тут же поправился он. — И никакой я не специалист.
Я… — он снова замолчал.
— А кофеварка — сложная штука? Вы так лихо ее
привели в чувство, — не отставал Кудесников. Он надеялся, что
дурацкие вопросы разбудят в Сливке заносчивость, присущую мастерам своего дела.
Но вместо того чтобы задрать нос и пуститься в объяснения, допрашиваемый впал в
панику.
— Да что такое! Просил же — не трогайте вы меня со
своими дурацкими кофемолками!
— Кофеварками, — автоматически поправил
Кудесников.
— Тем более! — выкрикнул
Сливка. — А вы меня еще поправлять будете? Починили вам машину
— ну и рулите себе, людей не трогайте! И так нервы ни к черту!
«Вот это номер! — обрадовался
Кудесников. — Кажется, я нащупал болевую точку. Однако имеет ли она
отношение к моему расследованию? Может быть, да. А может, и нет. А как он
взвился! Оказывается, он просто выглядит расслабленным. А на самом деле
— как натянутая струна».
Натянутая струна тем временем перестала вибрировать
— Сливка начал успокаиваться. Рядом слышалось его тяжелое дыхание.
— Простите, что не сдержался. Нервы шалят. Я в Аркадьев
на поезде ехал — это быстро и надежно. Но потом мне позвонил коллега и
сказал, что ночует в мотеле возле Кукулева. Нас с ним отправили на переговоры
— у нашей фирмы в Аркадьеве филиал. Я, как дурак, с поезда сошёл, а он
звонит и говорит, что руководство его в Москву отзывает. Вот и остался я в этом
Кукулеве. Пришлось даже заночевать тут — не люблю ночью попутки ловить.
Он замер на полуслове и неожиданно так высоко подпрыгнул на
сиденье, что стукнулся головой о крышу салона. Кудесников тотчас ударил по
тормозам и едва не впечатался носом в лобовое стекло. Сливка сидел на месте,
повернув голову вбок и вытаращив глаза.
— Что с вами? — раздражённо спросил
Кудесников, потирая ушибленный нос. — Опять нервишки шалят?
— А-а-а! А-а! Что это? Что? У вас… Там… Сумка… Она
ползает! Вот опять! Смотрите, смотрите!
У Кудесникова от его выкриков зазвенело в ушах.
— Да перестаньте! — прикрикнул
он. — Там Мерседес.
— Т-то есть как «М-мерседес»? К-ка-акой «Мерседес»?
— «Шестисотый». Походная модель.
Сливка продолжал вжиматься в боковую дверцу. Еще секунда
— и он даст деру. Арсению пришлось объяснить все, как есть:
— Мерседес — это кот. — Тут же он
вспомнил о Маврушкине, с которым судьба запросто могла столкнуть его в
Аркадьеве или на пути к нему, и поспешно поправился: — То есть кролик. То
есть нет, это редкий мадагаскарский зверь — помесь кота с кроликом.
Кролокот называется. Если хотите, можете приоткрыть «молнию» и потрогать его
чудный мех. И не бойтесь, он не кусается. По крайней мере, до вчерашнего дня не
кусался.
— Я и не боюсь! Просто я не очень люблю кроликов. Котов,
впрочем, тоже. Поэтому, если вы не возражаете, не буду смотреть на вашу
экзотику.
— Как вам угодно. — Когда Кудесников
сталкивался с людьми, не выносившими кошек, он становился оскорбительно
вежливым.
Мотор автомобиля весело заурчал, и попутчики снова двинулись
в путь. Ехать оставалось всего ничего. Вскоре перед их глазами предстал
огромный щит с устрашающе большой надписью: «Добро пожаловать к нам в
Аркадьев!»
— К кому это — вам? — пробормотал
Кудесников себе под нос, а вслух спросил: — Вы в этот город, вероятно,
частенько наведываетесь? — и поспешно добавил: — По службе.
— Частенько.
— А где тут можно заправиться? Бензина мало.
— Да вот, прямо сейчас будет автозаправочная станция.
На въезде, не проскочите.
Сливка остался в машине и, отодвинувшись подальше от
страшной сумки, наблюдал за своим попутчиком, который вышел наружу и завел
беседу с парнем в красивом рабочем комбинезоне с названием нефтяной компании на
груди. Сливка вздохнул. Сам он не очень любил разговоры с незнакомцами, они его
тяготили.
Тут он заметил, что его попутчик что-то сунул парню в руку,
а тот в ответ передал ему. Визитка? Удивительная общительность и скорость
установления контактов!
Когда они опять тронулись в путь, Сливка хотел спросить,
зачем ему визитка парня с автозаправки, но не успел. Кудесников задал вопрос
первым.
— А где тут у вас можно остановиться? Чтобы и недорого,
и чистенько было? Есть здесь гостиница с хорошим соотношением цены и качества?
— Есть такая, — энергично кивнул Сливка. -
Называется «Слава». Находится на улице 25-летия Октября.
«Очень оригинально», — чуть не сказал Кудесников
вслух.
— Вы знаете дорогу?
— Знаю, я здесь частый гость. И в этой гостинице часто
останавливаюсь.
«Слава» была обнесена оградой с большими воротами аляповатой
советской ковки. Над ними висела табличка, на которой было выбито название
гостиницы и лозунг: «Отдых — это смена видов деятельности». Кудесникова,
подрулившего к самым воротам, мучил вопрос, на какую такую деятельность могли
согласиться пролетарии после года вкалывания на заводе. Но Сливка лишил его
возможности поразмышлять о загадках советской действительности.
— Послушайте, мне неудобно, но… Может быть, вы меня
сначала до моей гостиницы подбросите?
— А эта разве не ваша? — грубовато спросил
Кудесников, уставший от сюрпризов, которые ему подбрасывал Сливка.
— Не моя. Мне другую фирма оплачивает, более… М-м…
Дорогую. Вы ж хотели цена — качество, — начал оправдываться
он. — Вот я и вспомнил об этой…
— Ну, говорите, куда ехать? — Арсений сделал
вид, что сдался с неохотой.
Сливка показывал дорогу, приплясывая на заднем сиденье и
время от времени косясь на сумку с «кролокотом». Когда они добрались до места,
он горячо поблагодарил:
— Спасибо вам, вы меня выручили, можно сказать, спасли!
Вы мой благодетель!
Он даже сделал было попытку обнять Кудесникова, но тот кинул
на него тяжелый взгляд, и Сливка не рискнул приблизиться.
— Предпочитаю твердую валюту!
— Ах да, что ж я, действительно… — забормотал
Роман Петрович и стал судорожно шарить по карманам. — Просто я
подумал… Вы говорили…
— Ну что вы, прекратите, это я так, пошутил неудачно.
Вы мне машину починили, это я вас благодарю.
— Но что бы я без вас делал? Я бы до сих пор стоял на
обочине!
— А как бы я без вас? Я бы тоже стоял на обочине и
пинал колеса!
— Нет, но если бы не вы…
— Ну, а если бы не вы…
Идиотский обмен благодарностями продолжался еще несколько
минут. В конце концов, окончательно расстроив друг другу нервы, Кудесников и
Сливка гуськом двинулись к гостинице, которая называлась «Дубовая роща».
