— Язва, — флегматично отвернулся здоровяк, приобняв подругу покрепче.
— Айра, не обращай на него внимания, потому что, во-первых, он грубиян и молчун, каких мало. А во-вторых, все равно уже занят — наша скромница Бейра еще на первом курсе успела себе отхватить этого неприятного типа!
Ее слова потонули в оглушительном смехе, заставив Айру с облегчением присоединиться, а вылезшего на стол Кера — отряхнуться и негромко фыркнуть.
И вот тогда за столом мгновенно воцарилась напряженная тишина.
Айра напряглась, не зная, чего ждать от нового класса, однако, к ее огромному удивлению, на метаморфа смотрели не с опаской, не со страхом и отвращением, а с восхищением, недоверием и даже… с завистью?
— Метаморф, — зачарованно прошептала Лиза, не сводя глаз с Кера. — А я думала, они к девчонкам не подходят.
— Чего бы ему не подойти? — тихо возразил Бимб. — Какая разница, каким быть — «им» или «ею»? Вот взял и стал самкой. А захотел — снова потом перекинулся в самца.
— А что он умеет? У него много обликов?
— Не знаю. У хозяйки спроси.
— А сколько ему лет?
— Вот демон… — завистливо вздохнул Бомб. — Я бы тоже такого хотел! Айра, а позвать его можно? Ты уже дала ему имя?
Айра поежилась, оказавшись на перекрестье горящих взглядов. Это было невероятно, но ребята буквально лопались от любопытства, завороженно наблюдая за тем, как Кер двигается, как пробует воздух жесткими длинными усами, царапает коготками деревянный стол, который далеко не каждым заклятием испортишь. А потом с сердитым «пуф-ф» забирается к хозяйке на руки.
— Его зовут Кер, — улыбнулась Айра, мысленно успокаивая зверька. — Он — это «он», но иногда действительно может быть и «ею», когда это удобно. Он молодой, но очень умный. Все понимает, облики меняет быстро…
Кер вместо ответа мгновенно перекинулся в ласку, а за столом раздался дружный вздох.
— Ну да, примерно вот так, — неловко улыбнулась Айра.
— А сеть у него уже есть? — жадно спросил Бомб.
— Пока нет. Мы только вчера пришли, так что он просто не успел.
— Как насчет обликов? Сколько их у него?
— Перестань, — тут же ткнула его локтем Лира. — Это невежливо. И посторонним о таких вещах знать не положено.
— Облики разные, — дипломатично кашлянула Айра. — Крыса, ласка, мышь… но он может быть и покрупнее. Правда, мне запретили об этом говорить. Как и о том, как он ко мне попал.
— Жаль, — непритворно огорчился Бимб. — Было бы здорово посмотреть, на что он в действительности способен. А погладить его можно?
Кер возмущенно зашипел.
— Эй! Я же просто спросил! — тут же отодвинулся парень.
— Он не любит чужих рук, — поспешила притянуть к себе раздраженного метаморфа Айра. — Вообще не любит, когда к нему прикасаются.
— А можно я его покормлю? — неуверенно спросила Лейла и осторожно протянула ласке… нет, уже крысу… кусочек печенья.
Кер презрительно фыркнул и отвернулся.
— Не хочешь?
— Р-р-р!
— Он больше магией питается, — пояснила огорченной девушке Айра. — Она ему нужна для смены облика. А простую еду он ест только тогда, когда или очень голоден или сильно ослаб.
— А если вот так? — оживилась Лира и протянула руку, на которой вдруг зажегся крохотный язычок Огня. — А это будешь?
Кер откровенно задумался. Однако с рук хозяйки все-таки слез, осторожно приблизился к затаившей дыхание девушке, старательно обнюхал неожиданный подарок, а потом неуверенно обернулся.
— Если нравится, бери, — улыбнулась Айра.
Он подумал еще немного, заставив весь класс затаить дыхание, но потом неожиданно вытянулся в струнку и проворно слизнул с ладони Лиры игриво пляшущий язычок пламени. После чего молниеносно скакнул обратно, забрался на руки к Айре и настороженно посмотрел на ребят.
— Съел… вы видели, он его съел! — пораженно прошептала Лира. — Вы это видели?! Он на самом деле его съел! Это потрясающе!
— А еще можно? — жадно подался вперед Бимб. — Можно теперь я?
— Можно, — хмыкнула Айра, и парень тут же протянул Керу крохотный огненный комочек.
Метаморф с сомнением на него покосился, но потом решил, что раз предлагают, то можно и угоститься. После чего проворно слетел на стол, ловко подхватил пляшущий огонек, сыто облизнулся и так же быстро вернулся обратно. К изумлению и радостному гомону молодых людей.
— А я? Можно я?
— Айра, а что он больше любит?
— У меня тоже Огонь!
— А у меня Вода!
— Я — Воздух! Айра, что ему нравится?! — посыпались со всех сторон вопросы.
— Вообще-то, — прокашлялась Айра, — я думаю, что он предпочитает Землю, потому что Земля есть у меня. Но, если честно, я не уверена. Попробуйте сами. Вдруг ему понравится?
Кер на мгновение оторопел, когда со стола тут же смели все плюшки, салаты и гарниры, из-за которых оставалось мало свободного места, а вместо них перед ним легло сразу тридцать ладоней, на каждой из которых расцвел сгусток магии. Были там и Вода, и Земля, и Воздух. Почти половина группы была готова поделиться с ним Огнем!
Айра поставила зверька на стол.
— Ешь, что понравится. Они дарят от чистого сердца, и это доставит им удовольствие.
— Возьми, — согласно закивали Лиза и Лейла. — Это все тебе. Пожалуйста, ешь.
Кер задумчиво облизнулся, прямо не зная, что делать. Но быстро пробежался глазами по бесплатному богатству, от которого было грех отказываться, довольно заурчал и жадно понюхал воздух. Как много… как вкусно… и как сильно они пахли: Огонь, Вода, Воздух…
Огонь, разумеется, был самым питательным, зато Вода дольше всего сохраняла силу, Воздух был самым слабым, но усваивался лучше всего, а Земля имеет самый восхитительный вкус!
Кер стрелой метнулся вперед и опустошил сразу три ладошки.
— Ой! — одновременно ахнули Лейла, Терри и Бейра, лишившиеся своих подношений. Кер тем временем пробежался по кругу, выбирая самые лакомые кусочки. Заставил расплыться в широких улыбках Берта, Рью и еще нескольких человек, обладавшими Землей. И даже бедняга Эйл, который после прошлого раза чувствовал себя неловко, несмело улыбнулся — проворный зверек не обошел его своим вниманием и уверенно слизнул зеленоватый огонек, ничем не показав, что помнит неприятный случай в лечебнице.
— Ух ты…
— Съел!
— И мой тоже!
— Кер, хочешь еще?!
В мгновение ока за столом стало шумно и весело. Парни и девчонки вовсю соревновались в том, кто быстрее и лучше накормит проголодавшегося метаморфа. Они толкались, радостно хихикали, когда удавалось обойти менее удачливого соседа. Даже пытались выстроиться в очередь, чтобы все было честно, но не смогли по той причине, что всегда находился кто-нибудь особо нетерпеливый, кто протискивался вперед и бессовестно подсовывал ладонь с призывно горящим огоньком.
