— ГЕРОИ ИЛИ ИЗГНАННИКИ! — завопили зрители из Племен Лохматых Хулиганов и Безжалостных Остолопов.
«О великий Тор, дай нам капельку героизма, хоть разочек, — подумали Иккинг и Рыбьеног. — Не надо нам никаких подвигов, только бы пройти это Испытание».
— ВСТАТЬ СМИРНО, ДРАКОНОВ НА ПРАВУЮ РУКУ! — проорал Брехун Крикливый.
Мальчишки вытянулись в струнку.
Брехун прошелся вдоль строя.
— Великолепная экипировка, — поздравил Брехун Бандюга Остолопа с его Ужасным приобретением. Дракон Убивец распростер свои сверкающие крылья, демонстрируя их размах — почти четыре фута.
Дойдя до Иккинга, Брехун остановился как вкопанный.
— А ЭТО еще ЧТО, во имя Одина?! — спросил он, слегка побелев.
— Это Беззубый Дрём, сэр, — пробормотал Иккинг.
— Mаленький, но очень злобный, — пришел на помощь Рыбьеног.
— Беззубый Дрем? — взревел Брехун. — Да это самый мелкий из Простых Садовых драконов! За кого вы меня принимаете, за идиота?
— Нет, нет, сэр, что вы, сэр — поспешно заверил его Рыбьеног. — Только за чуть-чуть недоразвитого.
Брехун сверкнул на Рыбьенога единственным глазом.
— Беззубый Дрём, — пояснил Иккинг, — как две капли воды походит на Простого Садового, за исключением характерной бородавки на носу.
— МОЛЧАТЬ! — очень громким шепотом заорал Брехун. — А не то я зашвырну вас в самую глубь Материка. НАДЕЮСЬ, — продолжал он, — что в охоте этот дракон окажется лучше, чем на вид. Ты со своим рыбьим приятелем — самые худшие кандидаты в Герои, каких мне выпадало несчастье учить. Но тебе, Иккинг, принадлежит будущее Племени, и если ты опозоришь нас перед Остолопами, я лично никогда тебе этого не прощу. Усёк?
Иккинг кивнул.
Каждый мальчишка выходил на шаг вперед, кланялся и выставлял на всеобщее обозрение своего дракона. Зрители хлопали в ладоши.
Особенно громкими аплодисментами публика встретила Сопляка Мордоворота и его Огневицу. По теплоте встречи с ним могли сравниться только Бандюг Остолоп и его Убивец.
— Последним (по списку, естественно, но никак не по значимости) представляю вам одного из главных участников. — Брехун Крикливый попытался вложить в свои вопли хоть капельку энтузиазма. — Страшный… грозный… ужасный… единственный сын Стоика Обширного… ИККИНГ НЕЗАМЕНИМЫЙ И ЕГО ДРАКОН ЗУБАСТИК!
Иккинг вышел вперед и приподнял Беззубика как можно выше, чтобы тот казался хоть чуточку покрупнее.
Наступило гробовое молчание.
Люди, конечно, и раньше видали маленьких дракончиков (обычно они сновали над полями и ловили мышей), но чтобы сын Вождя вышел на Посвящение с ТАКИМ крохой…
— РАЗМЕР — ЭТО НЕ ГЛАВНОЕ! — прогудел Стоик так громко, что его было слышно за несколько пляжей, и хлопнул в огромные ладоши, чтобы начать аплодисменты.
Все боялись взрывного характера Стоика Обширного и поэтому вежливо похлопали.
Беззубик всё еще пребывал не в настроении, однако ему было приятно оказаться в центре внимания. Он раздул грудь и торжественно раскланялся налево и направо.
Среди Остолопов послышались смешки,
«Я передумал, — подумал Иккинг, закрыв глаза. — Всё-таки ЭТО — самый худший миг в моей жизни».
— Внимание, Беззубик, — прошептал он в маленькое драконье ушко. — Настал наш великий день. Налови как можно больше рыбы, и я расскажу тебе столько анекдотов, сколько ты в жизни не слыхивал. И тогда это большая красная Огневица лопнет от злости.
Беззубик покосился на Огневицу. Она точила когти о шлем Сопляка и самодовольно ухмылялась ни минуты не сомневаясь, КОМУ достанется здание Самого Многообещающего Дракона.
— Т-Р-Р-Р-У-У-У-М-М! — загудел рог.
Испытание началось!
* * *
В первых упражнениях на послушание Беззубик выступил не так уж плохо, хотя и нашел их ужасно скучными. Пошел сильный дождь, а дождя Беззубик терпеть не мог. Ему очень хотелось домой, свернуться клубочком у теплого очага.
Огневица и Убивец выполняли команды «лететь» и «апорт» по первому требованию своих хозяев, а на лету еще и пикировали и пыхали огнем — просто так, напоказ. Огневица исполнила несколько фигур высшего пилотажа, от чего публика восторженно завизжала и затопала ногами.
— ПРИСТУПИТЬ К ОХОТЕ! — заорал Брехун Крикливый.
Все драконы, кроме Беззубика, полетели в море.
А Беззубик вспорхнул к Иккингу на плечо.
— У Б'бе-беззубика животик бо-бо, — заявил он.
Иккинг старался не смотреть на отца, который удивленно взирал на него с боковой линии. Старался не слышать, как в толпе перешептываются: «Вон там, смотрите, это сын Стоика. Да нет, не тот, высокий, с ног до головы в скелетах, похожий на свинью. А вон тот, маленький, тощий, который даже не может управиться с малюсеньким дракончиком».
— Не забудь, Беззубик, — процедил Иккинг сквозь зубы. — Рыба! И тогда я расскажу тебе все анекдоты, какие знаю, понял?
— Р'ра-расскажи сейчас, — попросил Беззубик.
Помощь пришла с неожиданной стороны.
Сопляк на минутку перестал вопить «УБЕЙ, ОГНЕВИЦА, УБЕЙ!», склонился с высоты своего роста над Иккингом и фыркнул:
— Чем это ты занят, Иккинг? Неужто БОЛТАЕШЬ с этим жалким головастиком с крылышками? Разговаривать с драконами — это против правил, запрещено Стоиком Обширным, твоим дорогим папочкой…
— Кто я? Г'го-головастик с крылышками? — обиделся Беззубик. — Г'го-головастик с крылышками?
— Ты ведь не головастик с крылышками, правда, Беззубик? — вкрадчиво сказал Иккинг. — Ты самый лучший в мире охотник, разве не так?
— Eщe бы! — самодовольно хмыкнул Беззубик.
— Тогда покажи этому Сопляку Мopдoвороту и его заносчивой драконше, на что способен настоящий охотник, — подзадорил его Иккинг.
— Ладно уж, — согласился Беззубик.
И полетел, вихляясь, по направлению к морю. Иккинг облегченно вздохнул.
— Даже не верю в свое счастье, — сказал себе Иккинг десять минут спустя, когда Беззубик вернулся из второго полета, всем своим видом показывая, до чего ему наскучило это занятие. Нo зато бросил к ногам Иккинга пару селедок — Через полчаса я, Иккинг, стану полноправным воином Племени Лохматых Хулиганов!
Рано он радовался. Огневица как раз вернулась к Сопляку с двадцатой рыбиной в зубах. В ее зеленых кошачьих глазах горел победоносный огонь, но тут Беззубик тихонько пробормотал себе под нос:
