В итоге в Лиге «Форест» остался, однако денег от этого больше не стало и на клуб постепенно надвигалось банкротство. Кредиторы предъявили «Ноттингему» неоплаченные векселя на сумму в несколько тысяч фунтов, которые были погашены членами клубного комитета из личных сбережений. Помогли и небольшой грант от руководства Футбольной Лиги и средства, собранные болельщиками. А потом началась война, футбольная жизнь замерла, все контракты с игроками были приостановлены и клубы были избавлены от необходимости платить зарплату.
Во втором дивизионе «лесники» играли до 1921 года, а по итогам сезона 1921/1922 получили право вернуться в число лучших команд Англии, отпраздновав победу в 28 играх из 38, оставаясь неуязвимым на протяжении 17 поединков подряд. «Nottingham Journal Football Guide», подводя итоги сезона, заключил, что «успех команды объясняется четырьмя условиями: безграничная преданность, несгибаемый дух, положительная атмосфера внутри коллектива и великолепная оборона». В этом сезоне «лесники» пропустили в 42-х матчах чемпионата всего лишь 30 мячей. Главным творцом такого достижения стал 38-летний вратарь сборной Англии Сэм Харди, чемпион страны в составе «Ливерпуля» и обладатель двух Кубков ФА с «Астон Виллой». В сезоне 1921/1922 Харди провел за «лесников» 34 матча.
Еще одним лидером «Форест» был капитан команды Джон («Джек») Армстронг, которого нашли в местном «Кейворт Юнайтед». Сильный и быстрый, он действовал на краю полузащиты, но всегда был готов сыграть на любой позиции, в связи с чем одним из первых футболистов получил прозвище «Мистер Универсальность».
Убежденный сторонник здорового образа жизни (он никогда не пил и не курил, всю свою карьеру поддерживал превосходную форму, сохраняя при этом завидную скорость), Армстронг выступал за «Ноттингем» 17 лет, проведя в составе клуба с декабря 1905 по ноябрь 1922 года 460 официальных матчей и забив в них 9 голов. Только прославленные Боб Маккинли и Джек Беркитт сыграли в Футбольной Лиге больше, чем Армстронг, однако их карьера вынужденно не прерывалась на четыре года. Отыграв последний матч чемпионата перед Первой Мировой (разгром от «Арсенала» 0:7), в следующий раз Армстронг вновь вышел на поле в официальной игре только спустя 52 месяца. За несколько военных лет он провел 75 неофициальных матчей, успевая при этом контролировать работу собственной птицефермы в Кейворте, одной из лучшей в стране.
Среди других ведущих футболистов «Ноттингем Форес» выделим таких игроков, как Джеки Белтон (347/17, 1914–1927), Ной Бёртон (320/62, 1921–1931), Гарри Джонс (240/10, 1912–1923), Харолд («Гарри») Монтегю Буллинг (199/2 (1919–1924), Фрэд Паркер (164/6, 1919–1925) и Джон («Джек») Ричард Спавен (170/50, 1919–1925).
Однако, задержаться в элите удалось лишь на три года и уже с сезона 1925/1926 «Форест» вновь выступал во втором дивизионе. На протяжении долгих лет «лесники», в основном полагавшиеся на игроков из местных лиг, практически не имели никаких шансов на возвращение в число сильнейших, а по итогам сезона 1948/1949 и вовсе с позором вылетели в третий дивизион, где провели два года.
При этом, иногда в команде появлялись «бриллианты» вроде любимца трибун, центрхава из любительской команды «Консетт Селтик» Томаса («Томми») Грэма (390/7, 1927–1938), сыгравшего в 1931 году два матча за сборную Англии, а позже более 20 лет занимавшего пост одного из тренеров клуба, или бомбардира Тома Пикока (120/62, 1933–1938), который в сезоне 1935/1936 трижды забивал по четыре мяча в течение семи недель (с ноября по декабрь 1935 года). По профессии Пикок был школьным учителем, выпускником Ноттингемского университета. В годы войны он служил в королевских ВВС в звании сержанта, а в 1945 году возобновил преподавательскую деятельность, со временем став директором начальной школы Сент-Эдмундс в деревне Мансфилд-Вудхаус.
