– А куда мы его посадим? – опомнился Цапл. – Он ни в какой из домов точно не поместится.
– А в гараж? – спросил Кардан. – Полно ведь старых пустых гаражей.
– В один гараж – вряд ли, – почесал голову Калачев. – А вот если у рядом стоящих гаражей стенки выломать, у четырех хотя бы… Только надо смотреть, чтобы и крыши были бетонные, а то если из досок, да еще гнилых – проломит как нечего делать.
– Сейчас отдам распоряжение, – кивнул хозяин города монстров. – И бойцов на сети подгоню. А вы – за сетями, веревками, оружием – и марш за драконом!
Но всё получилось совсем не так, как планировалось. И главную ошибку совершил Цапл, пообещав Катерине привести мать, но даже не подумав сделать это. Вернее, подумав, но как раз наоборот: зачем ее приводить, если, во-первых, поговорить они там всё равно не успеют, а во-вторых, при захвате Степана лишний человек будет только путаться под ногами.
А еще, едва Сергей Калачев вышел к окраине леса, где среди кустов и деревьев скрывались, дожидаясь его, девушка и «птеродактиль», как его бросило в пот – холодный и липкий. Кусты! Деревья! Как рыбаки смогут набросить сети?!.. Но отступать было уже поздно, Степан с Катериной его заметили.
– А где мама? – выбежала к нему навстречу девушка. – Ты что, опять наврал?!
– Если бы наврал, то не вернулся бы, – буркнул Цапл. – Приболела твоя мама, ногу подвернула, не дойти ей сюда.
– Тогда веди меня к ней! – притопнула Катерина.
– Эй-эй-эй! – выполз из-за деревьев Степан, и у парня будто камень с плеч свалился: здесь кусты хоть и мешали, но всё же не так, как деревья. – Ш-што иш-шо за «веди»? Никуда ты не пойдеш-шь! Назад с-сейчас-с полетим, а врун этот пус-сть тутока ос-стаетс-ся!
И тут девушка сделала то, чего Цапл от нее меньше всего ожидал. Она выдернула из-за пояса нож, приставила лезвие к собственному горлу, схватила парня за руку и крикнула:
– Стёпик, не приближайся, иначе я себя зарежу! Сергей, побежали! Веди меня к маме!
Она так рванула замешкавшегося от неожиданности Цапла, что тот, споткнувшись, упал. Катерина рухнула на него. Высвобождаясь из-под нее, Калачев услышал мужской крик: «Первая сеть пошла!», затем – злобное рычание, неразборчивые вопли, матюки, клацанье зубов, треск рвущихся нитей… И вдруг – раз! – тяжесть с его тела исчезла, Катерину будто ветром сдуло. Цапл тут же вскочил на ноги и не сразу понял, что же вокруг творится. Степана среди кустов не было. Зато там барахтались в обрывках рыбацких сетей человек шесть или семь, причем у одного из них вместо правой руки торчал фонтанирующий кровью обрубок. Еще дальше тоже слышались крики, и парень сумел разглядеть меж деревьев несколько удаляющихся спин.
Всё это заняло секунды три-четыре, не больше, но Цаплу показалось, что время замедлило ход и стало вязким, как смола – даже для вдоха потребовалось приложить немало усилий. Но вдруг по ушам хлестко ударило, и наваждение прошло, всё приняло обычную скорость. Вот только какой именно звук привел его в чувство, Калачев сначала не понял. Лишь когда хлопнуло еще раз, и послышались крики: «Стреляйте! Стреляйте! Уходит!», Цапл догадался, что это стреляют из ружей. По кому именно, он знал и так; быстро поднял голову и увидел, как, зажав в передних лапах извивающуюся червем фигурку в защитном костюме, припадая на одно крыло, пытается набрать высоту «птеродактиль». Запела арбалетная тетива, свистнула стрела, еще, еще одна…
«Дракон» на мгновение будто завис в воздухе, а затем его продырявленные крылья сложились вверх, словно у севшей на цветок бабочки, и он беззвучно рухнул где-то между деревьями.
Глава 18
Терзание и наказание
Спустя неделю Венчик снова сидел напротив Глеба. Юного дозорного трясло, волосы были взъерошены, в глазах стояли слезы.
– Где она? Глеб! Где она?..
– Не знаю, – ответил насупленный и тоже весь какой-то взъерошенный мутант. – Ищем.
– Да где вы ищете? Как вы ищете? Почему меня не берете на поиски?!
– А ты – поисковик? Может, ты здешние леса вдоль-поперек излазил? Или ты в принципе специалист по выживанию в лесу?
Венчик, опустив голову, засопел.
– Ладно, не обижайся, – потрепал его по плечу Глеб. – Но если ты – ни то, ни другое и ни третье, то помощи от тебя будет мало. Скорее, наоборот – ты будешь создавать лишние проблемы. В итоге еще и тебя искать придется.
– Ты сказал, что вы ищете. Как вы ищете? Кто этим занимается?
– В первую очередь, уже через день, между прочим, был отправлен катер в Усов Починок.
– Кем отправлен?
– Да какая разница, кем! – буркнул мутант, вспомнив, какую истерику устроила Саша, когда Стёпик с Катериной не вернулись ни в тот же день, ни на следующий. Причем ее возмущение было направлено на него: почему он сидит и ничего не делает? Пришлось идти к матери, выпрашивать катер и самому ехать в Починок. Там он никого не нашел, а старый знакомый Лёха сказал, что как только Цапл улетел в Устюг, пропала и мать Катерины – бородатая Мария. Стёпика и Цапла в деревне больше не видели, хотя некоторые уверяли, что кружащего в воздухе «птера» не раз всё-таки наблюдали. По мнению Лёхи, это был не Стёпик, а Маруся – он их умел различать, и как раз именно Марусю тоже пару раз видел в небе неподалеку от Усова Починка. В итоге Глеб вздохнул и признался: – В общем, я сам туда ездил. Стёпик с Катей в Починок не возвращались.
– А еще кто ищет?
– Еще группа бывших карателей, спускаясь по реке на катере, прочесывает прибрежные леса, ходит по деревням «диких» мутантов, спрашивает, не видел ли кто чего.
– Карателей?! – подскочил Венчик. – Почему карателей? Их же «дикие» боятся и ничего не скажут, даже если и видели!
– Думаю, как раз, наоборот – из-за страха всё расскажут. Но не это главное, а то, что каратели прекрасно те места знают. И не переживай так, я сам принимал участие в отборе – туда нормальные парни поехали, не злыдни.
– Нормальные каратели?..
– Хватит! Да, они, выполняя приказы командиров, а по большому счету – Святой, совершали вещи, которые нам с тобой не нравятся и даже кажутся ужасными. Но поверь, далеко не всем карателям нравилось то, что они делали. Хорошие люди есть везде, даже, казалось бы, там, где ничего человеческого остаться не могло. Но сейчас не время для подобных дискуссий. Просто поверь мне: поиском занимаются именно те, кто больше всего для этого годен. Плюс еще Маруся.
– А что Маруся? – изумленно заморгал юный дозорный.
– Маруся тоже ищет, – улыбнулся Глеб и рассказал парню о своем возвращении из Усова Починка…
* * *
Сначала он из-за шума мотора ничего не слышал, да и вверх не смотрел, невольно думая о пропавших. Но потом его накрыла тень, а в реке по обе стороны от катера отразились распахнутые крылья. Тут-то, еще не подняв головы, Глеб расслышал доносившееся сверху шипение:
