Вначале обрисуем вкратце историческую панораму, на которой разворачивались события середины IX века. Сделать это необходимо, поскольку начало Русского государства сопряжено с взаимоотношениями разных народов и стран, далеко не все из которых дожили до наших дней. Бесспорно, главным героем на тогдашней политической арене Восточной Европы была Византия, наследница древней Римской империи, жители которой именовали себя «ромеями», то есть «римлянами». Византийская империя воспринималась продолжением Римской — вернее, это была одна империя, главное государство тогдашнего христианского мира. Если в сфере идеологии Византия поднимала себя на недосягаемую высоту, то политическая жизнь державы ромеев не отличалась стабильностью. С 820 года императорский трон занимала Аморийская (Фригийская) династия, основателем которой был император Михаил II Травл (Шепелявый). Название династии происходит от названия византийского города Амории в Малой Азии, откуда родом был Травл. После смерти Михаила II в 829 году на византийский престол вступил его сын Феофил, правивший до 842 года. Феофил был одним из выдающихся правителей Византии; он прославился своей справедливостью и, будучи весьма образованным человеком, покровительствовал наукам и искусствам. Подобно багдадскому халифу Харуну ар-Рашиду Феофил любил переодеваться в простую одежду и неузнанным ходить по городским улицам и рынкам, чтобы узнать настроение горожан. При Феофиле в столице империи Константинополе был возведен новый императорский дворец, поражавший своим великолепием и разными техническими новинками. Выдающийся ученый Лев Математик (ставший в 840 году митрополитом Фессалоники) установил там механизмы, с помощью которых во время аудиенций императорский трон мог подниматься в воздух, что производило ошеломляющее впечатление на иноземцев. У трона находились механические львы, издававшие рев, и золотой платан, на котором сидели механические же поющие птицы. Именно при дворе Феофила в конце 830-х годов в Константинополе появилось первое посольство русов, о котором будет рассказано далее.
Однако в военно-политическом отношении правление Феофила было неспокойным. Империя вела разорительные войны с арабами, терпя поражение за поражением, а сам Феофил несколько раз чуть было не попал в плен. Император тщетно пытался заручиться поддержкой против арабов у европейских правителей. Стремился он к союзу и с Хазарским каганатом — в 830-х годах на левом берегу Дона под руководством византийских инженеров во главе с Петроной Каматиром для охраны границ Хазарии была построена крепость Саркел (Белая Вежа), которую много позже, в 965 году, захватил русский князь Святослав, внук Рюрика. Форпостом Византии в Северном Причерноморье был Херсонес Таврический (по-славянски Корсунь), обретший при Феофиле статус фемы (военно-административного округа империи). В этом качестве Херсонес посетил в 860 году просветитель славян Кирилл (Константин Философ), направлявшийся с религиозной и дипломатической миссией в Хазарский каганат. Позднее, в 988 году, в Херсонесе принял крещение правнук Рюрика — Владимир Святой.
После смерти Феофила императором Византии стал его сын Михаил III, заслуживший у современников нелицеприятное прозвище Пьяница (Мефист). Первые 14 лет правления государя, вступившего на престол малолетним, регентшей была его мать Феодора. В то время произошло важное церковное событие — на соборе 843 года было восстановлено почитание икон, что завершило длительный период иконоборчества. Однако вскоре церковные нестроения возобновились: в 858 году был низложен константинопольский патриарх Игнатий, на место которого возвели начальника императорской канцелярии Фотия, за неделю прошедшего все ступени духовного посвящения. Фотий был выдающимся богословом, ученым и просветителем (его учеником был уже упоминавшийся святой Кирилл), составителем известного сборника «Мириобиблион» (буквально «десять тысяч книг») с извлечениями из 380 произведений античных авторов. Игнатий не смирился со своим низложением и обратился с жалобой к римскому папе Николаю I, который в 863 году на церковном соборе отлучил патриарха Фотия от церкви, после чего Константинопольский собор 867 года сделал то же самое по отношению к папе. Поводом для обвинения в ереси послужил вопрос о filioque — словах «и от Сына», добавленных в Символ веры Римской церкви, а именно в утверждение об исхождении Святого Духа («от Отца» в православной традиции, «от Отца и Сына» — в католической). Таким образом произошел первый церковный раскол между православием и католичеством.
