И вот тут она не выдержала и все же завизжала.
– Ты чего орешь? – Морено локтем вытер покрытое сажей лицо. – Где этот паршивец?
– Ты о ком? – Лорен, громко дыша, перевела взгляд на грязную, испуганную принцессу, которую ворон крепко держал за руку.
– О Винсенте Ортис, которого я скоро буду убивать! – прорычал парень. – Только он мог додуматься замаскировать угольную яму бумажным полом!
– Угольную яму? – непонимающе переспросила Лорен.
– Представляешь? Здесь есть небольшой склад, где уже сто лет хранится всякая ерунда, видно, на случай осады замка. И этот… накрыл яму куском бумаги разрисованным под каменный пол! Если бы там была иллюзия, я бы увидел!
Аннеса нервно хихикнула, дергая Морено за руку, ворон перевел взгляд за спину Лорен и удивленно округлил глаза. Лорен услышала тихий скребущийся звук и едва слышные крадущиеся шаги. Она медленно повернулась и, зажав рот руками, с ужасом уставилась на стоящего почти вплотную к ней монстра.
– Идиоты! Кошмарика вам мало? – плюнул под ноги Морено и подхватил собирающуюся упасть в обморок принцессу.
За спиной чудовища, согнувшись пополам от смеха, стоял Винсент. Антонио увидев что они разоблачены, расхохотался в голос, от избытка чувств хлопая в ладоши.
– Ы… – ржал он. – Ну почему у меня нет камеры? Я бы смог купить себе автомобиль, если бы продал снимки газетам! Как мы вас… – он рассмеялся пуще прежнего.
– Лорен, ты визжала! – вытирая слезы, заявил Винсент. – А как ты бегаешь!
– Я все папе расскажу! – зло выкрикнула пришедшая в себя Аннеса. – И дяде тоже!
– И что ты расскажешь? – сквозь смех спросил Вин. – Что нарушила запрет его величества и полезла в усыпальницу?
– Вы меня обманули!
– Да нужна ты нам! Я все это не ради тебя затеял! А ради нее! – Винсент кивнул на Лорен. – Мы с Софи поспорили, что я доведу ее до визга. И я довел! А ты была мне нужна, чтобы затащить ее сюда!
– Мы знали, что ты будешь выделываться перед ним, – Антонио ткнула пальцем в ворона. – Все девчонки перед парнями выделываются!
Винсент бросил на друга предостерегающий взгляд, но мальчишка не обратил на него внимания. Тогда будущий герцог Ортис невежливо перебил принца:
– А ворон слишком хорошо воспитан, чтобы оставаться с тобой наедине. Я все рассчитал! – самодовольно произнес он, обходя химеру и становясь перед Лорен. – А ты долго держалась. Железная сеньорита, – с уважением и легкой гордостью произнес паренек. – Я думал, сразу сдашься. Но это было весело, правда, ваше высочество? – Винсент повернулся к Антонио.
Лорен открыла рот, чтобы высказать юному весельчаку все, что она думает о нем, о его шуточках, о его методах, но встретилась взглядом с Морено, который чуть-чуть усмехнулся и качнул головой. Самодовольные мальчишки купались в эйфории от победы, не замечали ничего вокруг. Тем временем их химера вдруг ожила, с нее слетел капюшон, обнажая желтый череп с огромными зубами; огонь в глазницах сменил цвет на зеленый. Она присела и прыгнула на ничего не подозревающего Винсента, широко расставив безобразные руки и оскалив устрашающие зубы, одновременно с этим со всех сторон раздался жуткий тоскливый вой. Антоний заорал первым, но когда костяные руки опустились на плечи Винсента, не выдержал и он. Мальчишка вскрикнул, рванул вперед, споткнулся, упал, перекатился на спину и с громким воплем запустил в химеру сгустком черного огня.
– Как замечательно вы орете, сеньоры, слушала бы и слушала! – гордо задрав голову, прошла мимо сидящего на полу Винсента принцесса. – И в отличие от вас, для меня сделали запись ваших перепуганных голосов, правда, Андриан?
Из тьмы вышел камердинер его величества и бесстрастно поклонился принцессе.
– Маг-бытовик ждет вас, чтобы привести одежду в надлежащий вид.
Лорен не удержалась и рассмеялась.
– Обязательно возьму дубликат записи и буду наслаждаться вечерами в компании Софи и Вероники.
– Это нечестно! – буркнул Винсент, поднимаясь на ноги. – Все равно вы проиграли!
– Смеется тот, кто смеется последним! – высокомерно заявила Аннеса, беря Морено под руку.
– Ваше высочество, но ритуал вы успели провести? – вспомнила Лорен, для чего они спустились в подземелье.
– Нет, – печально ответила девушка. – А теперь у Первого короля на ноге всего четыре пальца. Пропал тот, который нужно было потереть.
Лорен смутилась и протянула принцессе каменный палец, который так и держала все это время в руке.
– Ну и силища! – присвистнул Морено.
– Четыреста пятьдесят лет молодые люди терли этот несчастный палец, ему давно было пора отвалиться, – флегматично сообщил демон.
– Так ведь на удачу! – пылко воскликнул Антоний. – А теперь удача от нас отвернется?
– Нет, конечно, – Андриан слегка улыбнулся. – Ведь у Первого короля еще остался нос.
Марк щелкнул пальцами, отпуская слабенького демона из плена костяного тела, усмехнулся и скользнул в тайный проход. Дверь за ним беззвучно закрылась.
– Успокоился?
Диего ждал герцога в тени старого граба. Он стоял, опершись о ствол, скрестив на груди руки, и к чему-то прислушивался. Марк подошел ближе.
– Слышишь, как они шепчут, mon âme? – в голосе графа Марк услышал грусть. – Они видели, как строился этот дворец, как Первый король самолично положил краеугольный камень в месте будущего тронного зала. Они могли бы поведать так много, но они умирают. Пройдет еще сто лет, и этих деревьев не станет.
Марк опустил руку на теплую кору и почувствовал, как к сердцу потекла легкая энергия, не такая сильная, как от его семейного дерева, но все же граб делился толикой своего тепла.
– Мы все умрем, – тихо произнес Марк.
– Хотелось бы позже, друг мой, – тряхнул волосами Диего. – Мне жаль Амандо.
– Мне тоже.
Они еще немного постояли и молча направились во дворец.
– Марк, может быть, привлечем Лорен к поиску? – Диего остановился на освещенной лестнице.
– Нет.
– Ей придется сталкиваться со смертью в дальнейшем, – тихо, но упрямо повторил Диего. – А у нас сейчас нет ясновидца нужной силы.
– Нет.
– Марк…
– Нет! Пока в моей власти отодвинуть неприятные моменты ее будущей работы, я это сделаю!
– Ты не сможешь защищать ее вечно.
– Я попробую.
– Мon ami, пусть она сама решит.
– Кардинал, вы забываетесь, – холодно отрезал Марк.
Диего молча поклонился и, развернувшись, скрылся за дверью. Марк постоял еще немного, вдыхая теплый вечерний воздух, и пошел следом.
В большом зале играла музыка, гости танцевали. Его величество кружил в танце Аннесу – чистую и довольную. Маг-бытовик знал свое дело, и на платье принцессы не осталось никаких следов недавнего приключения. Антоний и Винсент шептались в углу, бросая на танцующих косые взгляды. Рут танцевала с Первым – вот он что-то спросил, девушка ответила и чуть улыбнулась. Марк оглянулся, где же Лорен? Ворона тоже не было в зале. Демон внутри зарычал и потребовал немедленно разыскать их.
