– Ой! – Лорен прижала руки к груди. – Бедные деточки.
– А как пришло время, его светлость их из пузыря как раз к себе в спальню и поселил. Так они и спали почти до года с ним вместе. И никаких нянек к ним не допускали. Я, Константин да герцог.
– А остальные дети?
– У Винсента мамаша змеюка попалась. Замуж-то за герцога пошла по приказу короля, а вот рожать ни в какую не хотела. Сказал ей кто-то, что жены в этой семье родами помирают, вот она и боялась. Да так нашему дону надоела истериками, что он сына из нее достал в четыре месяца, и забрал опять в тот шар. А она и рада, даже не ходила смотреть. А дальше уже пошло, как будто так и положено, – вздохнула кухарка. – Осерчал Марк и сам уже не давал никому доносить. Говорит, что он детям разную магию через те трубочки в кровь вживлял, да только я не очень в этом разбираюсь.
– Изверг! – вырвалось у Лорен. – Это же издевательство!
– Пф! – фыркнула Марта. – Издевательство, это если бы давал умереть и женам и детям. У них действительно женщины мрут родами. Очень часто. На десять рожениц одна выжившая. Да ты сама историю рода почитай. Она в библиотеке на видном месте стоит.
– И что, дети с мамами не общались?
– Да кабы те кукушки хотели, разве же запретил бы кто? – в сердцах воскликнула кухарка. – Нет, им нужен был титул, положение в обществе и богатство.
– Я не верю, – тихо произнесла Лорен.
– Ну так когда за тебя король решает, тут не до любви, – глубокомысленно произнесла кухарка, тяжело поднимаясь из-за стола и поглядывая на Лорен с хитринкой.
– Ну как можно не полюбить Веронику? А София? Она же такая нежная. Наверное, это герцог им запретил! Он бы смог. Сначала обрюхатил, потом забрал детей, а потом запретил им с матерью видеться!
– Ага, гляди! Обрюхатил! – от чего-то развеселилась кухарка. – Да он спал с ними раз в месяц, как невтерпеж уж становилось, а так все по борделям шлялся.
– А как же…
– Целители подсаживали, что нужно… – Марта многозначительно пошевелила густыми рыжими бровями. – Ну ты поняла чего, да?
Лорен не очень поняла, но кивнула. Она читала что-то в газетах, но там писали, что опыты только начинают приносить плоды, а герцог оказывается этот метод уже много лет назад освоил.
– А вы не боитесь так о его светлости говорить? Ну… непочтительно? – тихонько спросила она.
– Да я его еще на горшок сажала! Всякого видела, как говорится – и в ярости и в радости, переживу чай, если разгневается, – рассмеялась Марта. – Да только ты девонька запомни: наш герцог для своих детей и мать и отец и в обиду их не даст. А коль ты на него глаз положила, то надо с детьми сперва договориться.
– Ну зачем вы такое говорите? Не нужен он мне! – Лорен запыхтела от возмущения. – Он деспот! Я здесь только на год, отработаю и сразу уйду. Ни на секундочку не задержусь! Вот!
И с чего она вдруг решила, что Лорен может влюбиться в такого эгоистичного и самолюбивого мужчину? А еще он старый! И скоро будет пятый раз женатый!
Марта только посмеялась и ничего не ответила.
– А как вы одна тут управляетесь? – поинтересовалась Лорен, когда кухарка водрузила перед ней корзину с овощами.
– Запомни еще, деточка, в этом замке ты никогда не будешь одна.
– Почему?
– Здесь везде уши и глаза. Замок живой.
Бррр, какой ужас!
– А отчего на темной половине всегда ночь?
– А об этом ты спроси у его светлости.
– А он ответит?
– А вот и узнаешь – Кухарка усмехнулась и вдруг подошла и обняла Лорен. Та от неожиданности чуть со стула не свалилась. – Он очень хороший человек, несчастный только.
Кухарка погладила Лорен по голове и отошла. Ага, хороший! Особенно он хорош, когда его в замке нету.
– А расскажи о себе, за болтовней работа быстрее спорится – Марта достала из холодильного шкафа большой кусок говядины и, тщательно обнюхав его со всех сторон, понесла в мойку. – Ты же с бабушкой жила?
– Откуда вы знаете?
– Альба перед отъездом рассказала. Просила за тобой присмотреть.
«Вот еще… благодетельница», – фыркнула про себя Лорен, чувствуя к девчонке благодарность. Все же приятно.
Время до полудня пронеслось незаметно, и когда часы на стене показали без четверти двенадцать, Лорен спохватилась, быстро вымыла руки и, расспросив у Марты, как пройти в зал для занятий, вышла в коридор. Еще ни разу она не ходила по замку одна. В коридоре было тихо, сумеречно и жутковато. Лорен почти бежала в сторону жилого крыла, пытаясь не обращать внимания на сверлящий взгляд в спину.
– Первый поворот, второй, третий… – Она зацепилась носком за небольшую складку на ковровой дорожке и с визгом упала вперед, больно ударившись коленкой.
– Милая сеньорита, что же вы так неосторожны? Не ушиблись? – У стены стоял пожилой мужчина, похожий на дона Марка.
– Нет, спасибо, – смутилась Лорен, поднимаясь и потирая коленку. – Я вас не заметила, дон. Здравствуйте.
– Здравствуйте, милая сеньорита. Меня нынче мало кто замечает, особенно такие хорошенькие девушки, как вы. Куда спешите, красавица?
– Мне нужно попасть в зал для занятий, как можно скорее, – смутилась Лорен от такого обращения.
– Я вас провожу, а то в этих коридорах легко заблудиться.
Они пошли рядом. На старике был надет темно синий фрак с фалдами и узкие белые рейтузы, заправленные в сапоги. Лорен такие наряды только на старинных картинах видела.
– Вот мы и пришли, – незнакомец указал на дверь. – Рад был повидаться, милая сеньорита. – Он поклонился и отступил на шаг.
Лорен постучала в дверь и нажала на золоченую холодную ручку.
– Благодарю вас, дон, – оглянулась она, когда дверь открылась, но в коридоре никого не было.
Вот шустрый дедуля.
Лорен вошла в большой светлый зал и словно в университет вернулась. Интересно, зачем его светлости такое помещение? Он что, лекции здесь читает? Два ряда столов, мягкие стулья, кафедра, доска на стене. И недовольный Винсент на первом ряду.
– Добрый день, – миролюбиво произнесла Лорен, хотя на самом деле ей хотелось треснуть мальчишку по черной макушке.
Естественно, ответом ей было пренебрежительное молчание.
– Истинный аристократ даже с врагами ведет себя безукоризненно вежливо, – раздался знакомый голос.
За кафедрой стоял тот самый старичок, который проводил Лорен до двери. Как он там появился? Дверь ведь не открывалась!
– Итак…
– Добрый день, – процедил сквозь зубы Винсент.
– Как ваше имя, милая сеньорита?
– Лорен Сандра Кастро, – пискнула девушка, вдруг робея под внимательным и чуть ироничным взглядом.
