– Тяжелое вооружение подведено?
– Да, сэр. Все ваши приказы выполнены в точности.
– Я надеюсь, что информация об объекте еще не просочилась в прессу?
– Нет, сэр. Это исключено. Передислокацию техники и личного состава мы привязали к плановым учениям, поэтому это не вызовет никаких лишних вопросов.
– Отлично, – генерал кивнул и посмотрел в окно наспех сооруженного домика, в котором расположился оперативный штаб. – Можете быть свободны, Смит.
Подчиненный заученным движением повернулся на каблуках и зашагал к выходу. Уже в дверях он как будто бы немного замялся и обернулся к генералу.
– Сэр…
– Что-то еще? – откликнулся тот.
– Да… Дело в том, что… Я не знаю, как сказать. В общем, за последние сутки вокруг объекта замечена странная активность… котов.
– Что значит – активность котов, Смит? – генерал заинтересованно посмотрел на подчиненного.
– Они просачиваются сквозь оцепление. Это началось еще вчера. Сами понимаете, никто их не останавливал, но… Но сегодня это приняло массовый характер. Коты стягиваются к объекту со всех округ.
– Что по этому поводу говорят ученые?
– Они в замешательстве и не могут объяснить это явление. Дело в том, что…
– Да что, Смит?! Не тяни.
– Дело в том, что их поведение похоже на то, что они чего-то ждут. Они не предпринимают никаких действий. Они просто сидят и смотрят на объект на некотором удалении от него. С каждым часом их все больше и больше.
– Черт возьми, почему вы не сказали об этом раньше? Едем!
Генерал вскочил со стула и пулей выскочил из кабинета.
Зависшую над землей тарелку было видно издалека. Она просто висела в воздухе, слегка покачиваясь. Внедорожник остановился у первого кольца оцепления, и из него бодро выпрыгнул генерал. К нему тут же подошел человек в гражданской одежде и всклокоченными волосами.
– Профессор, что здесь происходит? – не дожидаясь приветствия, обратился к нему генерал.
– Сэр, я не знаю. Коты повсюду, – ошалелыми глазами вытаращился на него ученый. – Они идут и идут. Когда их пытаешься остановить, они просто вырываются и все равно находят лазейки для прохода.
– Возможно, что это как-то связано с излучением или еще чем-нибудь? Профессор, черт возьми, вы ученый или я?
Ученый как-то сник от крика генерала и виновато уставился в землю, качая головой.
– Я не знаю… Все показатели в норме… И…
– Садитесь в автомобиль. Едем к объекту.
– Но, сэр! Это может быть опасным! Мы не знаем…
– Да вы вообще ни хрена не знаете. Садитесь быстрее!
Внедорожник остановился метрах в пятидесяти от тарелки. Дальше ехать было невозможно из-за котов, которые пестрым ковром покрыли всю поверхность земли перед объектом. Они молча сидели на траве и смотрели вверх. Тысячи разноцветных глаз обратились к зависшей тарелке. На появление людей они никак не отреагировали. Выпрыгнув из машины, генерал на секунду остановился, наградив неодобрительным взглядом ученого, который, слегка замешкавшись, пытался выбраться из автомобиля.
– Профессор, какого черта? Вы там застряли, что ли?
– Это очень опасно, сэр… – продолжил свою мантру ученый, наконец-то выбравшись из салона.
– Закройте рот. Если вам страшно, вы можете взять любого котика и погладить его. Вам обязательно полегчает, – генерал презрительно покосился на ученого и повернулся к тарелке. – В крайнем случае, у меня есть рация.
– Сэр, вы даже не представляете… Вы не понимаете, что…
– Профессор, я же вам сказал – закройте рот. Иначе я сам вам его закрою, – генерал опустился на одно колено и внимательно посмотрел на стоящего рядом с ним кота. – Лучше потрудитесь объяснить, какого черта здесь нужно всей этой живности?
Ученый хотел снова возразить, но, подняв голову, он так и замер с открытым ртом. Тарелка стала снижаться. Медленно покачиваясь, как будто на веревочке, она спускалась к земле. Через минуту, коснувшись поверхности, она замерла.
– Сэр… – испуганно прошептал ученый.
– Профессор, я прожил свою жизнь не для того, чтобы в такой исторический момент наделать в штаны, – не отрывая взгляда от тарелки, проговорил генерал. – Если вы не хотите стать первым человеком, который встретился с инопланетной цивилизацией, то можете подождать меня в машине.
С этими словами военный зашагал к объекту, аккуратно переступая через сидящих на земле котов. Ученому ничего не оставалось, как последовать за ним.
Остановившись в нескольких метрах от корабля, генерал оглянулся на ученого.
– Профессор, вы понимаете, что сейчас произойдет? – улыбнулся он. Его расширенные зрачки бегали из стороны в сторону.
Ученый был возбужден не меньше. Он то и дело потирал дрожащие руки и облизывал пересохшие губы.
– Я просто не могу себе представить…
– Не нужно представлять, профессор, – перебил его генерал. – Мы вершим историю.
В этот момент из корабля послышались звуки. Сначала раздался механический скрежет, а затем от борта отделилось некое подобие трапа. Медленно опустившись на землю, он обнажил темный проход внутрь тарелки. Два человека замерли. Впрочем, как и коты, окружающие корабль. В воздухе повисла напряженная тишина.
– Сэр… – взволнованный ученый, не справившись с эмоциями, схватил генерала за плечо, – еще не поздно вызвать контактную группу.
Генерал собрался было что-то ответить, но не успел. Из темного проема корабля кто-то медленно выходил. На секунду закрыв глаза, пытаясь подавить внутреннее волнение, генерал медленно выдохнул и посмотрел на пришельца. Гримаса непонимания и удивления исказила его лицо до неузнаваемости.
Из тарелки выходил… кот.
Да, он был гораздо больше обычных, земных, котов, но в остальном это был обычный дворовой кот абсолютно белого цвета. Сойдя с трапа, он грациозным движением положил пушистый хвост на передние лапы и сел на землю.
– Сэр, – ученый слегка подтолкнул генерала в спину, – нам нужно как-то его поприветствовать.
– Как вы себе это представляете? – не оборачиваясь, ответил генерал. – У меня нет с собой даже кусочка колбасы.
– Это пришелец, сэр! Мы должны наладить контакт.
Генерал ничего не ответил, но, подумав несколько секунд, шагнул к инопланетянину. Остановившись в двух шагах от него, он расправил плечи и, подняв правую руку с растопыренной ладонью вверх, немного склонил голову.
– Я от имени всех землян приветствую вас на нашей планете. Мы – мирные существа, наша планета открыта для гостей. Мы…
Речь генерала прервалась на полуслове, когда он увидел, что мимо, абсолютно не обращая на него внимания, к пришельцу подошел большой земной кот. Подойдя к нему вплотную, он аккуратно протянул лапу и дотронулся до инопланетянина. Белый пришелец, выждав несколько секунд, наклонился и прикоснулся своим носом к носу землянина. В повисшей тишине было слышно, как кот-пришелец… замурчал. Да, именно замурчал, как это делают все коты, когда им хорошо. И в этот момент вся кошачья масса, окружающая людей, поднялась на лапы. Кто-то мяукал, кто-то мурчал, они по одному подходили к пришельцу, а он дотрагивался своим розовым носом до каждого, как будто приветствуя своих земных братьев.
