Да и сам океан стал другим. Он теперь был ничем не лучше воды в стеклянной миске, которая только и способна, что плескаться о борта. В нем больше не было жизни: исчезли рыбы, водоросли, моллюски и даже невидимые человеческому глазу крохи, которые делали воду живой. Небо над миром тоже, кажется, побледнело от того, что видело перед собой.
Казалось, что кто-то просто высосал всю жизнь из кластера – и не только из него. Прогуливаясь по мертвому пляжу, Аурика то и дело презрительно отбрасывала со своего пути гладкие черепа и обломки костей.
Чудовища торопились. Если сначала они еще пытались изобразить цивилизованность, довольствуясь лишь отборной магической энергией живых существ, то потом перестали. Они впитывали в себя все: магию, жизнь, природную энергию, а забрав это, они попросту жрали то, что могли переварить.
Их уязвленная гордость требовала действовать – ведь Аид давно покинул их! Но даже так, даже после этого варварского пиршества их сила восстановилась в лучшем случае на девяносто процентов – по подсчетам Аурики.
– Аид ушел от нас, когда у него было меньше половины энергии, – напомнил один из людей в черном, двигавшихся рядом с Аурикой.
Их было шестеро, мужчины и женщины, и все носили черные плащи, закрывавшие их от солнечного света. Казалось, что под их ногами мир умирает еще больше, отдает последние искры своей энергии, лишь бы его оставили в покое. Впрочем, Аурика подозревала, что это всего лишь ее воображение.
Рядом с великими чудовищами невозможно было находиться без страха, потому что страх был частью их природы. Аурика научилась справляться с этим, подавлять животный ужас, пылавший в ее душе. Но не все ее союзники были так мудры, поэтому с чудовищами чаще всего общалась она одна.
Этим она была особенно ценна для них. Аурика понимала, что даже при самом худшем раскладе ее убьют в последнюю очередь.
– Аид страшно рискует, – заметила она.
– Я слышал, дела у него идут неплохо.
– Это пока. Может, так все и будет. А может, на него нападут все сразу и он проиграет. Сейчас у него больше половины энергии, но меньше, чем у вас. Сколько времени он выиграл? Пару недель? Что это такое после вечного ожидания?
– Ничто, – согласился ее спутник. – Но будет неприятно, если Аиду удастся убить Огненного короля.
– Это вряд ли, Огненный король пока никак себя не проявлял.
– Может проявить в любой момент, он непредсказуем.
– Тогда пускай Аид убивает его, – пожала плечами Аурика. – Может, это и неприятно, но ускорит выполнение нашего плана.
Она не собиралась говорить об этом, но ее устраивали оба варианта: и смерть Аида, и смерть Огненного короля. Амиара Легио она ненавидела по понятным причинам, а вот Аид доставил ей столько проблем, что она бы о нем не скорбела. Он начал действовать слишком рано, нагло и неумело, он привлек к ним внимание межкластерного сообщества, а это могло привести к серьезным неприятностям.
К счастью, у Аурики уже был план, как все исправить. Но жаль все-таки, что Аид и Огненный король не схлестнулись – она готова была способствовать этому.
Аурика обходила препятствия на берегу, ее спутники – нет, и человеческие кости хрустели под их ногами.
– Этот мир никуда не годится.
– Да, – кивнула Аурика. – Поэтому я сейчас подбираю для вас новый кластер.
– Это не станет проблемой?
Она невольно вспомнила Сан Винсен.
– Ни в коем случае. У нас уже есть богатый опыт устранения любых сведений об уничтоженных мирах. Поверьте, этот мир никто никогда не вспомнит.
– Нужно ускорить восстановление энергии.
– Я работаю над этим, в новом мире вы получите больше жертв.
– И нужно вернуть Аида.
– Я предложу ему вернуться, – пообещала верховная. – Думаю, он согласится, когда узнает, что и вы уже готовы к бою. За это время он наигрался в тирана, понял, что мир изменился и примитивные нападения мало к чему приведут. Так что он объединится с вами, если только…
Она сделала паузу, которую они, конечно же, терпеть не собирались.
– Если только что?
– Если только Аид и Огненный король не встретятся раньше. А после этого вам достанется весь мир.
Волны океана с мягким шипением накатили на серый берег и торопливо отступили, оставив у ног людей в черных плащах новую россыпь костей.
* * *
– Что, не ожидал, что так будет? – с трудом спросил Мерджит Легио.
Его голос звучал сдавленно, дыхание покидало легкие с заметным хрипом – даже при поддержке лучших медицинских артефактов. Ему следовало бы сейчас погрузиться в спасительную искусственную кому, и все врачи советовали ему именно это, а он отказывался. Он даже здесь, в реанимационной палате, не собирался упускать контроль.
– Не ожидал, – признал Амиар. – Не от тебя.
Он никогда не ненавидел Мерджита Легио. Знал, что имеет право, но настоящей ненависти не чувствовал. Этот человек все равно был ему родственником – кажется, двоюродным дядей, хотя во всех этих переплетениях внутри клана несложно было запутаться. Да и потом, не Мерджит убил его родителей, он просто скрыл правду об их смерти.
Поэтому Амиар заслуженно презирал его, и не более. Но даже так, он не пожелал бы Мерджиту Легио столь жуткой участи. Когда он услышал, что глава клана готов был пожертвовать собой, чтобы защитить других, он сначала не поверил.
Однако теперь Амиар пришел к нему в больницу, увидел, что с ним стало, и неверие испарялось само собой.
Никто до сих пор не мог сказать, как именно Олфере Интегри превратили в живую бомбу. У клана Арма было лишь одно предположение: энергию молодого мага с помощью заклинания извратили так, что она разорвала пространство, с которым связан весь клан Интегри. Активировалось это заклинание, скорее всего, сильнейшим страхом и выступало подстраховкой на тот случай, если Олфере не справится со своей миссией: если бы все прошло как надо, ему нечего было бы бояться.
Естественно, сам Олфере вряд ли знал, что с ним произойдет. Ему просто не оставили выбора, и когда заклинание было запущено, его разорвало на части чистой энергией. Ударная волна разрушила одну из стен дома, задела крышу, оставила воронку в земле, но поскольку освободилась она снаружи, в особняке никто не пострадал. Кроме Мерджита, который и защитил их всех.
Он должен был умереть на месте. Его не порвало на неопознаваемые части, как Олфере, но он был изранен, он едва дышал. Ему повезло лишь в том, что рядом с ним вовремя оказался маг из клана Эсентия, временно заменяющий Коррадо. Он, пусть и совсем молодой, был сильным, он удержал жизнь, которая почти угасла. Ему помогла Фьора Арбор, никогда не покидавшая дом без лекарственных трав, с их поддержкой Мерджит дожил до больницы.
Если бы это был обычный взрыв, глава клана Легио уже был бы на ногах и вспоминал случившееся как досадную неприятность. Однако его поразила магия великих чудовищ, и это все усложняло. Докторам из Великих Кланов удалось стабилизировать его, им помог вернувшийся со своей миссии Коррадо Эсентия. Но даже он, величайший из лекарей, не мог исцелить все раны главы дома Легио.
