Жеребьёвка афинского олимпийского турнира свела в одну группу команды Бразилии, Италии, России и США. Любопытно, что именно в таком порядке расположились команды и после его окончания. Всё это говорило о несовершенстве принятой в ФИВБ системы распределения по группам «змейкой» с учётом мирового рейтинга: каждая из приведённого выше квартета команд в 1/4 финала обыграла своих соперников из параллельной шестёрки. Хотя во всех парах, кроме одной – Польша – Бразилия, пришлось чуть ли не каждый сет заканчивать на больше-меньше. А вот в полуфинале итальянцы безо всяких проблем, как за год до этого на Евро-2003, разделались с россиянами, а бразильцы опять-таки легко переиграли американцев.
Посчитав бронзовые медали (3:0 против сборной США) результатом не вполне удовлетворительным, было решено сменить главного тренера. И вскоре начавший было работать у того же Шипулина с его клубом в Белгороде серб Гайич, тот самый, который выиграл с югославской командой Олимпиаду-2000, предпочёл перебраться в Москву и сменил своего недавнего работодателя на посту главного тренера национальной российской команды. Впервые иностранный специалист стал руководить нашей сборной. Похоже, это была дань моде, потому что зарубежных специалистов у руля ведущих сборных мира в то время (вспомните хотя бы аргентинца Веласко или бразильца Бебето во главе «Скуадры адзурры») было много.
И первый российский опыт, казалось, дал неплохой результат: серебро Евро-2005 в Италии, ещё точнее, в Риме.
Обыграв всех, в том числе и хозяев площадки на групповом этапе, россияне вышли в полуфинал с первого места. Им предстояло сразиться со сборной Испании, которая перегородила путь в Рим из Белграда, где соревновалась другая шестёрка участников ЧЕ, многим более именитым командам – французам, голландцам, чехам… Казалось бы, чего проще – испанцы никогда ни на что не претендовали ни в каких крупных соревнованиях, хотя и участвовали в двух предыдущих чемпионатах мира – в Японии и Аргентине, но лавров там не снискали. Определённая недооценка соперников наверняка присутствовала, тем более что за полтора месяца до этого сборная Гайича без труда переиграла команду с Пиренейского полуострова в финальном турнире Евролиги в Казани – 3:1.
Но тренер признался мне накануне встречи и наверняка убеждал в этом игроков, что такие находящиеся на подъёме команды всегда опасны как раз в полуфинале: в одном матче испанцы способны прыгнуть выше головы. И они действительно были близки к победе – вели в укороченном пятом сете 12:8, потом 13:10. Но после ошибки на подаче Мигеля Анхела Фаласки четыре очка на двоих (три из них на блоке) добыли Павел Абрамов и Алексей Казаков. Впрочем, не только эти игроки в сложной ситуации отличились – все, кто находился в тот момент на площадке, заслужили добрые слова в свой адрес – Сергей Тетюхин, Алексей Вербов, Сергей Макаров.
А в финале обыграть хозяев в очередной раз не получилось, хотя российская команда вела по партиям 2:1. Но уступила в четвёртом сете, а в пятом, понятное дело, на стороне хозяев были ещё судьи и 15-тысячный зал поклонников.
Но всё равно в Японию на чемпионат мира 2006 года отправлялись в хорошем настроении. Вот только из-за недолеченной травмы не был включён в заявку Тетюхин. И сей факт, нисколько в этом не сомневаюсь, больше всего повлиял на итоговый результат.
Турнир для россиян начинался в Сендае, полумиллионном промышленном центре на северо-востоке острова Хонсю, который, если помните, несколько лет назад был едва ли не полностью разрушен смертоносным пунами… Основными соперниками россиян в группе D считались сербы, с которыми предстояло сыграть в первый же день турнира. А в его канун итальянские букмекеры прогнозировали россиянам победу в этом матче и ставили их вторыми по итогам чемпионата с коэффициентом 1:5 после Бразилии – 1:2,2 и перед Италией с Сербией – 1:8.
