– Вот потому, что без руки, тебя и выбрали. Какой же начальник в преддверии боев – а они будут, уж будь уверен – отдаст нам такого унтера, чтоб и руки-ноги целы, и голова работала, да чтоб грамотен был? А? Ну а так и тебе польза денежная, и нам тоже – если запишешь все, что видел.
Унтер перекрестился:
– По рукам, ваше благородие! Иду охотником.
Лейтенант коротко улыбнулся:
– С богом, братец! Как землянка будет готова, за тобой зайдут. С того момента – новая служба с новым жалованьем.
Уже на улице Мариэла спросила:
– Владимир Николаевич, зачем вы сказали, что этому унтеру надо будет глядеть на падающую гранату?
Лейтенант ответил совсем не сразу.
– Видите ли, Мариэла Захаровна, насмотрелся я на нижних чинов. Этот унтер – он же обязательно стал бы подглядывать сквозь щели в потолке: а что за граната такая, да как она падает… Так пусть же глядит с пользой. И еще: когда матрос или унтер делает что-то с пониманием – получается куда лучше, чем если просто приказать…
Пауза. Мариэла успела подумать, что лейтенант хочет что-то сказать – или не хочет? А залезть к нему в голову не решилась уже она сама: кодекс магов разума запрещал подобное – разве что в лечебных целях или для самозащиты.
Наконец, Семаков решился, но выдал нечто совершенно загадочное.
– Я хоть и дворянин, но однодворец, Мариэла Захаровна, – промолвил он таким тоном, как будто это все объясняло.
По лицу женщины сразу стало видно, что она ничего не поняла. Однако тут же госпожа магистр дала знать, чего именно не поняла:
– Владимир Николаевич, не забудьте: я плохо представляю себе, что такое дворянин, а уж об однодворцах и вовсе без понятия. Единственно, в чем уверена: у нас по этой части ситуация отличается от вашей.
Последовало объяснение: что такое дворяне, и какие такие бывают однодворцы. Слушательница реагировала словами:
– Нет, у нас все не так. Если хотите, я потом расскажу, но вы продолжайте…
Лейтенант проявил наивысшую лекторскую добросовестность. Закончил он так:
– …и вот поэтому я не могу смотреть на всех нижних чинов, как на приложение к рангоуту или там орудиям. Слова не скажу: бывают среди них тупые, как нок рея. Но ведь и наоборот случается! Вот такие, как этот унтер – а ведь ему даже и с двумя целыми руками карьера никак не светила бы. Теперь понимаете?
Мариэла кивнула. Она поняла.
Сарат получил сообщение от жены, в котором она с наивысшей ласковостью просила прибыть к ней. Разумеется, он не пренебрег вызовом.
Как водится, семейные ценности пошли приоритетом номер один. Дети и внуки были обласканы. Ужин, как и ожидалось, был столь же вкусен, сколь и изыскан. А потом настало время для серьезного разговора.
Разумеется, сначала Моана выслушала новости из другого мира. Ее реакция оказалась парадоксальной:
– Нельзя ли оттуда получить книги на русском языке?
Сарат чуть-чуть расширил глаза: ровно настолько, чтобы это оказалось замеченным наблюдательной супругой. Ее мысль он уловил мгновенно, однако на всякий случай уточнил:
– Ты имеешь в виду научные книги?
– А также художественные, для Наты.
– Тогда уж учебники всех уровней впридачу. Но начать с самых простых.
Моана сделала одобрительное движение своей знаменитой челкой.
– Ты прав: их в первую очередь.
Муж с женой отлично поняли друг друга: маэрской науке нужно хоть как-то развивать немагические области знания.
– Это не все. Твоей группе удалось найти негатора, так?
– Ага.
– Как насчет возможности протащить его в портал?
– Никак пока что. В ближайшее время негаторский эффект предполагается активно использовать на испытаниях новых моделей гранат и гранатомета.
Очередной вопрос был задан самым жестким тоном:
– Кто лучше всех понимает в негомагии?
– Термин хорош, – Сарат в неподдельном восхищении прищелкнул языком, – а по существу скажу вот что. Тифор и я; точнее, я и Тифор – лучшие хотя бы уж потому, что остальные в этом ровно ничего не понимают.
– Как видно, задача не из простых.
Вопросительная интонация тут и близко не проходила.
– Держи пари на золотой против медяка – и останешься в прибыли.
– Значит, над ее решением надо начать думать прямо сейчас.
Сарат проникся. Появление настоящего негатора в Маэре открывало возможности… Все же высокопочтенный был настоящим ученым.
Артполигон был устроен достаточно далеко от порта, чтобы не привлекать особого внимания (взрывы не предполагались), как раз на том же мысе, где был портал.
Взяткой послужил кулечек сдобного печенья, которое местный грек выпекал по турецкому рецепту. За это подношение дракон выкопал отменную землянку, края которой он аккуратно выровнял под перекрытия. Бревна доставили со флотских складов, а в сборке участвовала команда «Морского дракона». Укрытие было готово через два неполных дня. Еще день ушел на то, чтобы снять с корабля и доставить гранатомет – без щита, само собой.
Испытания еще не начались, а неожиданность в лице хорунжего Неболтая уже возникла. Этот достойный казак с непонятной, почти что пугающей настойчивостью напрашивался на испытания гранатомета.
Князь Мешков на правах друга попытался прояснить ситуацию.
– Тихон, ты уж прости: не верю я, что просто хочешь полюбоваться. У тебя есть резоны. Не могут не быть. Изложи, сделай милость.
К удивлению всех присутствовавших, пластун отвечал без колебаний:
– Изложу, Михайло, мне скрывать нечего. Вот я тут поговорил, – по какой-то личной причине хорунжий проявил деликатность и не уточнил, с кем говорил, – и оказалось, что пока что гранатомет этот хоть и могуч, но не всегда бьет, как надо. Так?
– Э-кхм…
– Рассуждаю я так. Англичане, французы и турки наверняка попробуют высадку на землю. По уму это должен быть Крым. Что скажешь?
Лейтенант чуть скосоротился от словосочетания «высадка на землю», но отвечал вежливо:
– Ничего не скажу, может быть Крым, твоя правда.
– Значит, сухопутным понадобится артиллерия помощнее. И я, стал-быть, должен быть в понятии: чего сейчас этот гранатомет может и чего он сможет потом. В перспективе, – казак с нескрываемой гордостью ввернул ученое словцо.
Неболтай скромно умолчал о том, что именно он убедил свое начальство в нужности этих сведений, козырнув при этом своими связями среди флотских. Немалую роль в дипломатическом багаже казака сыграли пистоли и винтовки, поставку которых для казацкой старшины
[18] обеспечил именно хорунжий.
