Вот как сейчас: шорох, шаги, треснула ветка. Все стихло. Снова шаги.
Кто-то топтался совсем рядом, не решаясь войти в круг фонаря. Я подкрутил фитилек лампы. Язычок пламени поднялся немного, но этого хватило, чтобы разглядеть лицо незнакомца, торопливо шагнувшего назад в темноту.
Хорь! Скользкий засранец. Что ему надо? Впрочем, можно не спрашивать. И так понятно. В баночке оставалось еще несколько гранул. Он наверняка пришел за ними.
Послышался знакомый звук вызова пета, а потом и мерзкое хихиканье импа. Значит, точно варлок. Готовится, сволочь. Ну, пусть попробует.
В тщедушном и дряхлом теле торговца я не представлял для убийцы серьезной опасности. Оно вряд ли переживет даже первый удар. Хотя кто знает… Могло и преподнести сюрприз.
Как я уже понял, лес плотно заселяли очень неприятные твари. Влезу в одну из них после смерти и с удовольствием выслежу Хоря. Все равно надо на ком-то качаться, а месть превратит нудный процесс в увлекательную охоту за подлым двуногим.
На нижней полке оставалось несколько куриных лапок, отложенных для особого случая. Ни на что не надеясь, я нацепил одну на себя.
Так и есть – никакого эффекта. Эти амулеты, как и гранулы, работали только на игроков.
Чуть повыше на полке нашелся изогнутый ятаган. Ребристый эфес удобно лег в ладонь, и лезвие послушно прочертило в воздухе плавную восьмерку. Навершие идеально уравновешивало тяжелый клинок. У меча превосходный баланс, а мое тело хорошо знало, как им воспользоваться.
Но откуда такая сноровка у лавочника? А вот рейд-лидер из моих воспоминаний владел холодным оружием очень неплохо. Можно ли это считать доказательством, что он и есть мое прошлое?
Как оказалось, я неплохо сражался в любых формах и, следуя этой логике, мог быть реинкарнацией кролика, элементаля, кабана, горгульи и наги одновременно. Если допустить возможность подобных перерождений, то где их начало? И есть ли конец?
У всего есть причина, а значит, такая цепочка должна быть безначальной и бесконечной. Учитывая бездну прошлого, я рождался и умирал уже бесчисленное множество раз, вступая в родственные и прочие отношения с каждой тварью этого мира. А если…
– Не бойся, – тихий дребезжащий голос раздался откуда-то снизу, прервав мои головокружительные ментальные изыскания. – Хорь знает, что из «шкафа торговца» может забрать вещи только моб.
Не бойся? Кретин!
Чертыхнувшись, я высунулся в окно, чтобы разглядеть наглеца, который осмелился помешать просветлению. Еще бы чуть-чуть – и моя мысль вырвалась бы за горизонт этой жалкой и ограниченной жизни!
Скорее всего, со мной разговаривает мышь. Что-нибудь крупнее я давно бы заметил. Толпа нетерпеливых приключенцев утоптала площадку перед окном до твердости камня. А рога, собранные в горки по ее периметру, напоминали баррикады, которые не решилась бы штурмовать даже тяжелая кавалерия. В свете качающегося на ветру фонаря они отбрасывали причудливые и зловещие тени. Вероятно, мой невидимый собеседник прятался среди них.
Наконец удалось разглядеть эту малявку – имп Хоря!
– Да, ты не один тут такой умный, – важно кивнул бесенок, видимо, находясь на какой-то своей волне. – Мы следим за тобой.
– Мы? Ты о чем вообще? Вы вдвоем жрали гранулы? – спросил я, демонстративно положив на подоконник клинок.
Меня не покидало ощущение ненормальности происходящего. Интересно, все варлоковские импы разумны, или Макс с Хорем юзают одного и того же?
– Ты истинный рарник! Мой босс очень рассчитывает на Черного Кроля, – торжественно заявил бес с нескрываемой завистью. – Но он должен доказать, что достоин внимания. С Замком Желания ты справился быстро, но Цитадель Гнева намного сложнее. Повелитель будет ждать у своего трона.
– Что ты несешь? Какой такой «повелитель»? Ему надо, пусть сам и идет! И давай подробнее! Все сначала и постепенно! – возмутился я.
– Кхе-кхе… – мерзко захихикал имп. – Какой шустрый!
Его глаза потухли и стали безжизненными. Развернувшись на тоненьких лапках, он поскакал в лес.
– Стой, скотина рогатая! – заорал я в темноту. – Мы не договорили! Хорь, слышишь меня? Пни там своего беса! Верни обратно, разговор не окончен!
Где-то взлетела стая ночных птиц, издевательски ухнула сова, и все стихло.
– Тупое мобское рыло! – громко выругался я и раздраженно пнул шкаф.
Внутри что-то загремело, дверца жалобно скрипнула и открылась, выплюнув баночку с шариками и блокнот в кожаном переплете.
– Хорь! Отдам все гранулы, что у меня есть! И еще принесу!
Тишина.
Что это было? Братец по разуму или очередной сценарий Сансары, где меня опять запихивают в какую-то роль? А ведь я уже предвкушал, как упадет занавес тайны, а истина откроется во всем величии, ослепив меня славой!
Та-ак, а это что за блокнотик?
Мобская бухгалтерия: количество отпущенных гранул и амулетов, отметки о кредитах, список имен, покупок, заказов. Мой предшественник оказался аккуратным и пунктуальным мобом – Хоря в списке я нашел быстро.
Ну да – семь гранул за десять пар ушей. А список клиентов достаточно длинный…
Внезапно у меня похолодело внутри, когда палец уперся в знакомое имя – Макс! Неужели и он «на шариках»?
К счастью, имя сестры нигде не упоминалось. Похоже, варлоков откармливали гранулами избирательно. Заговор демонов, превращающих хозяев в ручных наркоманов? И ведь один из них рядом с Лапулей!
Воображение нарисовало кружок завывающих темных фигур в капюшонах. В центре пентаграммы костер с распятой сестренкой и пляшущие вокруг импы. Жар огня, звук разрываемой в клочья одежды и пронзительный женский визг. Надвигается зловещая тень «босса».
Стоп! Похоже, здесь псих именно я. Откуда в голове эти инфернальные картинки? Найду Лапулю, а уже потом что-нибудь придумаю. Скоро утро.
Я сел к окну, стараясь не забивать голову всякими глупостями. На светлеющем горизонте одна за другой гасли звезды, а первые лесные птахи прочищали горло осторожным чириканьем. Низкий туман скрыл реку и берег, отчего мост казался висящим над седым и неспокойным морем, по которому плыл караван таинственных силуэтов.
Когда первый из них доплелся наконец до окна, я с радостью распознал в нем Заморыша, возглавляющего колонну связанных гуманоидов.
– Принимай товар, – устало сказал его брат. – Пришлось поделиться квестом с другими. Нас теперь пять. Сами не справлялись. Мобы злющие, как собаки – живьем трудно взять. Всю ночь промаялись.
Амулетов хватило на всех и, судя по просиявшим лицам, их труд окупился. Раздав подарки, я попросил загнать добычу в сарай для «переговоров».
Три шахтера с натруженными и мозолистыми руками, четыре угрюмых людоеда и очаровательная каннибалочка – очень неплохо. Буду менять тела по мере износа, чтобы попусту по джунглям не бегать. Лица у всех разные. Отмыть, переодеть – и никто не отличит меня от человека: табличек с ником в Сансаре нет.
