Байкера на месте не оказалось. Уже будучи на взводе, Копчёный быстро вскипел. Сыпля молниями из глаз и поигрывая желваками, он многоэтажной языковой конструкцией охарактеризовал весь сегодняшний день и подробно прошёлся по физическому недугу отсутствующего сталкера. Сплюнув на крыльцо сквозь зубы, Копчёный хотел запендулить каблуком по двери, но тут до нас донёсся сочный бас хозяина дома, щедро сдобренный гоготом шумной компании. Звук шёл со стороны площади. По случаю тёплой погоды окна бара были распахнуты настежь. Оттуда, вместе с запахом жареной картошки и ароматами готового шашлыка, накатывалось волнами весёлое ржание.
Не говоря ни слова, Копчёный широким шагом направился в «Касту». Я же, заметив развязавшийся шнурок, присел возле торчащего из земли камня. Всего-то несколько секунд прошло, но даже этого времени Копчёному хватило, чтобы вляпаться в неприятности.
У входа в увеселительное заведение стояли четверо сталкеров. Троица в грязных кроссовках, спортивных штанах и поношенных штормовках больше смахивала на участников турслёта. Зато четвёртый ростом, статью, кожаной косухой и тёртыми джинсами напоминал рок-музыканта. Похожие на паклю волосы под чёрной банданой с белым черепом дополняли образ колоритного незнакомца.
«Туристы» о чём-то перешёптывались с «рокером» и временами зыркали по сторонам. Наверное, ребята недавно занялись сталкерским промыслом. Вернулись в лагерь после результативной ходки, а у крыльца задержались, чтобы расспросить бывалого, кому лучше сбыть хабар. Или они работали вместе и сейчас решали, чем и как отпраздновать хорошую добычу. Да мало ли какие ещё могли быть варианты. Может, они просто о погоде беседовали и местные сплетни обсуждали.
Копчёный атомным ледоколом вклинился в группу вольных бродяг, толкнув плечом рослого парня.
– Полегче, папаша, – злобно рыкнул потревоженный сталкер. – Или так трубы горят, что уже и дороги не видишь?
«Туристы» гыгыкнули, а один из них что-то негромко сказал: видимо, комментируя внешний вид Копчёного. Тот резко повернулся. У него уже давно кулаки чесались, а от накопившегося раздражения разве что пар не валил из ушей.
– А если и так, то что? – грубо спросил он, делая шаг к «рокеру». Чужак был сантиметров на тридцать выше него, Копчёному пришлось поднять голову, чтобы смотреть сопернику в глаза. – Научишь меня хорошим манерам, сопляк?
– Может, и научу, – набычился верзила. Видно было, что он не привык к подобному тону и манере разговора.
– Воздух не испорти с натуги, – пожелал, усмехнувшись, Копчёный и сплюнул сквозь зубы.
Пузырчатая клякса слюны угодила в окованный железом носок ботинка «рокера». Ошалев от подобной наглости, бугай в кожане вскипел и резко ткнул кулаком перед собой. Но Копчёного уже там не было: плавным, волнообразным движением он сместился чуть в сторону, как уходящий из-под удара боксёр. В следующий миг его тесно сжатая пятерня с хрустом впечаталась в челюсть «сопляка», да так сильно, что тот громко клацнул зубами и покачнулся.
«Туристы» загомонили, разом придя в движение. В руках у одного неожиданно щёлкнул нож, двое других вытащили из карманов самодельные кастеты.
В лагере пользоваться огнестрельным оружием было запрещено. Самое меньшее из наказаний за нарушение этого правила – пожизненный запрет на посещение данного сталкерского стойбища. Но у меня другого выбора не было. Я сорвал «калаш» с плеча, резко передёрнул затвор и выпустил очередь поверх горячих голов. Пули с гулким стуком ударили по стене заведения, оставив в ней косой ряд ощетинившихся острыми щепками отверстий.
В трактире сразу загромыхали стулья, затрещала мебель, зазвенела упавшая на пол жестяная посуда. Спустя секунду дверь с грохотом отлетела в сторону, и на пороге возникли сталкеры, вооруженные чем попало. Одни сжимали в руках ножки от стульев, другие – выломанные с мясом опоры столешниц, были и те, кто поигрывал тяжёлыми сковородками, постукивая закопчёнными днищами по раскрытым ладоням. За первой волной защитников порядка маячили хлопцы с нормальным оружием. Эти парни успели взять у охранника свои автоматы.
Разгорячённый хмелем сталкерский люд быстро окружил смутьянов. «Туристы» сразу изменились в лице, попытались спрятать нож и кастеты, но им не дали этого сделать, окриками заставив поднять руки над головой. Трое вооружённых парней подскочили ко мне, взяли на мушку. Я медленно положил автомат на землю, сцепил пальцы на затылке.
Среди толпы сталкеров я заметил бородатое лицо Байкера. Тот спокойно стоял, наблюдал и производил впечатление довольного жизнью человека. Его увидел не только я. «Рокер» даже рот открыл от удивления, когда встретился взглядом с моим напарником.
– Байкер, ты? – спросил он, делая шаг к сталкеру, за что немедленно получил тычок автоматным стволом в грудь.
– Стой на месте, – посоветовал ему парень с багровым пятном от носа до уха. – А то я нервный сегодня, могу и застрелить ненароком. – И, словно демонстрируя серьёзность намерений, он сдвинул планку предохранителя, затем чуть согнул палец, выбирая слабину спускового крючка.
– Кто стрелял? – раздался зычный голос. Сталкеры зашевелились, расступаясь в стороны. Вскоре с крыльца спустился коротко стриженный седой человек в перетянутом ремнями портупеи камуфляже. Позади него шли четверо в военной форме натовского образца с штурмовыми винтовками «энфилд» наперевес.
Седой сделал несколько шагов в направлении окружённых сталкерами чужаков. Его грубое, будто вырубленное из камня, лицо оставалось неподвижным, и только синие глаза сверкали холодным блеском из-под сдвинутых к переносице густых бровей.
– Я ещё раз спрашиваю: кто стрелял? – повторил он, обводя толпу леденящим взором.
Я расцепил пальцы на затылке. Медленно, чтобы не нервировать целившихся в меня парней, поднял руку над головой и чуть пошевелил ладонью.
– Подойди сюда! – приказал старший.
Я посмотрел на сталкеров, что стояли передо мной полукругом. Парень с МП-5 в руках кивнул и чуть сдвинулся в сторону, освобождая дорогу. Всё ещё держа руки за головой, я протиснулся в узкую брешь в живом заграждении и приблизился к начальнику лагеря.
– Ты знаешь закон? – спросил седой, пронзая меня взглядом.
Я кивнул, глядя ему в глаза. Наша молчаливая дуэль продолжалась почти минуту. Мы смотрели друг на друга, дожидаясь, кто первым отведёт взгляд. Без ложной скромности скажу, что мне досталась победа в этой борьбе. Правда, с большим трудом. Когда седой, кашлянув, хозяйским взором окинул притихших сталкеров, у меня кончики пальцев подрагивали от напряжения, а в глазах стояла такая резь, будто в них сыпанули горсть песка.
– А если знаешь, почему нарушил? – продолжил допрашивать меня седой.
– Они хотели убить Копчёного, – глухо сказал я. – Вы посмотрите на их руки.
По знаку начальника один из охранников подошёл к «туристам», забрал у них нож, кастеты и принёс командиру. Тот мельком глянул на трофеи и медленно приблизился к пленникам.