В правление Михаила Византия вела войны с соседями, в частности с Болгарией. А в 860 году у стен столицы появился флот русов, что ознаменовало выход на международную арену нового народа, о котором тогда в христианском мире мало что знали. Именно поэтому древнерусcкие летописцы считали годы со времен «царя Михаила». Сам император был отнюдь не выдающейся личностью. В основном он проводил свое время в застольях, охоте и маскарадах и даже, подобно Нерону, выступал в качестве возницы на ипподроме. В 867 году он был убит по приказу одного из своих приближенных Василия Македонянина, основавшего новую Македонскую династию (кстати, армянского происхождения). Новый император Василий I восстановил Игнатия на патриаршем престоле, а Фотия отправил в ссылку (впоследствии тот стал патриархом еще раз, уже после смерти Игнатия). Внуком Василия I был знаменитый император Константин VII Багрянородный (Порфирогенит), умерший в 959 году. Именно Константин принимал в своем дворце невестку Рюрика княгиню Ольгу и посвятил Руси отдельную главу в своем известном сочинении «Об управлении империей».
Восточным соседом Византии был Арабский халифат. К тому времени он распространил свою власть на огромные территории, лежавшие в трех частях света — Азии, Африке и Европе. Причем отдельные периферийные территории халифата уже начали выделяться в вассальные и полунезависимые государства. С 749 года халифами были представители династии Аббасидов, потомки дяди пророка Мухаммеда Аббаса. Столицей халифата при этой династии стал Багдад, хотя в IX веке эту роль играл соседний город Самарра. Именно с Аббасидами связан золотой век халифата, отголоски которого слышны на страницах «Тысячи и одной ночи». В 813–833 годах халифатом правил сын Харуна ар-Рашида ал-Мамун, основавший в Багдаде «Дом мудрости» (Байт аль-хикма) — своего рода исламскую академию, в которой работали знаменитые ученые — астрономы, математики, медики. При «Доме мудрости» существовала большая библиотека, которую возглавлял прославленный математик ал-Хорезми, создатель классической алгебры, от имени которого образовано слово «алгоритм». Ал-Мамун организовал в Багдаде и астрономическую обсерваторию, сотрудники которой перевели на арабский классический труд Клавдия Птолемея, известный под арабизированным названием «Альмагест» («Великая книга»). Наследниками ал-Мамуна были халифы ал-Мутаваккиль (847–861), ал-Мунтасир (861–862), ал-Мустаин (862–866). Свергнутая Аббасидами династия Омейядов закрепилась на Пиренейском полуострове, где образовала независимый от Багдада Кордовский эмират. На землях халифата было создано немало ученых трудов, сохранивших интересные сведения о русах и других народах Восточной Европы, а жители мусульманской Испании в 844 году воочию столкнулись с русами-норманнами.
К северу от византийских владений существовали государства кочевников. Аварский каганат, занимавший большую территорию к северу от Дуная, в конце VIII века был разгромлен Карлом Великим. К востоку от авар простирались земли огромного Тюркского каганата, на рубеже VI–VII веков распавшегося на западную и восточную части. В VII веке на западных землях Тюркского каганата возникли новые государственные образования тюркских племен — Великая Болгария и Хазарский каганат. Основателем Великой Болгарии был хан Кубрат, после смерти которого часть болгар во главе с сыном покойного Аспарухом под натиском хазар откочевала за Дунай. Здесь во второй половине VII века болгары основали Дунайскую Болгарию, смешавшись постепенно с местными славянами, переняв их обычаи и язык. В 860-х годах болгарский князь (хан) Борис принял крещение с именем Михаил и сделал христианство государственной религией Болгарии. Столицей страны тогда был город Плиска.
