6 ноября 1986 года, через несколько часов после увольнения Рона Аткинсона, руководство клуба объявило, что новым главным тренером «Манчестер Юнайтед» назначен 44-летний Алекс Фергюсон, первостепенная цель которого – поколебать позиции «Ливерпуля», сместив его с вершины английского футбола, и вновь сделать «Юнайтед» первым номером.
Под руководством шотландца команда завершила сезон на 11-м месте, по ходу сезона одержав ряд знаковых побед. Так, «Юнайтед» обыграл «Ливерпуль» в обеих матчах чемпионата, разгромил «Ньюкасл Юнайтед» со счётом 4:1 в первый день 1987 года, одержал победу над «Арсеналом» в домашнем матче и обыграл «Манчестер Сити» в манчестерском дерби.
Лучшим бомбардиром клуба в сезоне 1986/1987 стал Питер Дэвенпорт, перешедший в «Юнайтед» из «Ноттингем Форест» в марте 1986 года. Рон Аткинсон ого нападающего на замену ушедшему в «Барселону» Марку Хьюзу. Во всех турнирах Дэвенпорт забил 16 голов (из них 14 – в чемпионате). Он играл за «красных» до октября 1988 года, проведя 106 матчей и забив 26 голов.
Вот, кто играл в составе «Юнайтед» в официальных матчах переломного сезона 1986/1987. Вратари: Крис Тёрнер (29), Гари Уолш (14) и Гари Бейли (5); защитники: Пол Макграт (40/2), Кевин Моран (38), Йон Сивебек (31/1), Артур Олбистон (21), Клейтон Блэкмор (13/1), Майк Даксбери (37/1), Билли Гартон (11), Колин Гибсон (26/1) и Грэм Хогг (13); полузащитники: Брайан Робсон (33/7), Гордон Страхан (38/4), Йеспер Ольсен (32/3), Реми Мозес (22/2), Питер Барнс (9/1), Тони Гилл (1) и Лиам О’Брайен (11); нападающие: Питер Дэвенпорт (45/16), Фрэнк Стэплтон (40/9), Норман Уайтсайд (37/10), Терри Гибсон (20/1) и Ники Вуд (3).
Придя в команду и оценив состояние футболистов, Алекс Фергюсон был шокирован тем, как пьют в клубе. А уж шокировать истинного шотландца таким вот способом еще нужно было умудриться. Тогдо он принялся за наведение порядка и установления жесткой дисциплины. Без малейших поблажек. «Я отменил правило, разрешающее игрокам употреблять алкоголь более чем за двое суток до матча. Отныне клуб вообще запрещал своим игрокам выпивать. Понятно, что это их не останавливало, но позиция клуба относительно нарушителей режима изменилась кардинально», – вспоминал Фергюсон.
Игроки не вняли требованиям тренера и продолжили выпивать, когда им захочется, пытались спорить с ним. Тогда Фергюсон начал большую чистку состава, за два года выдворив практически всю старую гвардию Аткинсона, оставив лишь тех, кто более-менее соответствовал его требованиям. Таких набралось шесть человек. А к 1990 году от старого состава остался лишь один игрок и им был Брайан Робсон, бессменный капитан команды.
Первый полноценный сезон работы в «Манчестер Юнайтед» Алекса Фергюсона завершился вторым местом в чемпионате Англии, с отставанием от великолепного «Ливерпуля» на 9 очков. Хотя «Юнайтед» проиграл лишь пять матчей в сезоне, команда сыграла 12 матчей вничью и поэтому не смогла претендовать на победу в чемпионате.
Брайан Джон Макклер стал первым после Джорджа Беста бомбардиром клуба, забившим более двадцати голов в чемпионате. Всего в этом сезоне шотландский нападающий, прибывший в июле 1987 года из «Селтика» (за него заплатили 850 тысяч фунтов), забил 31 гол в 48 матчах, в т. ч. 24 гола в 40 лиговых встречах.
Кроме Макклера в «Манчестер Юнайтед» дебютировали защитники Вивиан («Вив») Александр Андерсон из лондонского «Арсенала» (он стал первым игроком, приобретенным Фергюсоном) и Стив Роджер Брюс из «Норвич Сити», обошедшийся «красным» в 825 тысяч фунтов.
Сезон 1988/1989 «Юнайтед» завершил на 11-м месте, вылетел из всех кубковых турниров, а вернувшийся в коллектив Марк Хьюз стал лучшим бомбардиром команды (как и Брайан Макклер он забил 16 голов), а также был признан лучшим игроком года в Англии по версии ПФА.
