Они двинулись дальше по Харджизу, к подножью Аистиного холма, а потом подошли к храмовому кварталу и Тамарриковым воротам. Флейтиль с подмастерьями работал на лесах, завершая статую венценосной Аэрты, а внизу художник раскрашивал на пьедестале рельефные изображения семи благих деяний богини. Сельпиррен мимоходом задумался, сколько налогов, уплаченных в казну, пошло на сусальное золото накидки, на драгоценные камни, украшающие грудь богини, и на серебряные ленты в ее волосах. Трату государственных денег на подобные излишества купец считал расточительством, хотя это наверняка привлекало публику и поощряло торговлю.
– Говорят, в Хальконских горах под началом Сантиля две тысячи человек собрались, – заметил Н’Кесит.
– Пожалуй, вместе с людьми Эллерота столько наберется, – кивнул Сельпиррен. – Но Леопардам это не страшно. Ну, скрывается Сантиль в хальконской глуши, что-то там замышляет… Ему даже Теттит не взять.
– Верно, – согласился Н’Кесит. – Но мятежникам спуску давать нельзя, и Леопарды это хорошо понимают. Из-за этого Кембри даже не стал нападать на Карната в Субе. В Теттит войска отправили, для боевых действий у Вальдерры людей не хватает.
– Кстати, убийц Сенчо нашли? – спросил Сельпиррен.
– Как ни странно, нет. Дело в том, что в верхнем городе в тот вечер собрались сотни гостей, стражники у ворот проверяли их не так дотошно. Разумеется, сразу же после этого все тщательно обыскали, но злоумышленников так и не обнаружили.
– Правда, что его прирезали, когда он свою чернокожую невольницу в лодке бастал? – полюбопытствовал Сельпиррен.
– Чистая правда. Рабыню сразу же увели допрашивать в храм, и больше мы о ней не слышали. Может, вины ее не обнаружили и на всякий случай втихомолку от девчонки избавились. Ходили слухи, что она колдунья. В прошлом году за ней юные щеголи увивались, а как в храм ее забрали, так и пропала она, ни слуху ни духу. А злодеев так и не нашли.
– В Кебине после этого человек десять арестовали, – вздохнул Сельпиррен. – А в Тонильде и северной Йельде – и того больше. Обвиняют их в пособничестве заговорщикам и мятежным хельдрилам.
– Вот-вот, хватают простолюдинов, кто под руку попадется, а знатных мятежников не трогают – для этого войска нужны. Приведут бедняг в столицу, устроят публичную казнь ради устрашения хельдрилов, а потом, глядишь, и полки с Вальдерры подтянутся, разгонят заговорщиков в Хальконе.
Приятели поднялись на Аистиный холм и прошли через Караванный рынок, направляясь к «Зеленой роще» – прославленной столичной таверне, где Н’Кесит решил угостить друга обедом.
– Может, и к лучшему, что от Сенчо избавились, – с опаской произнес Сельпиррен. – Говорят, он ужасным злодеем был.
– Что правда, то правда… Хотя для нас, торговцев, его смерть стала тяжелым ударом. – Н’Кесит с ухмылкой покосился на друга. – Не буду отрицать, он вел себя так, как нам всем хочется, только мы стесняемся. Ты же сам вчера меня о бекланских шернах расспрашивал, говорил, что не прочь с кем-то встретиться.
– Верно, не прочь, – ответил Сельпиррен. – Начальник стражи в Кебине мне рассказывал, что среди них есть редкие красавицы, так вот они…
– Не забывай, что шерна – дорогое удовольствие, – напомнил ему Н’Кесит. – Да и разборчивые они, особенно те, что из верхнего города, – не всякого поклонника привечают. А Сенчо для этого невольниц покупал.
Сельпиррен погрузился в размышления. Девушки привлекали его своей красотой, как цветы или драгоценные украшения, о плотских усладах он задумывался мало – его вполне устраивало издали восхищаться красавицами.
– Значит, у тебя на складе прошлогодний товар залежался? – спросил он приятеля, желая сменить тему. – Может, его на военные нужды приобретут?
– А что толку, если со склада не забирают? Хорошо хоть задаток уже внесли… – Н’Кесит поморщился и пренебрежительно сплюнул в пыль. – Правда, я на большее надеялся. Понимаешь, маршал рассчитывал летнюю кампанию в Субе провести, кожа нужна была на доспехи и обмундирование, да только Карнат первым в наступление пошел, Кембри с Сендекаром чудом успели его атаку отбить и за Вальдерру отбросить. А все потому, что их одна девушка вовремя предупредила, Беклу спасла, да и нас всех тоже.
– Да, в Кебине только об этом и говорят, – кивнул Сельпиррен. – Тонильданка, да? Которая реку переплыла и в последнюю минуту принесла Сендекару весть о переправе терекенальтского войска, верно? Только вот непонятно мне, как эта девушка в Субе оказалась и как замыслы Карната выведала.
– А вот этого никто не знает, – ответил Н’Кесит. – Леопарды про это молчат. У меня знакомый есть, виноторговец, Саргет его зовут… Очень богатый человек, в верхнем городе живет. Так вот, он мне рассказывал, что на празднике у озера Крюк с Сенчо была чернокожая невольница – и вот эта самая девушка, тоже его рабыня. Их обеих увели в храм на допрос, но она исхитрилась сбежать и добралась до Субы.
– Сама, без всякой помощи? Не верю!
– Неизвестно, помог ей кто или нет, но в Субу она попала.
– Наверняка она как-то причастна к убийству, потому и бежала из империи. Может, она в Катрию собиралась или еще куда?
– Ну, поначалу все так и решили. А потом оказалось, что она каким-то образом узнала, где и когда Карнат намерился переправить войско через Вальдерру, под покровом ночи пробралась к берегу и переплыла реку – и вот это настоящее чудо. Вальдерру в том месте никому не переплыть – течение бурное, камни повсюду. Даже солдаты, которые девушку из воды вытащили, сперва решили, что она уртайка, утопиться хотела.
– И как же она реку переплыла?
– Так и переплыла. Успела предупредить Сендекара, поэтому Карнату и не удалось застать его врасплох. Иначе терекенальтские войска в три дня до Беклы бы добрались.
– Может, она сначала и правда хотела из империи сбежать, а потом узнала про замысел Карната и сообразила, что если бекланцев предупредить, то ее щедро наградят.
– И поэтому решила Вальдерру переплыть? Да на это ни за какие деньги никто не согласится! Я в Раллуре три года назад был, товар у уртайских гуртовщиков закупал, вот примерно в это же время, в середине лета. Там река – как кипящий котел, одни буруны.
– А может, терекенальтцы сами ее утопить решили, да только она чудом спаслась?
– Ох, думай что хочешь, только вслух не говори. В Бекле ее боготворят. Один дубильщик мне недавно заявил, что она – сама Леспа, явилась, чтобы империю спасти. Ну, наградили ее, конечно, как же не наградить. Попроси она хоть звезд с неба – и те бы достали.
– А она сама что рассказывает?
– Саргет говорит, она ни слова не промолвила о том, что с ней случилось. Похоже, так мы никогда и не узнаем, что на самом деле произошло.
– Увидеться бы с ней! – вздохнул Сельпиррен. – Вот в Кебине удивились бы…
– Навряд ли случай представится, – ответил Н’Кесит. – Был бы весенний праздник или чествование благой владычицы – тогда другое дело. А сейчас обитатели верхнего города сюда редко заглядывают.
