Мир Пустошь-42 оказался еще страшнее, чем она предполагала. Их встречала серая, безжизненная земля, похожая не бледную кожу трупа. Из этой земли поднимались скелеты деревьев, по-прежнему тянувшихся к небу, хотя это было им совсем не нужно. Некоторые деревья упали или треснули от времени, образовав непроходимый бурелом, но большая их часть даже в смерти продолжила стоять гордо и непреклонно, вспоминая лучшие времена.
Поначалу Алесте показалось, что живых растений здесь нет вообще, но, присмотревшись, она обнаружила на серой пелене редкие вкрапления зеленого: одинокие листики на сухих ветвях, робкие ростки у гнилых пней, чахлые лианы с едва-едва распустившимися почками. Даже в таком мире природа старалась взять свое, но от этого становилось только хуже. Эти молодые растения напоминали Алесте детей, поселившихся на поле мертвецов. Они каждый день видели перед собой лишь умирание, неизбежный финал, который лишал их последних сил бороться.
Это угнетало ее, и она злилась на себя за излишнюю сентиментальность. Может, наследница первой ветви клана Арбор и должна печалиться из-за этого, но Александра Фет – нет. Что ей до каких-то кустов? Люди срывают листья просто так, забавы ради. Бредут и срывают, а потом разрывают на маленькие кусочки, потому что им больше нечем занять руки. Чтобы заслужить любовь Андрея, она должна быть именно такой, а не идти по стопам своей безумной бабки.
Так что когда они шли через стену мертвых деревьев, она смотрела только вперед, спокойно, будто все это ее не касалось.
Им не пришлось долго искать Рошель Интегри – она не пряталась от них. Она встречала их на широкой поляне, со всех сторон окруженной упавшими деревьями, насколько большими, что они чем-то напоминали Алесте серые вагоны метро.
Рядом с Рошель на коленях стоял Андрей, совершенно растерянный, связанный, но живой и невредимый. По крайней мере, ран Алеста не видела, а когда она попыталась проверить его энергию, ей не хватило сил – магия снова капризничала. Пришлось спросить:
– Он не заколдован?
– Нет, – покачал головой Коррадо. – Просто напуган, как и любой другой человек, никогда не слышавший о кластерных мирах.
– Все справляются по-разному, а он справляется плохо, – указал Наристар. – Он на грани истерики.
– Это нормально! – заметила Алеста. – Люди не должны попадать в кластерные миры, они к этому не приспособлены!
– Я была человеком, когда попала сюда, – напомнила Света. – И ничего, приспособилась.
– Став магическим уродцем? Нет уж, спасибо, я бы предпочла, чтобы Андрей обошелся без этого!
– За языком следи, – посоветовал Наристар.
– Да все хорошо, – мягко улыбнулась Света. – Я не в обиде, ей просто тяжело сейчас.
Алеста больше не обращала на них внимания, она смотрела только на Андрея, стараясь поймать его взгляд. Нужно только освободить его, и все закончится. Хотя вряд ли это будет просто: даже ее силы хватало, чтобы почувствовать, что среди деревьев за спиной у Рошель скрывается полноценный боевой отряд.
– Вы там закончили щебетать? – поинтересовалась Рошель. – Может, и со мной поговорите?
– Ради этого мы здесь, – отозвался Коррадо. – Твои условия?
– Мои условия не для вас, вы, как всегда, лезете, куда не просят. Я тут потолковала с Андреем, и он рассказал мне, что у него и его невесты Саши все хорошо. Она очень милая девушка, он ее любит. Похоже, Саша сумела добиться намного больше, чем Алеста Арбор, а?
– Рошель, ты, конечно, молода, но не настолько, чтобы не уметь вести переговоры, – вздохнул Коррадо. – Давай по существу. Я знаю, что у тебя тут пара дюжин вампиров, с десяток ведьм, три боевые дриады, полубезумный чернокнижник и еще какая-то непонятная болотная шушера. Думаешь, я их не чувствую, потому что они за ветками спрятались? Я чувствую все, что еще живо. Но поверь мне, численное преимущество значит не так уж много. Я все еще надеюсь, что проверять это нам не придется и мы решим вопрос мирно, поэтому говори, чего ты хочешь.
– На самом деле, наши интересы совпадают, – заявила Рошель. – У меня было время подумать, и я поняла, что никому из нас не удастся переманить Алесту на свою сторону. Поэтому пусть в рамках этой войны она просто исчезнет, останется только Саша Фет, которая со своим возлюбленным скроется во внешнем мире и никогда больше не будет использовать магию.
Прежде чем Коррадо или Наристар успели отреагировать, Алеста крикнула:
– Да! Да, я только этого и хотела!
Это был идеальный расклад, лучше, чем она думала! Рошель отпустит ее и избавит от навязчивого внимания Великих Кланов. Не будет войны и Огненного короля, будут только она и Андрей. Домик на берегу моря. Их дети. Один мир, понятные и простые радости. Правда, ей придется до конца жизни принимать препараты, блокирующие ее способности, а магия, скорее всего, никогда ее за это не простит. Плевать! Она не просила такой сомнительный дар и навязанную ей судьбу. Она пришла во внешний мир, и все сложилось, а клан Арбор пусть жалеет о том, что убил настоящего наследника.
– Вот и я так подумала, – кивнула Рошель. – Я тебя понимаю, хотя ты вряд ли мне поверишь. Именно за это сражается Сообщество Освобождения – за уничтожение старых, изживших себя традиций. Думаю, если бы ты все-таки согласилась примкнуть к нам, ты бы все поняла. Но я, как и обещала, не буду настаивать. Живи со своим Ромео до скончания веков.
– Алеста, не надо! – предупредила Света. – Это ловушка!
– Они не поймут, просто не могут, – презрительно бросила Рошель. – Не переживай, я помогу тебе и в этом.
Маги и Света действительно могли не пустить Алесту к Андрею – могли удержать ее, ей бы не хватило магической энергии, чтобы вырваться. Но Рошель отвлекла их, призывая тех, кто пришел с ней в Пустошь-42. Они вырвались из своих укрытий, взвились в небо, как стая черных птиц, они ничего не боялись и хотели крови.
Вряд ли они понимали, что три противника – это не всегда легкая добыча. Алесте было все равно, что сейчас произойдет на поле боя. Главное, за ней перестали следить, и она рванулась к Андрею.
«Я Саша, – мысленно напомнила она себе. – Александра Фет, отныне и навеки. Никакой магии – не нужна, не хочу, отрекаюсь. Мне нужна только моя жизнь!»
Рошель Интегри отошла на почтительное расстояние, все еще наблюдая за ними, в битве она не участвовала. Похоже, подвоха и правда не было! Алеста подбежала к Андрею, упала возле него на колени, чтобы избавить его от веревок, а он шарахнулся от нее, как от прокаженной. Его глаза были полны такого звериного ужаса, с каким он даже на Рошель не смотрел.
– Андрей, что с тобой? – смутилась она. – Это же я, Саша! Ты что, не узнал меня?
Но он узнал, она чувствовала. Он пока не поддался слепой панике, он прекрасно осознавал, кто перед ним, и боялся именно ее.
Ей пришлось побороться с ним, чтобы снять с его лица повязку, мешавшую ему говорить. Но когда у нее получилось, он рванулся из последних сил, отполз, как змея, а она, пораженная, застыла на месте.
