Потом, неожиданно вспомнив, что добро должно быть с
кулаками, Кудесников пристально осмотрел забор и даже прогулялся туда-сюда,
пытаясь оценить его как препятствие, которое необходимо преодолеть. Забор был
довольно высокий, однако смущала не его высота, а старые некрашеные доски, из
которых он был сделан. Один вид их вызывал в памяти неприятные воспоминания.
Лезть через него в шортах, майке и без перчаток нечего было и думать, если,
конечно, он не хотел остаток отпуска выковыривать из тела занозы.
Тогда Кудесников вернулся к калитке, которая представлялась
все-таки более цивилизованным решением неожиданно возникшей проблемы. Время
шло, и Арсений вдруг подумал — а зачем ему вообще все это надо? Порыв
человеколюбия прошел, осталось лишь недоумение и досада на себя и свой никому
не нужный энтузиазм.
Неожиданно, причем в тот самый момент, когда мизантроп в его
душе уже одерживал победу над филантропом, на крыльце соседкиного дома
обнаружилась жизнь. Из дома вышла изящная черная кошка и стала тереться боком о
косяк двери. Кудесников непроизвольно вздрогнул — черных кошек он суеверно
побаивался, хотя никаких гадостей они ему вроде бы не делали. Среди кошек, с
которыми он сейчас проживал, черных, слава богу, не было. Арсений замер, ожидая
— вдруг вслед за киской появится хозяйка? Однако вслед за первой появилась еще
одна киска, причем такая же черная, как и первая, только крупнее. Впрочем, это
вполне мог быть и кот.
«Странная фантазия — завести двух черных кошек, —
подумал Кудесников. — Впрочем, даже оригинально». Но еще через минуту
оригинальность хозяйки показалась ему подозрительной, так как из дома вышла
третья кошка, и тоже угольно-черная. «Да… Видно, дыма без огня не
бывает, — завертелось в голове сыщика. — Зря я, кажется, не поверил
родной мамочке».
Он уже собрался дать задний ход, когда на крыльце неожиданно
появилась женщина. По мнению Кудесникова, красивая. Причем той бескомпромиссной
красотой, в которой нет ничего слащавого. Сразу стало ясно, что это и есть та
самая «ведьма», о которой тайком судачила деревня и которая сглазила как
минимум одну козу. На вид ведьме было лет сорок, и выглядела она, что и
говорить импозантно. Высокая, царственная, с волнистыми черными волосами,
падавшими до самого пояса, она смотрела на мир широко расставленными глазами.
Несмотря на жару, нарядилась она в длинный черный сарафан, хотя на даче
логичнее было бы носить что-нибудь светленькое в цветочек. Появившись на
крыльце, женщина присела на корточки и стала что-то негромко выговаривать
кошкам, которые вдруг замерли и как по команде уставились на хозяйку.
— Соседушка, ау! — радостно закричал Кудесников и
помахал женщине рукой.
В ответ — ни звука. Соседушка даже не подняла головы. Тогда
Арсений решил обидеться, предварительно уведомив об этом невоспитанную и, как
он теперь убедился, заслуженно носящую свой титул ведьму.
— Послушайте, любезная! — громко сказал он. —
Если разобьете сахарницу и порежете руку и вас нужно будет срочно доставить в
больницу… Или одна из ваших кошек чихнет на примус, отчего случится
пожар, — смело обращайтесь за помощью! Я ваш ближайший сосед, сын Людмилы
Константиновны. Живу рядом, за забором, и пробуду здесь еще несколько дней.
Зовут меня Арсений. Был счастлив не познакомиться!
Он лихо развернулся и собрался было, невзирая на резиновые
шлепки, чеканным строевым шагом двинуть в направлении собственного дома, как
вдруг услышал негромкое:
— Погодите!
Кудесников попытался с ходу так же четко развернуться на
месте, но потерял равновесие и едва успел ухватиться руками за металлические
прутья соседской калитки. Черноволосая шла в его сторону, держа в руке
здоровенный ключ. Отперев калитку, она молча сделала приглашающий жест — входи,
мол, незваный гость.
Арсений осторожно, как по минному полю, прошел по дорожке и
в нерешительности остановился возле крыльца, не вполне понимая — в дом его
пригласили или беседа состоится прямо здесь, во дворе. Хозяйка молча стояла за
его спиной. Кудесников обернулся и встретился с ней взглядом. Глаза у нее были
карими и холодными. Однако холодность эта ушлому Арсению показалась напускной.
Обойдя трех кошек, которые как черные скульптурки
бесстрастно сидели на верхней ступеньке, он вошел в дом. Огляделся — ничего
сверхъестественного. Ни связок сушеных мышей, ни жаб, ни ворон. Вполне обычная
комната со стандартной мебелью. Такая мебель лет тридцать назад господствовала
практически во всех городских квартирах, а наиболее ее стойкие образцы сегодня
дожив??ют свой долгий век на дачах. В глубине виднелась еще одна дверь, видимо,
в соседнюю комнату, но она была закрыта. Домик был небольшой, хоть и
двухэтажный, так что вполне возможно, за дверью находилась спальня. Или кухня.
Хозяйка вошла следом, и тут же из-под комода, стоящего в
углу, к ней бросилась еще одна черная кошка. Женщина бережно взяла ее на руки,
прижала к груди, погладила. Затем осторожно, словно ребенка, опустила на пол.
Сначала Кудесников подумал, что это одна из тех трех, что были на крыльце.
Однако, обернувшись, понял — нет, сие создание четвертое по счету.
— И эти кошки все ваши? — поинтересовался
он. — Личные? Не какие-нибудь приблудные или данные вам во временное
пользование?
— Почему вы спрашиваете? — отпрянула от него
соседка.
Вопрос так ее испугал, что Кудесников против воли
озадачился.
— Четыре черные кошки в доме — это не фунт
изюму, — ответил он деланно легкомысленным тоном. Ему было выгоднее, чтобы
она успокоилась и перестала его бояться. Только тогда можно будет узнать
что-нибудь путное. — Конечно, мне любопытно. Кстати, я представился вам
еще за забором. Меня зовут Арсений.
В знак дружеского расположения он протянул ей ладонь.
— А меня Рита, — ответила хозяйка, спрятав обе
руки за спину.
Он сразу заметил, что руки у нее чудесные — белые, холеные,
с длинными пальцами и круглыми ногтями, отливавшими перламутром. Кудесников был
бы рад подержаться за одну из них. Однако ему такой возможности не дали, и он
громко хмыкнул.
— Можно по имени, без отчества? — тем не менее
спросил он, тоном дав понять, что ничуть не обиделся.
— Можно. Да вы не стойте, садитесь на диван. Хотите, я
вас компотом угощу?
— Да, — быстро ответил Кудесников. — Налейте
мне компоту.
Он рассчитывал, что она уйдет на кухню и предоставит ему
возможность пробежаться по комнате, заглянуть в какой-нибудь ящик и увидеть
что-нибудь эдакое. Однако кувшин с вышеупомянутым напитком, как на грех, стоял
на подоконнике, накрытый салфеткой. Тут же, в буфете, отыскался чистый стакан,
и Арсению пришлось сразу же приступать к дегустации.
— Вкусно, — похвалил он, сделав большой глоток.
Хозяйка опустилась на стул, стоявший напротив дивана, и
посмотрела сыщику прямо в глаза.
— Так зачем вы на самом деле пришли? — спросила
она.
