже готов к смерти. Рано. Они еще не все сказали. И странный взгляд Зама, при щелчке предохранителя тот вздохнул с облегчением.
Аранг Винг поднялся, заложил руки за спину и задумчиво уставился на лес, прокручивая в голове разговор. Нет, не сходится. По коротким взглядам, обмолвкам складывалась совсем другая картина. Романи не был главарем, это понятно. Но и Вага тоже вел себя как старший, более опытный, многое переживший, более стойкий и крепкий человек, но никак не командир.
