— Да, ты ведешь бизнес очень этично, я согласна, но…
— Что случится, когда меня здесь не будет? — спросила я. — Вы думаете, контрабанда прекратится? Да никогда. Будет короткий период затишья, пока кто–то другой не займет мое место. Понятия не имею кто. Вы уверены, что этот человек будет относиться к делу с такой же ответственностью, как и я? Скорее всего, нет.
Она вопросительно приподняла бровь.
— В городе в ближайшем времени случится бум ЗАФО- индустрии, — я продолжала развивать свое преимущество. — Здесь будет огромное количество новых рабочих мест, будет много нового строительства, соответственно, приедет много новых рабочих. У всех бизнесов в городе прибавится клиентов. Будут открываться все новые компании, надо же как–то справляться со спросом. Количество населения резко подскочит. Вы ведь уже прикинули цифры, не так ли?
С минуту она глядела на меня:
— Я думаю, в течение года население города вырастет до десяти тысяч человек.
— Ага, вот видите, — сказала я. — Чем больше людей, тем больше спрос на контрабандные товары. Кому–то из этих тысяч могут понадобиться наркотики. В городе будет уйма денег, что обычно означает усиление преступности. А преступникам нужно оружие. Они будут стараться провезти его сюда любыми возможными способами, по любым имеющимся каналам. Какой вы хотите видеть Артемиду?
Нгуги задумчиво потерла подбородок:
— Это очень серьезный довод.
— Так вот, теперь у вас есть мое письменное признание. Это поможет вам держать меня под контролем. Система сдержек и противовесов, так сказать.
Она думала так долго, что я уже начала беспокоиться. Потом, не отрывая от меня глаз, она взяла депортационную форму и убрала ее в ящик. Я облегченно вздохнула.
— Тем не менее перед нами по–прежнему стоит проблема выбрать подобающее наказание… — Нгуги наклонилась над своей древней клавиатурой, набрала какой–то запрос и показала пальцем на экран:
— Насколько я понимаю, сейчас на твоем счету 582 966 жетонов.
— Да, а в чем дело?
— Я думала, Лене заплатила тебе миллион.
— Откуда вы узна… впрочем, не важно. Я отдала старый долг. А это здесь при чем?
— Я полагаю, городу стоит наложить на тебя какое–то взыскание. Что–то типа штрафа.
— Что?! — Я резко выпрямилась. — Но в Артемиде нет никаких штрафов!
— Назовем это «добровольным пожертвованием в пользу городской казны».
— Какое же оно добровольное?!
— Разумеется, добровольное, — Нгуги уселась поудобнее. — Ты можешь сохранить все свои деньги, но тогда я вышлю тебя с Луны.
Хмм. Пожалуй, это в любом случае была победа для меня. Деньги я всегда могу заработать, а вот вернуться после высылки уже не смогу. И она была права: если бы я не понесла наказание, то любой придурок мог потом взорвать что–нибудь и ожидать, что ему за это ничего не будет.
— О’кей, сколько я должна пожертвовать?
— Думаю, 550 000 жетонов должно хватить.
Я ахнула:
— Вы что, издеваетесь?!
Нгуги ехидно усмехнулась:
— Ты же сама сказала, что нужна мне, чтобы контролировать поток контрабанды. Вдруг при такой куче денег ты решишь уйти на покой? И что мне тогда делать? Так что мне нужно поддерживать тебя в голодном состоянии.
Рассуждая логически, я все равно была в выигрыше, но перспектива резкого похудания моего банковского счета причиняла почти физическую боль.
— Кстати, еще кое–что, — Нгуги довольно улыбнулась. — Спасибо, что ты добровольно вызвалась быть неофициальным и бесплатным контролером импорта в Артемиду. Разумеется, если в городе начнут появляться какие- либо опасные товары, я буду считать ответственной за это тебя, кто бы их не ввез на самом деле. Так что, если кто–то еще организует контрабандный ввоз оружия или наркотиков, нам с тобой точно придется побеседовать.
Какое–то время мы сидели, молча глядя друг на друга.
— Я жду, что деньги поступят к концу дня, — сказала Нгуги.
Боевой задор у меня совсем прошел. Я встала и направилась к двери. Уже взявшись за дверную ручку, я остановилась и обернулась:
— Но какова ваша конечная цель? Что будет после того, как ЗАФО-индустрия начнет осваивать город?
— Следующим серьезным шагом будут налоги.
— Налоги? — насмешливо фыркнула я. — Люди приезжают сюда потому, что не хотят платить налоги.
— Они в любом случае платят налоги — в виде ренты для ККК. Нам нужно будет переключиться на налоговую модель, основанную на оценке частного владения, чтобы благосостояние города было напрямую привязано к экономике. Но до этого еще далеко.
Она сняла очки:
— Это часть общего экономического цикла. Первоначальный дикий капитализм в какой–то момент начинает препятствовать экономическому росту. Поэтому появляются различные законы, органы охраны порядка, налоги. Потом — всякие социальные программы и пособия. И в конце, перерасход средств и коллапс.
— Погодите. Коллапс?
— Да. Экономика ведет себя, как живое существо. Она рождается сильной и полной жизни и умирает, когда истощена и обессилена. Вслед за этим люди поневоле разделяются на более мелкие экономические группы, и цикл начинается с самого начала, просто с маленькими, зародышевыми экономиками. Как Артемида сейчас.
— Ага, понятно, — сказала я. — Для того чтобы появился зародыш, кого–то обязательно должны поиметь.
Нгуги рассмеялась:
— Джазмин, мы с тобой прекрасно поладим.
Я молча ушла. Мне совсем не хотелось провести еще сколько–то времени, вникая в ход мыслей экономиста. Это были темные и беспокойные мысли.
Мне хотелось пива. В настоящий момент меня нельзя было назвать самой популярной личностью в городе. Я заметила, что кое–кто бросал на меня весьма недружелюбные взгляды. Но я также замечала и одобрение со стороны тех, кто поддерживал меня. Я очень надеялась, что вся эта шумиха со временем уляжется. Слава мне не нужна, я предпочитаю, чтобы меня вообще не замечали.
Я вошла в двери «Хартнелла» без всякой уверенности, какой прием меня ждет. Завсегдатаи сидели на своих обычных местах — включая Дейла.
— Эй, да это Джаз! — закричал Билли.
И тут все присутствующие картинно рухнули в обморок. Каждый из них старался перещеголять остальных высшим пилотажем в изображении «полного бесчувствия». Кто–то живописно вывалил язык наружу, кто–то храпел, мелодично присвистывая в конце каждой рулады, кто–то картинно раскинулся на полу.
— Ха–ха, — сказала я. — Очень смешно.
На этом шутка закончилась. Выпивохи вернулись к своим стаканам и только изредка тихонько хихикали про себя.
— Приветик, — заявил Дейл, — раз уж ты меня простила, я решил, что теперь могу приходить поболтать с тобой в любое время.
