Вообще дуть до Аркадьева представлялся ему на этот раз
кошмарным гном. Он здорово торопился и нарушал правила дорожного движения. Кроме
того, приходилось постоянно разговаривать по телефону, чтобы подготовить «драму
в одном акте». Он зажимал сотовый между плечом и подбородком, собеседники плохо
его слышали, а сам он отвлекался от ситуации на дороге и пару раз чуть не
слетел в кювет. Ко всему прочему Лиза накормила Мерса его любимыми кильками в
томате. То ли кильки были старые, то ли томат подкачал, как бы то ни было, кот
постоянно просился гадить.
— Теряем драгоценные минуты! — кричал на него
Кудесников.
Мерс сидел на травке, задрав хвост трубой, и на вопли
хозяина не реагировал. Потом он тщательно закапывал содеянное, раскидывая
вокруг себя клочья дерна.
Прилетев в «Дубовую рощу» и прикинув на ходу, какой
астрономический счет ему выставит администрация гостиницы, сыщик просочился в
свой номер и водрузил кота на диван.
— Особенно не расслабляйся, — посоветовал
он. — Сегодня идешь со мной на бал.
В минуты опасности он никогда не оставлял кота одного, Тот
был его уязвимым местом. Однажды преступники, за которыми сыщик охотился,
похитили Мерса и потом долго и упорно шантажировали Арсения. Он пережил тяжёлые
минуты, и с тех пор не оставлял тылы неприкрытыми.
— Одену тебя в костюм каракала. Или кто ты там у нас?
Степная рысь? Будем очаровывать дам и повергать в ужас кавалеров.
Мерс завертелся на пледе, устраиваясь поудобнее. Бал так
бал. Была бы еда да женщины, которые, к нему так сильно неравнодушны.
Кудесников помчался в душ, потом сноровисто побрился и
опрыскал себя туалетной водой, извлеченной из маленького чемоданчика, который
он захватил из офиса. Оттуда же сыщик извлек белый; костюм, белые ботинки,
галстук и красивую булавку к нему. Дорогая рубашка слегка помялась, но это
ничего — под пиджаком не будет заметно. Автомобиль, правда, не желтый
кабриолет графа Уэстлейка, но я ладно. Вряд ли гости высыплют встречать его на
ступеньки.
Надев на кота масккостюм (так, на всякий пожарный), он взял
его «на поводок» и потащил из номера. Часы давно уж amp; перевалили заветную
отметку — он и так непозволительно опаздывал. Од! нано судьба решила не
давать ему поблажек — едва; он спустился вниз и вышел на стоянку, к тем
самым; кустам боярышника, где однажды прятался от Лебедева, как навстречу ему
выскочил Траскевич. Он был весь всклокоченный и дурным голосом закричал,
показывая на Кудесникова пальцем:
— Вот он! Частный детектив! Он вас разоблачил! У него
есть неопровержимые доказательства!!!
Арсений на секунду растерялся и тут увидел, что из-за
«газика» выходят ему навстречу Вова Веселовский и Гриша Синьков,
— Идиот! — процедил Арсений, сверкнув глазами
в сторону приплясывающего на месте и раззадоренного собственной смелостью
психолога.
Ксения Лужина, перепуганная и несчастная, топталась позади
своих конвоиров и приговаривала:
— Ой, не надо, мальчики, пожалуйста! Мальчики, не надо!
— Мальчикам захотелось подраться, — пробормотал
Арсений.
Драка ему была совсем не нужна. Он уже решил достать
пистолет, но не успел. Подлый Траскевич подкрался сзади и изо всех сил толкнул
Арсения на врагов, с криком:
— А вот спросите у него сами!
«Мерзкая душонка, — подумал сыщик. — А
ведь с виду не скажешь. Такой миляга, такой смельчак». Додумать он не успел,
потому что драка началась! Это была хорошая, большая драка, с настоящими
ударами в челюсть, когда не выбирают ни средств, ни выражений и не заботятся о
последствиях. Мерс в ужасе забился под машину и припал брюхом к асфальту.
В конце концов Арсений кое-как вырвался, воспользовавшись
тем, что на время нейтрализовал противников, отбросив одного в— боярышник,
а второму угодив ногой в пах. Счастливый Траскевич хохотал. Арсений распахнул
дверцу своей машины, за цепочку втянул Мерса на переднее сиденье, потом не
удержался, развернулся и с большим чувством врезал психологу по зубам. Того
отбросило метров на пять.
Арсений запрыгнул в машину и дал газу. Под глазом у него
наливался синяк, костюм из белого превратился в серо-буро-малиновый, галстук
висел на спине, ботинки были истоптаны в хлам, карман на пиджаке болтался на
одной ниточке.
— Придется проникнуть в дом тайком,
потихоньку, — сообщил он коту. — И попросить у кого-нибудь
помощи.
Он представления не имел, у кого ее будет просить. Допустим,
он достанет другой костюм, но куда деть царапины и кровоподтеки? Да, неудобно
получилось.
Виляя, сыщик подъехал к старому особняку, который только что
отреставрировал и передал в дар городу некий меценат, и увидел, что вокруг
полно красивых автомобилей. Важная обслуга, одетая в одинаковые форменные
куртки, разгуливала по двору. К счастью, охраны снаружи не было видно
— вероятно, все сосредоточились внутри, поближе к своим «шишкам».
Арсений проверил, не въехал ли кто-то на стоянку вслед за
ним, понял, что нет, и вздохнул с облегчением. Входить в таком виде через
главный вход было не с руки, и он нырнул за фигурно остриженные кусты
жимолости, обрамлявшие подъездную аллею. С собой на всякий случай он прихватил
из «берданка» тот самый паричок и те самые вставные зубы, которые в свое время
сбили с толку Марьяну. Зубы положил в карман штанов, а паричок засунул за пояс
брюк.
Впрочем, не успел он пройти и пары шагов, как услышал, что
кто-то ломится следом. Он резко обернулся, присел, готовясь к нападению, и
увидел, что прямо на него вылезает из жимолости Алиса Маврушкина. Глаза у нее
были огромными, размером с подставки для стаканов. Кудесников, кажется, никогда
в жизни не видел таких глаз.
— Арсений, нам крышка! — шепотом сказала
Алиса, и тут кто-то схватил ее за шиворот.
Не дожидаясь развития событий, сыщик достал пистолет и
наставил его на кусты.
— Вот он, гнида! — хриплым голосом крикнул
Маврушкин-муж, выламываясь из зелени и потрясая кулаками. Пистолета у него не
было.
Увидев направленное на него дуло, он притормозил, но
принялся при этом скверно ругаться. Очень скверно. Алиса в унисон ему стала рыдать
и заламывать руки, бормоча что-то насчет того, что она не виновата. Что она
просто обзвонила гостиницы, и портье сообщил, что Кудесников, вероятно, на
балу, потому что, дескать, сегодня все приглашены на бал. А он, как гость
администрации города, и подавно. Она ждала его здесь, а потом оказалось, что
муж выследил ее. И теперь, теперь… Что теперь будет?!
Кудесников и сам не знал, что будет. А когда увидел, что в
жимолость лезет еще кто-то в знакомой гавайке, поднял пистолет и пальнул в
воздух.
Маврушкин испугался и выпрыгнул обратно на стоянку,
закричав:
— Он стреляет, гнида! У него пистолет!
Тут же вокруг дома начался страшный переполох.
