25 января 1967 года Леонид Гайдай и директор фильма Л. Фрейдин обратились к руководству киностудии с просьбой выплатить постановочное вознаграждение создателям картины. В список тех, кому полагалось вознаграждение, угодили 16 человек. Среди них были: Л. Гайдай (8000 рублей — общая сумма за фильм), К. Бровин (3000), Н. Варлей (450), В. Этуш (450), Ф. Мкртчян (200), Г. Вицин (450), Ю. Никулин (450).
«Кавказская пленница» пока только готовилась к всесоюзной премьере, а Варлей уже включилась в новые съемки. Она была утверждена на главную роль (Панночка) в картине «Вий» по Н. Гоголю. Это был своего рода первый фильм ужасов по-советски, который по странному стечению обстоятельств был включен в производственный план 1967 года — года 50-летия Великой Октябрьской социалистической революции. В этом был некий мистический символизм. Какой? Для этого надо напомнить суть «Вия».
Главным героем в нем был недавний выпускник духовной семинарии, который на самом деле был плохим христианином — вера в Бога у него была некрепкая (отсюда и имя Гоголь ему дал соответствующее — Хома, которое напоминает другое имя — Фома, при упоминании которого в народе обычно добавляют Неверующий). И вот этот Хома Неверующий вынужден отпевать в церкви ведьму Панночку, которая насылает на него всякую нечисть: вурдалаков, чертей, упырей и т. д. И защищается от них Хома не столько молитвой (поскольку христианин плохой), сколько с помощью колдовства — начертив вокруг себя магический круг. Но и тот не помогает, когда перед ним появляется главный упырь — Вий. Не сумев побороть в себе искушение, Хома глядит на него, чем и подписывает себе смертный приговор — нечисть преодолевает силу магического круга и убивает Хому. Ведь вера в Бога у него показная, ненастоящая.
Точно такого же Хому Неверующего в том далеком 1967 году представлял из себя и советский народ. Еще совсем недавно он верил в коммунизм, но постепенно эта вера из него стала уходить. И он стал все чаще заглядываться на капиталистический Запад, который в итоге и станет для него упырем-могильщиком — своеобразным Вием. И спустя 24 года после съемок первого фильма ужасов по-советски СССР постигнет та же участь, что и гоголевского Хому — нечисть его растерзает. Впрочем, тот же Вий до сих пор терзает и Россию, которая, отринув советский атеизм, на самом деле до сих пор так и не смогла стать по-настоящему верующей страной. Однако это совсем иная история, мы же обратимся непосредственно к съемкам фильма «Вий», где главную женскую роль суждено сыграть героине нашего рассказа — Наталье Варлей.
Снимать ее начали 20 июля 1966 года на Украине, под Черниговом. Режиссерами были дебютанты, недавние выпускники Высших режиссерских курсов Константин Ершов и Георгий Кропачев. На роль ведьмы Панночки они взяли популярную ленинградскую актрису Александру Завьялову, эпизоды с участием которой должны были снимать в сентябре. 19-го актриса приехала на съемки, но дела у нее не заладились с самого начала — сниматься она так и не смогла, угодив прямиком со съемочной площадки… в больницу. Сразу после этого в группе пошли нехорошие разговоры о том, что роль Панночки — дьявольская, отсюда, мол, и болезнь актрисы.
Кстати, еще на стадии проб многие актрисы отказывались от этой роли, как и от роли старой Ведьмы. В результате на роль последней пришлось брать не женщину, а мужчину — актера Николая Кутузова. Но вернемся к Завьяловой.
5 октября она попросила временно освободить ее от съемок по причине плохого самочувствия и, получив такое разрешение, покинула съемочную группу. Возобновить съемки она должна была 29 ноября, для чего вновь приехала в съемочную группу (та уже находилась в Москве, где проводились павильонные съемки эпизод «дом сотника»). Завьялова начала сниматься, но делала это явно через силу. Говорили, что после возвращения из Чернигова домой с ней провел разъяснительную беседу ее супруг, который посоветовал жене отказаться от «нехорошей» роли Панночки. Поэтому Завьялова снималась через силу. А 1 декабря, отснявшись в очередном эпизоде, актриса внезапно заявила, что отказывается от роли. Пришлось срочно подыскивать ей замену.
Эти поиски происходили на общем кризисе вокруг фильма. Дело в том, что худсовет киностудии, отсмотрев отснятый материал, остался недоволен увиденным. Игра актеров оставляла желать лучшего (в том числе и Завьяловой), съемка была убогая, монтаж никудышный. Дебютанты оказались явно не на высоте, и, чтобы не загубить картину окончательно, надо было срочно принимать радикальные меры. Их приняли, прикрепив к режиссерам-дебютантам двух мэтров: одного из лучших киносказочников страны режиссера Александра Птушко и его верного оператора (прежнего, В. Пищальникова, с «Вия» убрали) Федора Проворова (они вместе сняли такие блокбастеры, как «Каменный цветок» (1946), «Садко» (1953), «Илья Муромец» (1956). Именно после появления в группе этих людей в картине и объявилась Наталья Варлей. Впрочем, не она одна.
На роль Панночки в самом начале января были отобраны две молодые актрисы: Жанна Болотова (как мы помним, она также пробовалась и на роль Нины в «Кавказской пленнице») и Наталья Варлей (ее кандидатуру продвигала все та же Татьяна Семенова, что нашла ее для «Кавказской пленницы»). 13 января 1967 года были сделаны фотопробы этих актрис. А четыре дня спустя прошли их кинопробы.
19 января Болотова и Варлей должны были попеременно сняться в очередном эпизоде фильма: там, где Хома (Леонид Куравлев) проводит первую ночь в церкви, а Панночка лежит в гробу. Однако Болотова лечь в гроб не захотела и от роли отказалась. Зато Варлей оказалась куда более бесстрашной (недаром что эквилибристка), и в итоге именно она была утверждена на главную женскую роль. Ее съемочные дни в этом фильме выглядели следующим образом.
20 января — в 8-м павильоне снимали первую ночь Хомы в церкви с участием Куравлева и Варлей.
23 января съемки того же эпизода были продолжены. Его же снимали и 25–27 января, 31 января — 3 февраля, 10 февраля.
13 февраля в 13-м павильоне сняли злость Панночки (эпизод снимался на специальном вибраторе, который трясся и качался вместе со своим седоком).
14 февраля с двух часов дня до одиннадцати вечера снимали полет Панночки в гробу. Вообще гробов было три: в первом Панночка лежала, во втором летала, а третий летал с закрытой крышкой (последний гроб был в два раза меньше двух остальных, поэтому его перемещать было легче). В основание гроба, в котором летала Панночка, был вмонтирован металлический штырь— кронштейн, к которому и пристегивали актрису монтажным поясом. За спиной, под балахоном, у нее была закреплена надежная опора. Но даже несмотря на все эти ухищрения, а также на то, что в гробу предварительно перелетали многие из членов съемочной группы, Варлей опасалась этих полетов (и это при том, что она закончила цирковое училище по специальности «акробатка»!). Видимо, эта боязнь ей потом и аукнулась.
В разгар съемки «полета» Варлей внезапно потеряла равновесие и рухнула вниз. К счастью, стоявший поблизости Куравлев сумел вовремя подставить руки и смягчил падение актрисы. Она отделалась всего лишь синяком. Однако спустя несколько дней по стране поползли слухи, что на съемках «Вия»… разбилась молоденькая актриса. Верующие люди замечали: мол, это неспроста, это Бог гневается на создателей дьявольского фильма.
