— Я бы с радостью продала вам кольцо, синьор Брансуик, но, к сожалению, я не могу этого сделать.
— Называйте меня Нейт, — сказал он. — Почему вы не можете его продать?
— Это фамильная ценность. Согласно завещанию моего отца, я получу его, когда выйду замуж.
Он посмотрел на ее дорогое свадебное платье.
— И это произойдет сегодня.
— Да. — Ее губы задрожали, из глаз потекли слезы.
— Мина…
Поднявшись, он пересек комнату и сел рядом с ней. Учитывая их взаимное влечение, это был не самый умный шаг, но он не смог сдержаться и, положив пальцы ей на подбородок, повернул ее голову, так что ее лицо оказалось перед ним. Слезы блестели на ее темных ресницах и катились по щекам, бледные губы дрожали. Яркий солнечный свет падал ей на щеку, и он заметил, что участок кожи рядом со скулой немного темнее тона всего лица и покрыт слоем грима. Было нетрудно догадаться, что это замаскированный синяк.
Нейт знал, что это его не касается, что ему следует уйти прямо сейчас и вернуться завтра, но он почему-то не мог сдвинуться с места.
— Этот синяк — дело рук вашего жениха? — осторожно спросил он.
Мина тут же прижала ладонь к щеке:
— Нет. Я…
— Мина…
Она уставилась на него, затем закрыла лицо руками и зарыдала.
Нейт обхватил ее рукой и притянул к себе. Она напряглась на мгновение, словно собиралась отстраниться, но затем всхлипнула и уткнулась лицом в его грудь.
Пока она плакала, он прижимал ее к себе и гладил по шелковистым волосам. Из ее элегантной прически выбилось несколько прядей, но ему было все равно. Она дрожала как осиновый лист, и он хотел ее успокоить.
— Расскажите мне, что происходит, — обратился он к ней, когда ее рыдания начали затихать.
Мина покачала головой:
— Сильвио, мой жених, очень влиятельный человек. Если я вам что-нибудь скажу, он меня убьет.
Нейт приподнял ее подбородок:
— Я тоже очень влиятельный, но я не бью своих женщин, Мина. Расскажите мне об этом вашем Сильвио.
— Его фамилия Марчетти. Ему принадлежит половина Сицилии. Вам лучше с ним не связываться.
Ему хотелось набить Сильвио Марчетти физиономию, но, к сожалению, он не мог отвлекаться от цели своего визита.
— Если он такое чудовище, зачем вы выходите за него замуж?
Ее темные глаза блестели.
— Его выбрала моя мать. Это брак по договоренности.
Нейт посмотрел на нее с недоверием:
— Такое еще случается в наши дни?
— Здесь, на Сицилии, случается.
— Ваша мать знает, что он вас бьет?
Ее подбородок задрожал.
— Скажите ей, что не выйдете за него замуж.
— Я должна. Мне… нам нужен этот брак. «Как он может быть ей нужен?» — подумал Нейт.
— Почему?
Мина покачала головой:
— Это не имеет значения. Все уже собрались в церкви. Я стану женой Сильвио в присутствии половины жителей Палермо. — Она бросила взгляд на изящные часики на своем запястье. — До церемонии осталось меньше часа.
— Отмените ее, — сказал Нейт. — Вы не можете стать его женой, Мина. Только посмотрите, что он с вами сделал.
Она надавила ладонью на его грудь, словно хотела отстраниться, но он ее не отпустил.
— Почему вы это делаете?
— Потому что нам нужны деньги, — призналась она. — Мне нужно выйти замуж, чтобы я смогла получить кольцо, продать его и расплатиться с долгами. Нам с матерью не на что жить. Именно по этой причине я работала в отеле.
Нейт отпустил ее. Она поднялась и прошла в другой конец комнаты. Шлейф платья волочился за ней.
— Почему вы сами не выбрали себе будущего мужа? Остановившись, Мина уперлась руками в бока:
— Я уже говорила, что этот брак устроила моя мать. Сильвио был последним в длинном списке кандидатов, который она составила. У меня не было выбора.
— Почему вы отказали остальным?
— Потому что я их не любила.
«Черт побери. Значит, прекрасная мисс Мастрантино романтик».
Ему не хотелось разрушать ее иллюзии, но он понимал, что должен это сделать.
— Послушайте меня, Мина, — сказал он, строго глядя на нее. — Любовь — это миф. Найдите мужчину, рядом с которым вам будет комфортно, и станьте его женой.
— Для этого уже слишком поздно. — Она бросила беспокойный взгляд в сторону окна. — Повозка приедет с минуты на минуту.
Мина выглядела напряженной и напуганной, что было неудивительно. Ведь совсем скоро она станет женой человека, который ее бьет.
В этот момент Нейт понял, что не может допустить, чтобы эта нежная ранимая девушка попала в руки к жестокому человеку. Если бы он остался в стороне, он нарушил бы принципы, которые с детства прививала ему мать.
Поднявшись, он подошел к Мине. Она повернулась, и он прочитал на ее лице покорность судьбе.
— Что бы вы сделали, если бы у вас был выбор? — спросил он. — Если бы вы могли стать женой другого мужчины и продать кольцо?
— Я бы отдала долги, ушла из этого дома и начала новую жизнь.
— Сильвио придет в ярость, если его невеста не приедет на церемонию. Вам лучше немедленно покинуть город.
— Я просто сказала, как поступила бы в ситуации, которую вы нарисовали. Разумеется, я этого не сделаю. Уже слишком поздно идти на попятную.
Нейт встретился с ней взглядом:
— Один дорогой мне человек очень хочет вернуть это кольцо. Много лет назад оно принадлежало ему, но он был вынужден его продать, чтобы выжить. Мне нужно выкупить у вас это кольцо. Вам нужно выйти замуж, чтобы его продать, но вы не можете стать женой Сильвио. Итак, я предлагаю вам сделку. Вы выйдете за меня замуж и продадите мне кольцо, а я увезу вас отсюда на своем личном самолете. Наш брак будет расторгнут сразу после того, как я куплю у вас кольцо. Таким образом, мы оба получим то, что хотим. Я — кольцо, вы — свободу.
Мина уставилась на него широко распахнутыми от потрясения глазами:
— Но это же безумие. Я… я вас не знаю. Сильвио придет в ярость.
— Служба безопасности «Джаррузо» тщательно проверяет всех постояльцев, — напомнил ей он. — У меня безупречная репутация. Что касается Сильвио, вы прекрасно понимаете, что, если он поднял на вас руку один раз, то будет поднимать снова и снова. Вы привыкнете и будете думать, что домашнее насилие — это нормально, пока однажды не попадете в больницу с переломами.
Она продолжала тупо на него смотреть.
— Мой личный самолет готов к взлету, — сказал он. — Я предлагаю вам выход из ситуации. Выбор за вами. Если вы решите выйти замуж за Сильвио, я снова приеду в заранее обговоренное время и куплю у вас кольцо.