Но этим прогнозам удалось сбыться лишь отчасти. Той самой, которая не касается нашей команды. Ошиблись профессиональные пророки. Уже первый матч был проигран вчистую. Почему-то олимпийские чемпионы Сиднея настроились на игру, как за шесть лет до того на Играх в Австралии. Принципиальность придавал и тот факт, что сборную на противоположной стороне сетки готовил сейчас тот, с кем было выиграно олимпийское золото: игрокам важно было доказать, что они могут побеждать российскую команду и без Гайича, а уж тем более когда их бывший тренер теперь находился по ту сторону «баррикад». Причём три серба – Иван Милькович (67,44 % результативности в атаке), Горан Вуевич (суперкачественный приём – 93,75 %) и самоотверженный боец Владимир Грбич «набили» в два раза больше очков, чем ударное трио россиян – Казаков, Абрамов и Семён Полтавский.
Остальных соперников – Тунис, Канаду, Казахстан (эту команду тренировал Владимир Кондра) и Корею – россияне победили вообще без проблем. И на втором групповом этапе, который опять-таки проходил в Сендае, также в трёх партиях были обыграны Аргентина, Пуэрто-Рико, Япония. Но главным, все это понимали, должен был стать матч с поляками: после жестокого поражения от сербов только победа над Польшей открывала российской команде путь в полуфинал.
Накануне пообщался с одним из лидеров бело-красных Лукашем Каджевичем, игравшим в предыдущем клубном сезоне в российском чемпионате за команду из Нового Уренгоя. «Мы сейчас ничуть не слабее вашей очень сильной сборной, – уверенно утверждал центральный блокирующий команды Польши. – И мы выиграем, вот увидите».
Однако у Гайича было иное мнение: «Мы сильнее поляков на блоке и подаче. Если не уступим на приёме, в пасе и нападении при съёме, всё будет нормально».
Нормально не вышло.
А ведь начали наши этот матч увереннее некуда. У них получалось всё или почти всё, особенно на приёме, что позволяло разнообразнее действовать в нападении и чаще атаковать первым темпом. Совершенно растерянными, не знавшими, что делать и куда бить выглядели диагональный соперников Мариуш Влажлы и на тот момент возглавлявший список лучших нападающих всего чемпионата Себастьян Свидерски, запомнившийся мне ещё по молодёжному чемпионату мира 1997 года в Бахрейне, который поляки выиграли. После двух победных партий с одинаковым счётом 25:19, как это часто бывает с любой командой, а уж с нашей-то и подавно, третий сет россияне начали вальяжно, забыв на время, что матч ещё не окончен – и поплатились за свою расслабленность и потерю концентрации: настроиться на борьбу вновь не получилось, и всё пошло наперекосяк.
Когда же аргентинский тренер поляков Рауль Лосано произвел несколько своевременных замен и вместо «малюсенького» (193 см) доигровщика Свидерски вышел гренадер Пётр Грушка (206 см), наши в атаке не смогли перестроиться – продолжали бить «под себя». А тут ещё и судьи помогли соперникам. На вышке свистел старый знакомый россиян турок Умит Сокуллу, который не раз до этого отличался своим предвзятым взглядом на действия наших волейболистов, в каких бы майках они ни находились на площадке – сборной или клубных.
Плюс ко всему совершенно неожиданно «посыпался» на приёме лучший из наших в этом элементе Абрамов. После матча на вопрос, почему его вовремя не заменили и ошибки продолжались, Гайич ответил искренне: «Потому что больше некому было держать приём». Ещё тогда подумал, как бы в этот момент пригодился даже недолеченный Тетюхин. Мало того, что он однозначно был сильнее Абрамова, само присутствие лидера отечественного волейбола в команде вселяло в партнёров уверенность. Но Гайич предпочёл опытному мастеру молодого Юрия Бережко, который весь турнир провёл в запасе, выйдя на площадку лишь в ничего не значащем матче против сборной Казахстана…
