– Я справлюсь, – уверенно повторил герцог.
– Ты должен жениться. – Его величество Ортего отошел к столу. – Нужно пресечь слухи.
– Жениться, ваше величество? Но траур еще не закончился!
– О каком трауре ты говоришь, друг мой? – король сделал удивленное лицо. – По официальной версии твоя супруга отбыла в Новый Свет, лечить нервы после развода.
– А по неофициальной, эта дура влезла в запретную лабораторию и ее развоплотило!
– Марк, а может это все же проклятие? Что говорят ведьмы? – сочувственно спросил кузен-король.
– Ох, не начинайте снова! – Марк поднялся и подойдя к окну посмотрел на небо. – Это не проклятие, это бабская дурь! Вы же знаете!
– Знаю, но сомневаюсь. Сам посуди…
Марк скривился. Этот разговор возникал каждый раз, когда он становился холостым. Но перебивать его величество нельзя, а поэтому придется выслушать в сотый раз одно и тоже.
– Первая решила, что она справится с твоим демоном и начала с ним кокетничать, – начал загибать пальцы король. – Вторая была тупа как пробка и при этом жадная. Ну вот скажите, зачем ей нужен был рубин из дедушкиной усыпальницы? Неужели было мало украшений? Конечно, дед обиделся, а у нее оказалось слабое сердце, ну и призраков она никогда не видела. Третья ненавидела детей, и когда она ударила Софию, ты не сдержался и скормил ее Константину.
– Иногда, мой дорогой кузен, мне кажется, что вы специально подбираете для меня дур, – с улыбкой произнес Марк, поворачиваясь к собеседнику.
Король совсем не по-королевски хихикнул.
– И на ком же мне жениться в этот раз? – сдержанно поинтересовался герцог.
– На виконтессе Рут Спенсер, дочери лорда Спенсер. Корона заинтересована в его рудниках, – буднично произнес король и ехидно улыбнулся.
– Как прикажете, ваше величество, – Марк поднялся и поклонился сюзерену.
Когда он дошел до двери король его окликнул:
– Я хочу видеть твой подарок. Сегодня. До того, как канцелярия объявит о твоей помолвке.
Ну и зачем ему это? Любопытство, или тонкий расчет? Или…? Король был вдовец и Марк вполне мог допустить мысль, что его величество захочет перекупить у него контракт. Инкогнито, конечно…
Прибыв в замок Марк отправился к себе, чтобы снять мантию и переодеться. Затем нужно проводить старших детей и накормить подарок. Подарок…
Зов пришел, когда он расстегнул рубашку. София! И ей было очень плохо. Марк потянулся к остальным детям и с ужасом понял, что они на темной половине. Все! Пока бежал по коридору, придумал пятьсот способов наказания виновных. И самым нежный из них было заключение в каменном мешке. Если с Софи что-нибудь случится, он выпорет Винсента!
В спальню ворвался уже не Марк, а его темная сущность. На этот раз все обошлось… Все живы… Но…
* * *
Марк сверху вниз смотрел на зажмурившуюся Лорен, висящую на его ноге и чувствовал, как злость уходит. Маленький смелый птенчик. Неужели она решила, что он ударит детей?
– Сеньорита Лорен! – позвал он еще раз.
Девушка вздрогнула и отодвинулась. Что на него накатило, он и сам не понял, но подхватил ее под мышки и поднял.
– Впрочем, к демону короля, пусть подождет!
Ее губы были рядом и пахли клубникой. Он наклонился и поцеловал алую спелость, сначала нежно и невесомо, а затем так, как целовал только своих женщин – властно сминая упругую мягкость, овладевая, покоряя и завоевывая.
– Ты ведь никогда раньше не целовалась, – шепнул он ей, когда оторвался от сладких губ. – Это будет очень интересно.
Глава 4. Королевская милость
Когда герцог прекратил ее целовать, Лорен наконец смогла дышать. Она втянула воздух и попыталась отодвинуться. Но не тут-то было! Мужчина не отпускал, и от этого было и страшно, и волнительно. Остатки ночнушки сползли с плеча и Лорен ощущала горячую кожу герцога. Он так и не удосужился застегнуть рубашку, и теперь их тела соприкасались, и это было стыдно и боязно. А вдруг он захочет чего-то большего? Вдруг прямо вот сейчас… Она почувствовала бешеный стук сердца, а в желудке собралась горечь страха.
– Отпустите меня, пожалуйста, – прошептала Лорен, боясь посмотреть герцогу в лицо.
– Расскажи, – дон Марк и не подумал исполнить ее просьбу, а наоборот, прижал сильнее. – Как так вышло, что такая красивая девушка никогда не целовалась? – промурлыкал он ей в ухо, щекоча дыханием и вызывая непроизвольную дрожь в коленках.
– Я целовалась! – Лорен стало горько от того, что он прав, словно в том, что у нее не было возлюбленного, было что-то постыдное. – Два раза, – добавила она тише, и опять попыталась отодвинуться.
– В щечку? – невинно поинтересовался герцог и наконец отпустил ее.
– Ну…, – соврать Лорен не смогла и сама на себя рассердилась за это. – Какое вам дело до того, с кем и как я целовалась! – выпалила она.
– Девочка моя, – все тем же воркующим голосом продолжил герцог, не отрывая взгляда черных как бездна глаз от ее лица. – Ты моя! И в контракте, который ты, между прочим, добровольно подписала…
Ну вот зачем он напомнил про этот злосчастный контракт!
– Я подписывала другой договор! – запальчиво выкрикнула Лорен. – И в нем… в нем… вы должны уважать мои желания! – уже тише добавила она, сжимая у шеи разорванную рубашку.
– Милая, – герцог склонил голову на бок, рассматривая ее с алчным интересом. – Пора озвучить правила, которые ты будешь выполнять беспрекословно. Их всего три. Первое – вне комнаты доверия я жду от тебя полного подчинения. Полнейшего! Твоя жизнь, твое тело, твои мысли с этого момента принадлежат мне. Если ты захочешь что-то обсудить или пожелать, мы это обсудим.
– Да, я помню. Комната доверия, – кивнула Лорен.
– Вот и умница. Второе – никогда не смей вмешиваться в наши отношения с детьми. Повторить?
Лорен вздрогнула. Эта фраза прозвучала настолько жестко, что ей враз перехотелось даже видеть этих несносных деток! Да какое ей до них дело? Она испуганно кивнула.
– Третье – не лгать. Я не прощаю лжи. Никому и никогда.
Дон Марк смотрел на нее пристально и требовательно, и ничего нежного не было в этом взгляде. Лорен казалось, что он читает ее мысли. «Я кукла, я кукла».
– Если ты хочешь что-то мне рассказать, то самое время, – произнес дон.
Нет! Она не может! Не может! Теперь, когда афера с контрактом стала очевидна, Лорен боялась. Боялась того, что адвокат сможет сделать с бабушкой! С репутацией самой Лорен…Да и отчего она должна рассказывать этому самолюбивому, эгоистичному, жестокому мужчине правду? Да он… он… он детей хотел ударить!
– Ерунда! – герцог протянул руку, и в ней материализовался знакомый Лорен хлыст.
