– И как? Справился?
– Да, – кивнул мужчина, – вроде бы всё по плану. Большая часть населения придерживается принципов непричинения вреда живым существам. Существование других миров высмеивается. А вот науку уже сложно сдерживать. Поэтому ты очень вовремя появился.
Мужчины ненадолго замолчали.
– А тебя сюда на какой срок направили? – Бог посмотрел на часы.
– В контракте написано, что на две тысячи оборотов планеты вокруг звезды, но ты же знаешь, как у нас всегда всё расплывчато со сроками.
– Ну да, ну да… – задумчиво протянул Бог. – Говорят, что второй этап самый сложный. Нелегко тебе придется. У тебя какие задачи стоят?
– Поддержка идеи отрицания высших сил, развитие науки до нашего уровня, а также до момента изобретения сверхмощного и сверхтехнологичного оружия. На этом всё. Следующий уже будет заниматься подготовкой к Последней Войне и отбором новых Управляющих среди выживших, которые…
– …станут новыми Богами, – закончил мысль за своего гостя хозяин кабинета.
– Всё верно, – улыбнулся гость, – новыми Богами, которые будут направлены на другие планеты, где всё начнется заново. Фабрика Богов в масштабе Вселенной. А как нам еще ее заселять?
– Согласен, – кивнул Бог. – Но тебе не кажется, что это слишком высокая цена? Для создания нескольких новых Управляющих на одной планете уходят десятки тысяч лет!
– А как по-другому? Нам нужно идеально развитое во всех отношениях существо. Оно должно обладать такими же знаниями, какими обладаем мы. И оно должно развиться до этого уровня постепенно, иначе ничего не выйдет. Если сразу посвятить его во все тайны, то оно просто сойдет с ума.
– Да, но зачем уничтожать остальных? С каждой планеты на стажировку отправляются два-три существа. Остальные просто погибают во время Последней Войны. Разве это не слишком дорогая цена?
Гость нахмурился и посмотрел на Бога.
– Ты забываешь о том, что сам когда-то стал одним из избранных. Если бы не эта система, ты бы уже давно сгнил на своей остывающей планетке. Такой вариант тебя бы больше устроил? К тому же высокоразвитая цивилизация может доставить нам кучу неприятностей. Они могут стать нашими конкурентами в заселении Вселенной. А это, в свою очередь, может привести к Самой Последней Войне между нами и ними. Вселенная останется пустой… Ладно, – вздохнул мужчина и, поднявшись с дивана, направился к выходу, – не будем спорить. Удачи тебе на новом месте, а я пошел готовить отчет.
– Спасибо, – махнул рукой новый хозяин кабинета.
Уже у двери мужчина обернулся и посмотрел на своего преемника.
– Прощай! И да поможет тебе Великий Управляющий.
– Благодарю, – новый Бог молитвенно сложил ладони и поднес их к груди, – на всё Его воля. На всё Его воля…
Люди и Нелюди
Переступив через ствол поваленного дерева, Кирилл осмотрелся по сторонам. Под опавшей листвой было сложно заметить грибы, особенно в уже сгущающихся сумерках. Вздохнув, он посмотрел в свое ведерко, на дне которого одиноко лежали несколько опят.
– Мда… Не густо, – сам себе сказал он и зашагал в сторону опушки.
Не успев сделать и нескольких шагов, он замер. Что-то промелькнувшее слева привлекло его внимание. Осмотрев то место, где только что что-то двигалось, он пожал плечами и направился дальше. Чего только не привидится в темнеющем лесу. Сделав еще один шаг, он снова остановился. Определенно, слева среди деревьев что-то двигалось. Причем когда останавливался Кирилл, тогда замирало и оно.
– Кто здесь? – выкрикнул он в чащу.
Тишина.
– Эй!
Никого.
Аккуратно ступая по шуршащей лесной подстилке, Кирилл сделал еще пару шагов. Опершись спиной на одно из деревьев, он медленно выглянул из-за него, не переставая шуршать листьями.
– Страшно?
Голос раздался прямо над его ухом, отчего Кирилл одновременно пригнулся и отпрыгнул на несколько шагов назад, выронив из рук свое ведерко. Приземлившись на спину, он попытался встать, но как будто все силы ушли из него в один момент после того, как он увидел источник голоса.
В непринужденной позе, облокотившись на ствол дерева, около которого только что стоял Кирилл, расположилось нечто. В сумерках и издалека его можно было бы с большой натяжкой принять за человека, но вблизи это создание вызывало только подсознательный животный ужас.
– Страшно или нет? – повторило оно. – Да ладно, вижу, что страшно.
Кирилл попытался что-то ответить, но на ум не приходило совершенно ничего. Даже все молитвы, которые он знал, вылетели из головы. Хотя вряд ли бы после них существо растворилось и исчезло бы с глаз долой.
– Совсем ничего не насобирал? – как ни в чем не бывало продолжило создание. – Надо было вчера приходить. Вчера много грибов было.
– Ты кто? – наконец-то выдавил из себя Кирилл.
– Я? – Создание отделилось от дерева и подошло вплотную к лежащему на земле человеку. – Здрасти, приехали! Вурдалак я!
– Чур меня! – вспомнил Кирилл одно из средств разгона потусторонних сил.
– Чего тебя? – упырь удивленно наклонил голову набок.
– Чур. Меня, – как-то неуверенно повторил человек.
– Это что? Ты иноземец, что ли?
– Нет.
– Ну так выражайся яснее тогда. Я ж не понимаю, что ты там лопочешь. Вставай уже. Разлегся он тут…
Упырь протянул человеку почерневшую сморщенную руку.
– Я сам, спасибо, – взглянув на нее, ответил Кирилл и быстро встал на ноги. – И что теперь? Жрать будешь?
– Тебя? – усмехнулся вурдалак. – Да ну, ты брось! Разговор есть. Не спешишь?
Кириллу очень хотелось сказать, что он спешит, что он жуть как хочет домой, но почему-то отказать вурдалаку не получилось. В такие моменты люди обычно становятся чрезвычайно вежливыми.
– Да нет, – грустно вздохнув, ответил он.
– Вот и хорошо. Пойдем посидим, поговорим, – упырь махнул рукой в сторону поваленного дерева, через которое переступил Кирилл несколько минут назад.
Расположившись на дереве, вурдалак посмотрел на сжавшегося Кирилла.
– Есть хочешь?
– Да, то есть… Нет, – растерялся тот.
– А я хочу. Очень хочу, – облизнулся упырь. – Вот и думаю – куда все люди-то подевались, а?
Сотни мыслей пролетели в голове Кирилла за секунду.
«Видимо, он думает, что я не человек. Наверное, он меня за своего принял. Это радует, надо ему подыграть».
– Да я сам не знаю, – пожал плечами он. – Сегодня ни одного в лесу не встретил.
– Эх… – вздохнул лесной житель. – Вот раньше время было… Напугаешь кого-нибудь до смерти. Ну, не до смерти, конечно, так… До потери сознания. Наешься на неделю вперед и спишь себе спокойно. Да?
