– А вы не боитесь проклятия? – шепотом спросила Лорен, когда они вышли из зала и направились к гостиной. – О герцоге Ортис много слухов ходит.
– Его величество объяснил мне, что проблема не в герцоге, а в его женах. Надеюсь, я сумею стать ему хорошей женой.
– А дети?
– А что не так с детьми?
– Ну… их много и они не все примерные и покладистые.
Лорен вспомнила Винсента и ей стало жалко виконтессу Спенсер. От этого вредного мальчишки одни неприятности.
– У детей есть наставники, няни, не думаю, что нам придется много общаться. Его величество не освобождал меня от обязанностей фрейлины ее высочества, поэтому большую часть времени я буду проводить во дворце.
Ну и зачем тогда замуж выходить? Старшим детям нужен друг, младшим- мама, а не… Лорен сердито засопела, забыв что собиралась быть холодной и неприступной.
– Вот, гостиная. – Она махнула свободной рукой на зарытую дверь. – Хорошего вечера, сеньорита.
– Лорен! – окликнула ее виконтесса, когда девушка уже дошла до поворота. – Спасибо вам за все. Не думайте, что я вам враг. Мы обе зависим от мужчин.
С этими словами она скрылась за дверью гостиной, а Лорен еще долго стояла в коридоре, прижимая к груди плед и осознавая ее слова. «Как же вы правы, виконтесса, – подумала она про себя. – От одних и тех же мужчин. От короля и его верного пса – герцога. И вся разница между нами – это наличие титула»
Неужели даже аристократки не могут сами выбирать свою судьбу?
На кухне было жарко, Марта пекла пирожки.
– Как тебе виконтесса? – спросила она, вытирая руки о передник.
И откуда все знает?
– Хотела бы я быть похожей на нее, – честно призналась Лорен, глядя на часы. Нужно было спешить.
– Быть холодной, неприступной, скучной ледышкой? – усмехнулась кухарка.
– Она не скучная, – не согласилась девушка и утянула с противня один пирожок. – И мне кажется, она не любит герцога.
– Конечно, не любит! Когда это аристократы женились по любви?
– Бедная, – Лорен стало жалко будущую донью Ортис. – Я бы ни за что не вышла замуж, если бы не любила!
– Даже за нашего герцога? – лукаво спросила Марта.
– За него тем более! За него я бы и по любви не вышла!
– Ой, врешь.
– Вот еще!
Лорен улыбнулась, чмокнула служанку в щеку и выбежала из кухни. Ну что за вопросы задает Марта? Влюбиться в герцога? Смешно! Хотя… при воспоминаниях о его поцелуе что-то начинало щекотать в животе. Может, это те самые бабочки, про которых пишут в романах? У ба целый шкаф был заставлен любовными романами про донов, пиратов, королей и непокорных сеньорит, ради которых мужчины выигрывали войны, открывали новые земли, укрощали бури. Ага, ну прям про них с герцогом, хохотнула про себя Лорен.
Библиотека шокировала своими размерами. Это было место грандиозное, тихое и сумеречное. Стеллажи, заполненные книгами, терялись в полутьме. К некоторым из них она не смогла подойти – невидимая стена не пустила. И где же здесь искать юридический справочник? Наверху что-то зашуршало, и Лорен испугано подняла голову. На нее не мигая смотрели два желтых глаза.
– Хорошая киска, – тихо произнесла девушка, пятясь к двери. – Большая, красивая, умная…
«Киска» расправила кожистые крылья и плавно спланировала на Лорен. Девушка не выдержала и завизжала, отскакивая назад. Мантикора приземлилась рядом и, пригнувшись зашипела, хвост, с жалом вместо кисточки, угрожающе заколыхался напротив живота.
– Киса красивая. Шла бы ты спать.
Мантикора зашипела громче.
– Нокс, фу!
Кошка оглянулась на голос и ласково заурчала.
– Это твоя? – Лорен с облегчением вздохнула, увидев угрюмого Винсента, выходящего из-за стеллажей. – Я думала ты с принцем Антонием…
– Надоели, – буркнул мальчишка.
– А тебе не влетит, что ты их бросил? – осторожно спросила Лорен. – Ты же старший сейчас в доме, пока отца нет.
– Не влетит, – так же нехотя ответил Винсент и протянул Лорен книгу. – Третий стеллаж, юридическая секция. Сама бы ты искала здесь до утра.
– Спасибо! – искренне поблагодарила девушка. – Я очень благодарна, что ты ради меня…
– Ерунда! Мне просто нужен был атлас древнего мира, ради тебя я бы точно не стал ничего делать. – С этими словами паренек скрылся между стеллажами.
Лорен улыбнулась выходя из библиотеки. Ага, так она и поверила этому маленькому вредине!
– С тебя торт! – донесся приглушенный дверью голос.
Константин уже ждал у завесы. Он напомнил, что сеньорита должна составить список и разобрать вещи доставленные из магазина. Но даже это не испортило Лорен настроение.
Вещей было много. Очень много. Лорен показалось, что часть этих платьев, блузок, юбок, обуви она не видела. А белье! Белье ввело ее в трепетное предвкушение. Шелковые кружевные бюстье и корсеты, украшенные вышивкой, бисером и стразами, коротенькие облегающие панталончики, пояса и чулки… Все было таким восхитительным, нежным и красивым, что Лорен не удержалась и расплакалась от счастья. Теперь ее собственные платья казались чем-то несуразным и ужасным, но все равно она аккуратно сложила свои старые вещи в чемодан. Неизвестно, как придется уходить из этого замка.
Лорен вспомнила как была сегодня одета виконтесса и постаралась подобрать похожий наряд. Темно-синяя юбка, белая блуза, чулки в цвет кожи и черные туфли на небольшом каблуке. Она около получаса вертелась перед маленьким зеркалом, которое нашлось в кармашке в чемодане, пытаясь рассмотреть себя хоть кусочками, а потом побежала в ванную комнату и склонилась над бассейном. Отражение было неважное, но все равно Лорен осталась очень довольна. Она со страхом и предвкушением ждала прихода герцога. Странно, но ей было необходимо услышать его мнение, увидеть одобрение во взгляде. Прям наваждение какое-то!
Лорен еще раз провела рукой по висящим на плечиках платьям и закрыла шкаф. Впереди была работа с контрактом, и это пугало больше всего.
* * *
– Я устал! – Марк швырнул мантию на диван и сам рухнул следом. – Обе сутаны храмовников не были пошиты в их мастерских. Это подделки. Люди Диего пытаются разыскать портного: возможно, от него нам удастся выйти на убийцу. Ни в спальне, ни в коридоре никаких следов чужого присутствия. Словно убийца появился из воздуха возле двери, убил охранника и проник внутрь, но следов телепорта тоже нет. Скорее всего, задействован одноразовый амулет. Привидения и мелкая нечисть увидели его только когда он открывал дверь спальни.
– Разве во дворце возможно использовать амулеты? – хмуро спросил король Ортего.
– Нет. Но магия не стоит на месте: как и наука, она развивается. Возможно кто-то нашел способ и промолчал.
