Первый матч за сборную США Ллой провёл в 17 лет, став самым юным дебютантом национальной команды за всю её многолетнюю историю. К этому времени он считался одним из наиболее перспективных волейболистов студенческой лиги, играя за университет Пердью, что в его родном Форт-Уэйне.
В 1994-м завоевал первую медаль на чемпионате мира, которая так и осталась его единственной наградой на подобном турнире, хотя он принимал участие ещё в двух аналогичных соревнованиях. На первой для себя Олимпиаде – в 1996-м в Атланте, хозяева – американцы с Боллом даже не вышли из группы. История повторилась и в Сиднее через четыре года. А в Афинах подняться на пьедестал американцам не позволила сборная России под водительством Геннадия Шипулина, легко переигравшая сборную Дата Била и Ллоя Болла в бронзовом матче.
После чего капитан сборной США – Ллой занимал этот пост на протяжении десяти лет – объявил, что завершает карьеру в сборной. Впрочем, отлучение «динозавра» длилось недолго. Когда через два года на мировом первенстве в Японии американцы вообще финишировали десятыми, главный тренер звёздно-полосатых новозеландец Хью Маккатчен обратился к Боллу с просьбой вернуться под знамёна национальной команды. И к тому времени уже перебравшийся в Россию вместе едва ли не со всеми ведущими игроками американской сборной, Ллой согласился. На первом же после возвращения крупном турнире – континентальном чемпионате в сентябре 2007-го в Анахайме – сборная США, ведомая Боллом, завоевала свой седьмой (и третий подряд) чемпионский титул, а сам волейболист был признан самым ценным игроком и лучшим связующим.
Однако прямой путь на Олимпиаду в Пекине Боллу и Ко вновь преградила сборная России, которой командовал уже Владимир Алекно. Две сборные соперничали в последнем матче, проиграв который американцы оказались за пределами тройки призёров, получивших олимпийские лицензии. Пришлось пробиваться в китайскую столицу через континентальный отбор, где достичь желанной цели хорошо обученным игрокам не составило большого труда.
Как ни странно, но судьба золотых пекинских медалей решалась в полуфинале Россия – США. Россияне тогда, уступая 0:2 по партиям, смогли выровнять ситуацию. Но концовка укороченного сета и матча в целом осталась за американцами. Был свидетелем того принципиального спора, описывал его, потому и написал, что победитель именно этой встречи станет олимпийским чемпионом: американцы Маккатчена и россияне Алекно были на том турнире заметно сильнее остальных.
Болл сыграл в том матче выше всяких похвал. Нет, не он один победил в полуфинале, но без Болла американцы матч этот не выиграли бы. Связующий полностью изменил рисунок игры в завершающей партии, к чему россияне, увы, оказались не готовы. Сам ли игрок до этого дошёл либо таковой оказалась тренерская установка, значения не имеет: если в четырёх предыдущих сетах Ллой чаще выводил на удар крайних нападающих, то в решающий момент акцентировался на центральных, которые собственно и принесли своей сборной заветное золото. Американский капитан продемонстрировал высочайший класс.
Обидно было другое: получилось, что соперники набрались мастерства и как следует подготовились к Играм-2008, выступая перед этим более полугода за различные российские клубы…
На лицевом счету Болла – более 400 матчей за национальную команду.
Галопом по Японии и Европам
Ровно двадцать лет назад он подписал свой первый профессиональный контракт. И после Олимпиады в Атланте отправился в Японию в клуб «Торэй Эрроуз» из небольшого городка Мисима, что на острове Хонсю, в котором всего-то сотня тысяч жителей. Болл проиграл в Японии три сезона, смог добраться до серебра национального чемпионата.
Чемпионом он всё-таки стал. Но в… Италии, куда переехал в 2000-м в один из сильнейших итальянских клубов – «Модену». За четыре года Ллой обзавёлся также ещё и серебром «скудетто», выиграл с «Моденой» в 2004 году Кубок Европейской конфедерации волейбола, играл в финальном матче Лиги чемпионов-2003 с «Белогорьем», но российский клуб, как через год в Афинах на Играх-2004 и сборная всё того же Шипулина, оказался не по зубам.
Обыграть шипулинскую команду Боллу удалось только, когда он перебрался на Балканы в греческий «Ираклис» из Салоник. В этом городе обосновалось в середине нулевых годов целое американское землячество – вместе с Боллом за «Ираклис» выступали диагональный Клейтон Стэнли и центральный Том Хофф. И греки дважды оказывались в финале Лиги чемпионов, причём, оба раза обыгрывая в полуфинале белгородский клуб.
Выиграть же заветный континентальный трофей Боллу удалось только в составе российской команды «Динамо-Таттрансгаз», куда он переехал в 2006 году. До 2011 года прожил американский волейболист в Казани и считает, что это время было лучшим во всей его игровой карьере. Впрочем, судите сами.
«Я хочу поблагодарить Казань за шесть удивительных лет и за те победы, которые удалось одержать в чемпионатах и Кубках России во многом благодаря поддержке жителей этого города.
Мне посчастливилось выходить на площадку с удивительными игроками, готовиться под руководством удивительного тренера и играть при поддержке удивительных фанатов в удивительном городе.
Для россиян главным городом является Москва. Для них это как бы центр мира. Ну а для меня таким центром стала Казань. Я благодарен богу и счастлив, что именно в этом городе я завершил свою спортивную карьеру. Казань всегда будет занимать особое место в моем сердце. Верю, что увижу этот город еще не раз. И очень скоро».
Жаль, что не могу передать на словах, с какими пылающими глазами произносил американский волейболист своё откровенное признание в любви к столице Татарстана и её жителям. Невозможно было усомниться в искренности произнесённого монолога. А ведь к тому моменту прошло уже три года, как он в последний раз надевал майку казанского «Зенита».
Казань – его любовь
Мы разговаривали с Боллом не раз. Но всё больше накоротке. Обстоятельно беседовали по осени 2009-го в Казани, когда вручал ему Приз Андрея Кузнецова, как лучшему игроку чемпионата России-2008/2009, а второй раз, как уже упоминал выше, в Лонг-Биче спустя почти пять лет.
Дабы лучше узнать этого незаурядного спортсмена и человека, решил привести отрывки из этих интервью, которые характеризуют Ллоя лучше, чем любые слова о нём.
– Вам уже много лет, но на площадке этого совсем не чувствуется. Что такого вы делаете во время летнего отпуска, чтобы каждый раз возвращаться в клуб в столь блестящей форме?
– Ничего особенного. Сначала рыбачил на озере возле нашего дома в США. Потом с отцом и сыном выбрались в Канаду – тоже на рыбалку. Кроме того, отдохнули несколько дней с семьёй в Диснейленде. Что ещё? Летали в Чикаго смотреть бейсбольный матч местных «Кабз» против «Цинциннати». А с 1 июля начал готовиться к сезону под руководством отца с его университетской командой.
– Если не секрет, сколько весила самая крупная рыба, пойманная вами этим летом?
– 22 килограмма. Знаете, такая – с длинным носом (щука. – Прим. авт.).
– Вы почти всё игровое время проводите на площадке. И мало кто бывал свидетелем, чтобы Ллой Болл обратился к врачу, пожаловался на травму или боль. Как такое возможно в вашем-то возрасте?