Нападающий Джон («Джонни») Джордж Дент, которого за 1500 фунтов купили у «Хаддерсфилда», с 1929 по декабрь 1936 года провел за «Форест» 196 лиговых поединков, в которых провел 119 мячей. Кроме того, он забил 3 гола в 10 матчах Кубка ФА. Джонни Дент является одним из пяти футболистов в истории «Ноттингем Форест», кому покорялся рубеж в 100 голов. Достойны упоминания и его пять хет-триков, четыре из которых были оформлены в рамках чемпионата. Неуемная воля к победе и целеустремленность превратили Джонни Дента в любимца публики и лидера клуба. Дент превосходно взаимодействовал с воспитанником клуба «Уиган Боро» Билли Дикинсоном (143/73, 1928–1933), а затем и с Томом Пикоком. После завершения Второй Мировой войны, во время которой Дент служил в ВВС, он вернулся в Ноттингем и на протяжении многих лет играл в местном крикетном клубе «Вест Бриджфорд».
В сезоне 1950/1951 «Ноттингем Форест» убедительно победил в третьем дивизионе (+30=10–6, мячи 110–40) и поднялся на ступеньку выше. В этом сезоне главным козырем команды была атака: Уолли Эрдрон установил рекорд клуба за сезон, забив 36 мячей, Томми Капэл отличился 23 раза, Коллин Коллиндридж забил 16 голов, а Томми Джонсон-15.
Тренировал тогда коллектив Уильям («Билли») Генри Уокер, ставший тренером «лесников» еще в 1939 году. До этого бывший форвард «Астон Виллы» Билли Уокер, имевший после Первой мировой войны репутацию одного из лучших нападающих Англии, работал с клубами «Шеффилд Уэнсдей» и «Челмсфорд Сити».
Невзирая на неудачные послевоенные сезоны, Билли Уокеру удалось подобрать очень добротный состав. В воротах появился обладатель Кубка Англии 1939 года в составе «Портсмута» Джордж Генри («Гарри») Уокер по прозвищу «Мистер Надежность» (304, 1946–1954), из «Лутон Таун» прибыл центральный защитник Гораций Эдвин Гейджер (268/11, 1947–1954), который очень скоро стал не только лидером, но и капитаном команды, а местный воспитанник из «Дарластон Таун» Джон («Джек») Орджилл Бёркетт, выступавший в полузащите, вошел в историю клуба, как второй игрок по количеству проведенных матчей (503/15, 1948–1961).
Мощного и агрессивного нападающего Уолтера («Уолли») Эрдрона (191/124, 1949–1955) за 12 тысяч фунтов купили у «Ротерем Юнайтед», где форвард прославился умением забивать голы из самых безнадежных ситуаций, а хитрый и изобретательный левый инсайд «Бирмингема» Томми Капэл (162/72, 1949–1953) обошелся «лесникам» в рекордные 14 тысяч фунтов. Атакующее трио «Форест» дополнил левый нападающий из «Шеффилд Юнайтед» Колин Коллиндридж (156/47, 1950–1953).
В основном составе «лесников» тогда также играли Роланд («Тот») Левертон (105/36, 1946–1953), местный талант полузащитник Билл Морли (301/10, 1946–1958), Фредерик («Фрэдди») Хинд Скотт (322/46, 1946–1956), Джерральд («Джефф») Шаннон Томас (431/1, 1946–1960), Джон А. Хатчинсон (254, 1946–1958), Уильям («Билл») Фредерик Уэр (322/2, 1948–1959).
В 1949 году профессиональный контракт с «Ноттингем Форест» заключил 17-летний воспитанник шотландской любительской команды «Боухилл Роверс» Роберт («Боб») Маккинли, дебютировавший в составе «лесников» в 1951 году. Со временем Маккинли стал отличной заменой Горацию Гейджеру и в общей сложности сыграл за «Форест» рекордные в истории клуба 685 матчей и забил 10 голов (1951–1969).
Томми Уилсон в местной шахтерской команде Синдерхилла начинал как правый нападающий. Помимо обязательных навыков для игрока своего амплуа, Уилсон отличался сильным ударом и умением хорошо играть головой, потому вскоре он стал основным центральным нападающим «лесников», забив в 217 матчах 89 голов (1951–1960).
