– Ты запомнил лицо нападавшего? – Демон кивнул. – Нарисуй.
Марк злился на кузена за предстоящую женитьбу, хотя прекрасно его понимал: некоторых богатых аристократов лучше держать при себе. Породниться с королевской семьей мечтали многие, и отец Рут не был исключением. Что он о нем знает? Бритт, честолюбив, успешен, умен и богат. Следует затребовать у Диего полное досье на будущего родственника. Каждый из предыдущих тестей мечтал стать дедушкой наследника и каждый был лишен надежды, когда независимая комиссия давала заключение, что внуки не имеют никакого отношения к их дочерям. Хм… если бы наследник погиб и у короля больше не родилось сына, то Бернард становился претендентом на трон. Уж не хотят ли заговорщики стравить короля и его верного пса? Это стоило обдумать.
Он вышел из телепорта в замке, и первой, кого увидел, была Рут Спенсер собственной безукоризненной персоной.
Глава 9. Ужин при свечах
Какого дьявола она здесь делает? Именно этот вопрос Марк и озвучил.
– Что вы здесь делаете, сеньорита?
– Жду вас.
– Вы меня дождались, что дальше?
– Мой отец хотел бы обсудить с вами завтрашнюю помолвку.
Марк оглянулся.
– Я не вижу вашего отца, Рут. Он спрятался за шторой?
– Он прибудет навестить вас после ужина.
– Я буду ждать.
С этими словами он остановился у двери, кивая виконтессе на выход.
– Как вы попали в замок? – отрывисто поинтересовался Марк, когда они вышли в коридор.
– Меня провела Лорен. – Рут не мигая смотрела на герцога. – Мы познакомились в парке. Она там гуляла с вашими дочерьми.
– Вот как? Что вы ей наговорили, виконтесса?
– Ничего такого, о чем бы я пожалела.
– Вы уже познакомились с детьми? – ухмыльнулся Марк, стремительно шагая в сторону гостиной. Девушке ничего не оставалось, кроме как почти бежать за ним.
– София сделала вид, что ее от меня тошнит, Вероника показала язык и заявила, что я никогда не буду ее мамой, Винсент просто проигнорировал и не появился.
– Хорошие дети.
– Вы считаете, что они ведут себя достойно?
– В отличие от вас, Рут, они ведут себя искренне. – Марк открыл дверь, пропуская девушку вперед.
– Вы очень прямолинейны, дон Марк. Это хорошее качество для мужчины, но плохое для политика.
– Сколько вам лет, Рут?
– Двадцать.
– И вам так хочется замуж за недальновидного политика старше вас почти в два раза?
– Вы прекрасно знаете, что приказы его величества не обсуждаются.
– Ну если вам так хочется погубить свою жизнь и репутацию… – Безразлично пожал Марк плечами. – То кто я такой чтобы мешать вам?
– Репутацию?
– Я живу с рабыней, над вами будет смеяться вся страна.
– Но ведь после свадьбы вы ее отпустите?
– Кто вам сказал такую чушь? – Марк так искренне удивился, что Рут вздрогнула. – Ну хоть какая-то реакция! – воскликнул герцог и обнял Веронику, бросившуюся к нему навстречу. – Как поживаете, юные сеньориты?
– Агнесса принесла конфеты! А Антоний опять проиграл Вину!
– Дядя Марк! – к ним подошел расстроенный принц. – Ну прикажите, чтобы учитель Винсента дал мне несколько уроков!
– Ваше высочество, – тепло улыбнулся Марк. – Винсент старше вас на три года и на столько же лет дольше фехтует. Но я уверен, через некоторое время вы сможете выступать с ним на равных.
– Но он же тоже будет это некоторое время тренироваться! – огорченно воскликнул принц.
– Хорошо, я попрошу Константина позаниматься с вами. Кстати, а где Вин?
– В библиотеке, – подала голос София. Они с Анессой собирали большую мозаику– когда-то ее привез старшим детям Диего из путешествия по Франкии.
Марк поцеловал Софию в лоб, заодно проверил ее эмоциональный фон. Этот ребенок очень чутко реагировал на любое напряжение в доме.
– София, что случилось?
– Ничего. – Девочка недовольно зыркнула в сторону Рут. – Ты придешь на ужин?
– Обязательно.
– Папа, – Вероника взяла его за руку. – А Лорен не бросит нас?
– Нет, Вероника.
Герцог улыбнулся и, не обращая внимания на застывшую у окна виконтессу, вышел из гостиной. Хотя ему очень хотелось взять «невесту» за тонкую шейку и с наслаждением сжать пальцы… Может быть, тогда у нее появятся хоть какие- то эмоции? Кусок мрамора. Неудивительно, что король не видит в ней женщину. Интересно, она умеет смеяться? Да уж, кузен, задачку вы подкинули. Но потом не обижайтесь!
Винсент действительно был в библиотеке. Спал на диване в закрытой секции в обнимку с мантикорой. Лучшего места, чтобы спрятаться, и не придумать. Из стены вышел Константин, накрыл паренька пледом. Марк благодарно кивнул.
– Девочкам подарок понравился, а донья Спенсер – нет. Хотите знать, как прошел день у сеньориты Лорен? – Константин слегка улыбнулся.
– Особенно меня интересует их разговор с виконтессой.
Ничего нового. Все как всегда. Ни одной попытки к сближению с будущим мужем. Так было и раньше: все они приходили по приказу короля или отцов, все держались холодно и отчужденно, никто не пытался завоевать любовь детей, рассчитывая на нянек и учителей. Зато каждая пытались установить в замке свои порядки. Не удивительно, что Марку пришлось пойти на нарушения и злоупотребления, чтобы обложиться документами, будто дети рождены вне законного брака. Он не гнушался ничем, от промывки мозгов до откровенного запугивания. Зато теперь никто не смел даже смотреть в сторону его детей. Да только вот сегодняшние события намекают, что все же тайна не совсем тайна… Если его предположение о смене наследника правильно, то в покушении может быть замешен кто-то из родственников первой и третьей жены, тот, кто знает правду. Как могут рассуждать заговорщики? Устранив Антония они расчищают путь кому-то из сыновей Марка, а убрав Марка… Кровный родственник, вовремя пожалеть, посоветовать, найти правильный подход к осиротевшему ребенку. И вот уже можно стоять позади трона и править. Абсурдно, но не стоит сбрасывать со счетов и эту версию.
Марк ступил на темную половину и сразу почувствовал, как довольно потянулся демон. Хотелось забраться в ванну и чтобы кто-нибудь помассировал плечи. О! У него же есть рабыня! Под ребрами заныло от предвкушения. Как она не похожа на всех этих чопорных и холодных аристократок. Живая. Теплая. Смешная. И такая беззащитная. Это возбуждало.
Девчонка сидела с книгой в комнате доверия, увидев Марка она заулыбалась и подскочила, но тут же сделала строгое лицо и чопорно произнесла:
– Добрый вечер, дон Марк.
