– Да вроде ничего. Спокойно восприняла, – растеряно сообщила Лорен. Она ожидала от ба больше вопросов.
– А ты чего как молодое вино? – Марта налила чай и села за стол напротив Лорен. – Кислая и бурлишь, – пояснила она свои слова.
Лорен вздохнула и потянулась за своей чашкой.
– Это из-за платья. – Она обхватила чашку двумя руками, но пить не стала. – Ворон отказался ехать со мной за платьем для бала.
– Погоди, Марк же купил для тебя наряд.
– Купил, – уныло согласилась Лорен. – Но я хотела другое. Мы с Софией выбирали вчера. Это было так здорово – мечтать, представлять себя… – она хмуро посмотрела на свое отражение в чашке, – …в другом платье. А он даже не спросил меня, просто сам купил то, что ему нравится, – тихо закончила она.
– Ну и чего ты не позвонила герцогу? – задала Марта простой вопрос, шумно отхлебывая чай из большой красной чашки.
Лорен подняла голову. Неужели она не понимает?
– Как ты себе это представляешь? Я звоню мужчине и говорю – хочу такое-то платье? Отчего он должен мне его покупать? Я что, содержанка?
– А кто же?
Из стены выплыл призрак бабушки герцога. Она поджала губы и презрительно бросила:
– Ты спишь с моим внуком, живешь в его доме, он тебе одевает, кормит, содержит. Ты содержанка и есть, дорогуша. Смирись и радуйся, что герцог Ортис еще не выставил тебя за дверь. А теперь ты тут сидишь и жалуешься кухарке своего любовника, что тебя, бедную, обидели! Жалкое, душераздирающее зрелище! Но что можно требовать от девицы, у которой даже нет приличного образования!
Лорен открыла рот, набрала воздух и… промолчала. Призрак был прав. Кто она в этом доме? Даже не невеста. В уголках глаз собрались слезы, но Лорен сдержалась, расправила плечи и гордо подняла голову.
– Мне жаль, сеньора, что вы умерли, не успев растратить весь свой яд, – холодно произнесла она.
– Ничего, для тебя его хватит! Неужели ты думаешь, что если дети тебя приняли, наш мальчик женится на какой-то…
– Молчать!
От неожиданности Лорен вздрогнула и расплескала чай; Марта же спокойно продолжала прихлебывать из чашки, хитро посматривая на призрака. Герцог Ортис стоял, прислонившись к косяку, словно ангел возмездия, о которых так любили рассказывать церковники Единого. Скрещенные на груди руки, нахмуренные брови и алый блеск глаз довершали сходство.
– Давно нужно было упокоить тебя, бабуля. Смерть не сделала тебя ни умнее, ни благороднее. Как была торговкой, так ею и осталась.
– Ты не посмеешь!
– Уверена? Или предпочтешь остаться в коллекции Константина?
Призрак испугано дернулся и растаял.
– Давно нужно было ее развеять, – недовольно буркнула Марта, исподлобья наблюдая за герцогом.
– Торговкой? – ошарашено переспросила у нее Лорен.
– Работала продавщицей в салоне готового платья, там покойный герцог с ней и познакомился. Ведьма. Соблазнила старика, да и выскочила за него замуж. Третья жена. Вообще-то она Марку не бабушка, а так… просто еще одна жена дедушки. Маркушечка, кушать будешь? – кухарка поднялась и, не дождавшись ответа, начала выставлять на стол тарелки. – Худючий стал, одни глаза горят. Руки помой да садись за стол. Не возражай!
Марк возмущенно фыркнул, но спорить с кухаркой посчитал вредным для кармы.
Лорен тихонько сидела в уголке и чувствовала растерянность. Как себя вести? Что говорить? Дон ведь все слышал, сидит молчит, хмурится. Расстроенный чем-то.
– Дон Марк, – робко произнесла она. – У вас все хорошо?
– Амандо исчез, и мы думаем, он мертв. – Марк подвинул к себе тарелку с супом и взял в руки ложку. – Марта, присмотри за детьми.
– Мог бы и не напоминать. Ешь, ешь, не болтай, потом расскажешь.
Герцог закатил глаза и вдруг озорно подмигнул Лорен. И от этого ей стало легче дышать и сердце перестало замирать от дурного предчувствия. Значит, он не сердится?
– Не сержусь. – Марк потянулся за булочками. – Прости меня, я увлекся. Обещаю, в следующий раз мы поедем в магазин вместе, но сегодня сделай мне одолжение, надень то платье, что прислала Лючия. Я хочу, чтобы ты блистала.
Лорен глубоко вздохнула и тихо произнесла:
– Дон Марк, может быть, мне стоит переехать домой?
– Деточка! Что за глупости ты говоришь! – Марта с грохотом поставила на стол противень. – Здесь твой дом!
– Но призрак сеньоры прав. Да и что люди подумают?
– Девочка моя, – герцог протянул руку и погладил Лорен по щеке, – я ведь обещал тебе…
Но Марта перебила его:
– Марк, она права. Молодая незамужняя девушка живет в замке привлекательного вдовца. Это нехорошо! Заключи с Лорен официальный договор по найму ее гувернанткой. И жалование положи! Нечего скупиться!
– Да не надо мне жалование! Я и так буду с детьми заниматься! – Лорен возмущенно посмотрела на кухарку.
– Сделай как я говорю, мальчик. – Марта нежно провела по волосам герцога, и он согласно кивнул.
– Спасибо, нянюшка, – тепло улыбнулся мужчина. – Ты, как всегда, права. Так мы сможем избежать ненужных сплетен.
Он поднялся, поцеловал Марту в щеку и протянул притихшей Лорен руку.
– Пойдем, я помогу тебе одеться. Или раздеться, – шепнул он ей на ухо, когда они вышли в коридор. – Я так соскучился, девочка моя.
Марк не удержался, резко остановился и прижал Лорен к себе.
– Каждый час без тебя тянется как день, – Он взял ее лицо в ладони, всмотрелся в сияющие глаза. – Что ты делаешь со мной, девочка?
– Я тоже скучала, – тихо шепнула Лорен. – А еще глупо обижалась из-за этого дурацкого платья и боялась, что вы… после того, что было… изменитесь, и наши отношения будут не такими, как раньше.
– Глупышка.
Марк нежно убрал прядь волос с девичьего лба и припал к желанным губам. Нежно, смакуя каждое мгновение, но затем все настойчивее и настойчивее, покоряя, подчиняя, сминая, требуя ответа и получая его.
– Нет, это невыносимо.
Он подхватил Лорен на руки, толкнув ногой первую же дверь, которая вела в небольшую гостевую комнату, захлопнул ее за собой и, не выпуская девушку из объятий, рухнул вместе с нею на узкую кровать.
– Мы не опоздаем на бал? – только и успела спросить Лорен, когда требовательные руки начали торопливо развязывать тесьму на платье.
– К демонам бал, – прорычал Марк, продолжая раздевать и беспорядочно целовать свою несопротивляющуюся добычу. – Всех к демонам! Без нас не начнут!
Он рванул с себя рубашку, и Лорен подумала, что действительно, ну его, этот бал…
В этот раз все было по другому. Марк был неистовым, напористым, нетерпеливым. Его страсть, желание, несдержанность возбуждали сильнее нежных и медленных ласк, и Лорен сдалась сразу, отдаваясь полностью, до тихого стона-вздоха, только сильнее желая этого мужчину.
