— Не сердись, — попросил отец с набитым ртом. Он смотрел на меня извиняющимся взглядом, а я лишь махнул рукой в ответ, показывая, что все нормально.
С тех пор, как я предпочел семью девушке, которую любил всем сердцем, отец испытывал по отношению ко мне благодарность и еще, пожалуй, чувство вины. Поэтому он старался сделать все, чтобы как-то облегчить мою жизнь. Уверен, он бы взял меня с собой в эту поездку, если бы не Димка. По сути дела, я остался, чтобы приглядывать за младшим братом, но я был не в обиде. За прошедшие годы я так свыкся с ролью няньки, что, кажется, даже буду скучать по ней, когда Дима окончательно повзрослеет и станет самостоятельным.
— Видимо, это значит, что домой мы поедем нескоро, — констатировал я. — Ну и что за дело? — спросил я, усаживаясь на кровать напротив них.
— Обещаю, что, как только мы здесь закончим, в тот же день сядем в самолет, — сказал папа, прежде чем приступить к рассказу. Думаю, он не меньше нашего хотел вернуться домой, просто очень серьезно относился к долгу охотника. — Один мой старый знакомый заметил, что в округе творятся странные вещи. Сам он занят другим делом, поэтому попросил нас разобраться. Я ездил к нему, чтобы выяснить все подробности.
— Это у него ты был столько времени? — поинтересовался Дима.
— Угу, — отец кивнул и сделал большой глоток кофе из пластикового стаканчика, который, судя по логотипу, был куплен в том же магазине, что и сэндвич. — Простите, что так долго.
— Ничего, — Дима улыбнулся, — мне даже стало здесь нравиться. К тому же нога за это время почти зажила.
Вынужденное бездействие действительно пошло ему на пользу. Кто бы мог подумать, что небольшой ожог от крови мантикоры будет заживать так долго?
— Я рад за тебя. Может, в следующий раз ты подумаешь, прежде чем трогать что-либо, — назидательно произнес отец. Впрочем, я видел, его слова и в этот раз не достигли цели. — Так вот, о деле. Руперт, — так звали его знакомого. Как только он произнес это имя, я вспомнил большого негра, которого видел, лишь однажды, когда мы впервые приехали в Америку. Мне было двенадцать, и Руперт произвел на меня впечатление хмурого и нелюдимого человека, — попросил меня проверить один местный отель.
Как только он это произнес, я резко выпрямился. Мое неожиданное движение привлекло всеобщее внимание; отец даже замолчал, с тревогой глядя на меня.
— Все в порядке? — спросил он.
— Да, вроде бы. Ты продолжай.
— Это старый отель, он находится в черте города, — начал отец, но Дима перебил его, наивно поинтересовавшись:
— Почему же мы не остановились там?
Все-таки брат еще нескоро повзрослеет, подумал я. Любому ясно, не стоит что без подготовки соваться в логово возможного врага. Любому, но только не моему брату, для которого слово «опасность» было синонимом слова «развлечение».
— Я не хотел привлекать внимания. К тому же отель сейчас не работает, — терпеливо пояснил отец. — Я узнал, что им владеет некая Патрисия Блэйд. Ей двадцать пять лет, она получила отель в наследство от дяди и попыталась возродить его былое великолепие.
— Видимо, ей это не удалось, — предположил я.
— Как сказать… Поначалу дела у неё шли в гору, но потом из отеля начали бесследно пропадать люди, и этот факт несколько уменьшил наплыв туристов.
— Не понимаю, что может привлекать людей в подобном захолустье, — удивленно заметил Дима.
— На самом деле здесь действительно нет никаких достопримечательностей, кроме одной, — отец загадочно улыбнулся, а меня посетила догадка, которую я тут же высказал вслух.
— Сам отель.
— Верно, — он кивнул, подтверждая мою правоту.
— Отель? — Дмитрий выглядел озадаченным. — Он-то тут при чем?
— А вот это нам и предстоит выяснить. Я лишь знаю, что он построен еще в конце девятнадцатого века и называется «Замок».
Как только я услышал название отеля, мне многое стало понятно. Например, теперь я точно знал, какой именно замок имел в виду Лени, когда предупреждал меня о темных подвалах.
— Замок, — медленно повторил Дима. — Отличное название.
— Пожалуй, — отец встал. — Я пойду, возьму себе комнату и немного посплю, а то дорога меня измотала. Расскажешь мне потом, что тебе удалось узнать, — обратился он ко мне. Естественно, отец догадался — моя реакция на упоминание отеля вызвана тем, что я уже о нем слышал.
На пороге номера он остановился и сказал, повернувшись к нам.
— Да, чуть не забыл, завтра мы туда переезжаем.
Глава 3. Замок
На следующее утро я рассказал Диме и отцу о своей встрече в баре «Пьяный боцман». После моего рассказа все утвердились в мысли, что в отеле твориться что-то неладное.
Существует несколько способов узнать, где в данный момент твари ведут охоту на людей. Во-первых, охотники создали нечто вроде всемирной службы, которая отслеживает все странности, происходящие в том или ином городе нашей планеты. Стоило только обратиться к подобным людям, и они тут же говорили тебе, где необходимо присутствие охотника. Был и другой довольно распространенный способ: охотники подмечали странные вещи, иногда из газет или из телевиденья, иногда — из рассказов людей. Если охотник, заметивший что-то необычное, был свободен, он сам разбирался с происходящим, а если он был занят другим делом, то просил о помощи друзей. Так и произошло в этот раз.
Руперт, как рассказал нам отец, был в этом городе проездом и услышал по местному каналу сообщение об исчезновении человека. Позже, уже будучи довольно далеко, он случайно наткнулся на номера здешней газеты, где прочел о похожих случаях. Но он был занят другим, не менее важным делом, и вспомнил о Викторе Климентьеве (то есть о нашем отце), который так удачно оказался поблизости.
Мы просмотрели все газетные вырезки, которые привез с собой отец. В 2003 году Патрисия Блэйд унаследовала отель, которым до самой смерти владел её дядя. Все это время «Замок» стоял практически заброшенным, так как никто им особо не занимался. С начала прошлого века в нем не проживал ни один постоялец. Но приезд Патрисии все изменил. Она сразу же взялась за реставрацию старого здания, и через год, в 2004, отель был снова открыт для посетителей. Поначалу местные жители восприняли этот факт, как радостное событие для города, ведь это на некоторое время привлекло туристов. Но после того, как начали пропадать люди, и поток туристов иссяк, отель стали считать проклятым, хотя прямых оснований для этого не было. Дело в том, что люди не всегда пропадали прямо из отеля: полиции так и не удалось найти доказательств, что «Замок» или его хозяйка как-то к этому причастны. Но так как все исчезнувшие были туристами и проживали именно в «Замке», отель под давлением местных властей пришлось опять закрыть до лучших времен.
Было решено, что мы представимся частными детективами (благо корочки у нас имелись) и под видом расследования попытаемся остановиться в злополучной гостинице.