В команду за 450 тысяч фунтов перешёл шотландский вратарь Джим Лейтон, с которым Алекс Фергюсон ранее работал в «Абердине». Он пропустил только 41 мяч в 48 официальных матчах, проведя при этом 15 «сухих» матчей из 38 лиговых поединков. По ходу сезона в «Юнайтед» также пришли 31-летний защитник Мэлахи («Мэл») Мартин Донахи из «Лутон Таун» (сумма трансфера составила 650 тысяч фунтов), полузащитник Ли Стюарт Шарп из «Торки Юнайтед» и шотландский вингер Ральф Милн из «Бристоль Сити» (его трансфер выкупили у «Данди Юнайтед» всего за 175 тысяч). Дебютировали воспитанники молодежной академии «МЮ» Ли Эндрю Мартин и Расселл Питер Бирдсмор.
Перед началом сезона 1989/1990 Фергюсон потратил на трансферы громадные по тем временам 6,5 миллионов фунтов. В «Юнайтед» пришли полузащитник сборной Англии Нил Джон Уэбб из «Ноттингем Форест» (сумма трансфера 1,5 миллиона фунтов), универсал Майкл («Майк») Кристофер Филан из «Норвич Сити» (750000), стоппер из «Миддлсбро» Гари Эндрю Паллистер, ставший самым дорогим игроком Британии на тот момент (за него отвалили 2,3 миллиона фунтов), 21-летний хавбек Пол Эмерсон Карлайл Инс из «Вест Хэма», будущий «король» центра поля (он обошелся в 1,7 миллиона), быстроногий вингер «Сандерленда» Дэвид («Дэнни») Ллойд Уоллес (1, 3 миллиона фунтов), вратари Лесли («Лес») Джессе Сили («Лутон Таун», аренда) и Марк Джон Боснич («Сидней Кроация»).
Пол Макграт в августе 1989 года был продан в «Астон Виллу» за 450 тысяч фунтов и стал там одним из культовых футболистов, получив от фанатов прозвище «Бог», а Нормана Уайтсайда» за 750 тысяч купил «Эвертон». Около трех лет Алекс Фергюсон пытался найти управу на любимчиков болельщиков и одних из лучших игроков команды, однако после появления Макграта и Уайтсайда на телевизионном интервью в нетрезвом виде, их дни на «Олд Траффорд» были сочтены. Вспоминая позже Пола Макграта, Фергюсон говорил: «Учитывая его образ жизни, просто невероятным является то, что он играл на таком высоком уровне так долго. Я понимаю, почему он так популярен среди болельщиков. Как показал еще пример Джорджа Беста, люди очень сильно любят гениев с недостатками, потому что те напоминают им себя. Такие же обычные люди, которые сумели добиться чего-то великого». Кроме того, покинули клуб Реми Мозес, Гордон Страхан и Никки Вуд.
По ходу чемпионата команда оказалась рядом с зоной вылета, а сам тренер – на грани отставки. В конце декабря на «Олд Траффорд» появились баннеры со словами: «Three years of excuses and it’s still crap. Ta ra Fergie!» («Три года оправданий и по-прежнему дерьмо. Уходи, Ферги»!). Но совет директоров «МЮ» проявил дальновидность и не стал уволнять Фергюсона, и в итоге «Юнайтед» закончил сезон не только на 13-й строчке в турнирной таблице, но и с победой в розыгрыше Кубка Англии.
По ходу турнира подопечные Алекса Фергюсона переиграли клубы «Ноттингем Форест» (1:0), «Херефорд Юнайтед» (1:0), «Ньюкасл Юнайтед» (3:2), «Шеффилд Юнайтед» (1:0) и «Олдем Атлетик» (3:3, 2:1 в дополнительное время благодаря голу 20-летнего воспитанника молодежной команды Марка Робинса).
Финальный поединок, в котором соперником «красных дьяволов» был «Кристал Пэлас», состоялся на «Уэмбли» 12.05.1990. Счет в начале первого тайма открыл защитник «орлов» Гари О’Рейлли, но через семь минут капитан «красных» Брайан Робсон его сравнял. На 62-й минуте второго тайма Марк Хьюз вывел «Юнайтед» вперед, а на 72-й минуте ответный удар наносит только что вышедший на замену Иан Райт – 2:2, и игра переходит в овертайм. Все тот же Райт на 92-й минуте забивает третий мяч в ворота Джимми Лейтона, но удержать своего преимущества «Кристал Пэлас» не смог – на 109-й минуте свой второй гол в этом матче забил Марк Хьюз. Итог матча – 3:3, и по регламенту была назначена переигровка.
