– Замолчи.
– Лорен, я предлагаю тебе покровительство и защиту, твой дар настолько редкий, что без сильного покровителя тебя просто разорвут на части. Когда Марк женится на виконтессе Спенсер, он не сможет защищать тебя, а за моей спиной ты будешь в полной безопасности. Разве это плохо – быть королевой и служить своей стране?
– Я не люблю вас, ваше величество!
– Я тоже не люблю тебя. Но интересы короны требуют, чтобы ясновидица такой силы, как ты, осталась в семье.
– Я выйду замуж только за дона Марка!
– Будешь ждать, когда он овдовеет?
Марк хмыкнул, но промолчал.
– А ты знаешь, что он носит в душе? В кого он превращается, когда никто не видит? – Король подошел очень близко и теперь шептал Лорен в ухо, при этом глядя на Марка. – Ты предпочтешь жить с демоном или с человеком?
– Зачем вы мне это говорите? – голос Лорен дрожал, она боялась поднять глаза и посмотреть на дона Марка. – Вы ведь сами хотели, чтобы я… чтобы мы… чтобы мы подружились!
– Я не хочу, чтобы ты потом сбежала, а мой кузен страдал. Я хочу, чтобы ты приняла правильное решение, осознавая, на что идешь. А поэтому подумай еще раз и ответь мне.
Лорен услышала, как вздохнул герцог. Да что этот король себе позволяет? Как он смеет сомневаться в ее чувствах? Он просто издевается над Марком! Ну… ну и она молчать не будет!
– События вырвались из-под моего контроля, все планы нарушены. Все идет не так, как я задумал. Да еще твой дар…
– Я отвечу вам, если вы ответите мне. А отчего вы не женитесь на Рут Спенсер, ваше величество? Почему вы с маниакальный упорством заставляете дона Марка жениться на этой девице, которая, как говорят, влюблена в вас? Если вы так этого хотели, то зачем устроили нашу встречу? Развлечься?
– Мon ami, – простонал Диего.
– Лорен, прошу тебя, – устало бросил герцог. В отличие от девушки, он знал законы и понимал, на что уже наговорила эта непокорная девчонка.
Но Лорен не собиралась останавливаться. Все то, что копилось в ее душе последние дни, вылилось в злые слова.
– Вы злой и расчетливый человек, ваше величество! А еще вы трус!
– Лорен! – крикнул Диего резко взмахивая рукой.
Лорен попыталась что-то сказать, но не смогла, язык ее больше не слушался. Ах, вот как! Не хотите слышать правду, сеньоры? А зря, иногда полезно посмотреть на свои поступки со стороны!
– Спасибо, граф. – Марк кивнул Диего.
Лорен оскорблено засопела, всем своим видом показывая, что она еще не все высказала.
– Оставьте нас, – бросил король страже. – И ты, Диего, тоже.
Его бледные глаза превратились в холодный арктический лед, голос звучал настолько властно, что Лорен с ужасом поняла: только что она дерзила не соседскому парню, а самому королю – человеку, которого она боготворила, перед которым испытывала благоговейный трепет.
– Что ты знаешь о смелости, чести, гордости и ответственности, глупая девчонка? Что ты можешь знать о нашей жизни? – в голосе короля проскользнул отголосок застарелой боли. – В отличие от нас с Марком и Диего, у тебя есть выбор.
Марк обнял ее на мгновение и поцеловал в щеку.
– Лорен ты только что наговорила на смертную казнь, – печально сообщил он ей. – Оскорбление короля лицом неблагородных кровей в присутствии свидетелей.
– Я буду снисходителен и заменю казнь на порку, но титул сеньорита Кастро получит после наказания. – Его величество смотрел в глаза Лорен, и была в его взгляде только усталость. – Я не могу жениться на Рут, потому что существуют определенные договоренности, и ее франкийская родня очень пристально следит за ними, но это политика, в которую тебе не стоит совать нос. Свадьбе быть.
– Я что-нибудь придумаю, – мрачно усмехнулся Марк.
– Хорошо бы.
Лорен побледнела, по спине пронесся холодный колючий вал, в животе собрался горький ком. Что она натворила? Почему не сдержала эмоции? Как могла оскорбить человека, который не сделал ей ничего плохого? Почувствовала свою безнаказанность? Решила, что дар спасет? Ну и дура! А теперь ее выпорют! И поделом! Заслужила! Но это так унизительно! Позорище!
Мысли скакали и метались, руки дрожали, Лорен чуть не плакала. Марк криво усмехнулся, подошел к королю и опустился на одно колено, склонив голову и прижав правую руку к груди.
– Готов понести наказание за мою гостью.
Лорен смотрела на преклоненного Марка, а перед глазами вставали картины недавнего прошлого – дети, преклонившие колени перед отцом. Покорные и виноватые. Боги, что же она наделала?
– Простолюдинов порют публично, Марк.
– Я знаю, – глухо произнес герцог. – Но она не выдержит, я сам обучал вашего палача.
– Да будет так.
Король направился к выходу, даже не взглянув в сторону плачущей Лорен, и только открыв дверь, оглянулся:
– Думаю, ты права, Лорен: из тебя не получится достойной королевы.
– Я рад, что королевы из тебя не выйдет, глупый маленький птенчик. – Марк обнял ее и прижал к себе. – Какой же ты несдержанный, эмоциональный и честный человечек.
– Я ду-у-ра, – тихонько завыла Лорен, вновь обретая возможность говорить. – Вы простите меня?
– Прощу, если ты хорошо попросишь, – выдохнул ей в макушку герцог.
Глава 3. Сплетни и истина
Марк стремительно вошел в приемную, на ходу надевая мантию, и отрывисто бросил секретарю:
– Обоих кардиналов ко мне.
День обещал быть суматошным. Да уж, девчонка его удивила. Нет, он ожидал взрыва, но не такого. Истерика, слезы, но не обвинения в трусости, брошенные в лицо его величеству. Марк улыбнулся. Представление ему понравилось. И выводы он сделал. Но самое главное – кузен раскрылся, и Марк теперь был уверен в своей правоте. Что ж, ваше величество, вы получите и свадьбу, и ясновидицу в семью, и головную боль на всю вашу долгую жизнь. Герцог Ортис не намерен прощать интриг за спиной. План наконец-то обрел четкие очертания, и Марку не терпелось начать его осуществление. Заодно и на невидимого врага расставить ловушки. Теперь, когда Первый поделился своими мыслями и ощущениями, у Марка появились подозреваемые. Двое. И что самое неприятное – один из них был для него если не другом, то хорошим приятелем.
– Разрешите?
Кардиналы явились одновременно. Диего напряжен как струна, Амандо сосредоточен, но взгляд веселый. Вот у кого советь не проснется, даже если из пушки палить.
– Знаете уже?
Марк не предлагал кардиналам сесть, показывая, что разговор будет коротким.
– Да. Из канцелярии его величества пришла депеша. Экзекуция назначена на вечер.
– Дон Марк, зачем вы это сделали? – граф Амандо Рико-Монтес больше не улыбался.
