Принц посмотрел со снисходительным интересом. Помедлил и, вопреки чаяниям, соизволил-таки ответить.
– Печень колдуна. Один из предков поглотил при инициации, и иссякаемая толика сил передалась следующим поколениям. А тянуть силы можно и из людей. Жизненные.
Резкий разворот в танце, от которого захватило дух, а мысли бросились врассыпную, оставив лишь биение сердца.
– Инициации? – уточнила я, отдышавшись. – Тот самый милый семейный обряд? А сам-то его уже проходил?
Ещё один резкий разворот.
– Много спрашиваешь.
– О’кей, поняла: семья – больная тема. Тогда просто поблагодарю за карету, это было очень мило.
– Благодари своего друга, – фыркнул Варлог и вытянул руку, держа меня за кончики пальцев, пока я обегала его по кругу.
– Друга? – запыхавшись, уточнила я, снова оказавшись в его объятиях. – Не припомню, чтобы у нас были общие друзья.
– Тот, что властен над механизмами.
Я немного подумала и неверяще распахнула глаза.
– Чезаре? Не может быть! С чего бы ему тебе помогать? Он тебя ненавидит!
– Он ненавидит тебя. И ту, что его обманула.
– Нет, всё равно не верю! – помотала я головой, хотя в глубине души уже верила.
Как же сразу не догадалась, что лишь один человек в Мистиктауне, если не в целом мире, мог сотворить то чудо, что доставило меня на бал! Я содрогнулась, представив реакцию Нетты. Но сразу же взяла себя в руки и сделала пренебрежительный жест.
– Какое мне до него дело? Или до кого-либо ещё в этом городишке? После сегодняшнего вечера и нашего уговора друзей у меня всё равно не останется, как, впрочем, не останется и самого города.
В этот момент танцующие раздвинулись, и я тихонько вскрикнула, заметив в просвете наблюдающего за нами Ксавьера. Варлог начал поворачивать голову, чтобы выяснить причину испуга, но я уже оправилась и, положив ладонь ему на щёку, развернула лицо обратно, полыхнув очами.
– И обещай, что непременно убьёшь всех. Всех-всех до единого. Сам понимаешь: после такого предательства ненависть поколений мне обеспечена. Не хочу потом испытывать неловкость, сталкиваясь с выжившими где-нибудь в очереди за попкорном.
Принц аж восхитился таким коварством.
– Обещаю, – заверил он, мимолётно коснувшись моих костяшек губами, и крепче притянул за талию. – Быть может, я ошибся, и в нас таки есть некая общность.
– Быть может… – кисло согласилась я, мысленно подгоняя Пикси и скользя рассеянным взглядом по танцующим неподалёку Арию и Регине. На её руке что-то нестерпимо блестело и переливалось морем огней. Хм, где-то я уже видела это колечко… или так только кажется?
* * *
Ещё чуть-чуть, чувствовала Регина, и её хватит удар. Теперь не осталось никаких сомнений: официантка всё заранее спланировала. Небось год готовилась, копила деньги и ломала голову, как бы покрепче насолить Регине. Сперва достала где-то это умопомрачительное платье, потом нарочно сорвала интервью и целый вечер перетягивала внимание на себя дешёвыми трюками и фальшивыми улыбками, а теперь ещё и танцует с тем высокомерным гадом! Кстати, где она его откопала? Явно не местный, красавчиков Регина знает наперечёт, и все они числятся в рядах её поклонников. Но этот не здешний. Наверняка какой-нибудь альфонс из эскорт-агентства. И о чём они, интересно, так задушевно воркуют? Аж смотреть тошно! Должно быть, поздравляют друг друга с удавшейся пакостью.
Регине даже почудилось, что она угадывает реплики по движению губ.
– Видал, как её перекосило? – Это Рыжая. – Обними меня покрепче, да, вот так, чтоб Регина Санкёр знала, как ты меня любишь!
– Объятия – это ещё десятка сверх прайса. Итого – с тебя сто фунтов за вечер.
– Сто фунтов?! Ничего, если в рассрочку? – Заискивающая улыбка. – Я и так продала всё что только можно, включая бабушкину вставную челюсть.
– Агентство не даёт в кредит, – презрительно изогнутая бровь.
– Ладно-ладно, я что-нибудь придумаю. А, чёрт с ними, со ста фунтами! Гулять так гулять, обними меня на двадцатку, пусть эта Санкёр лопнет от зависти!
Регина помотала головой, прогоняя видение, и перевела взгляд на Ария.
– Куда это ты уставился?! – рявкнула она, и тот, вздрогнув, отвёл глаза от официантки.
Вдох-выдох. Вдох-выдох.
Платье, интервью, темноволосого плейбоя и даже Ария Регина бы ей ещё простила. Но первый танец – никогда! Замарашка ещё горько пожалеет. Регина стольким пожертвовала – отказалась от восьмого айфона и каникул на Карибах ради вброса дополнительных бюллетеней! Она, и только она по праву должна была открывать бал!
– Регина, у тебя руки трясутся.
– А у тебя глаза голубые и идиотская привычка сообщать очевидные вещи, – выдавила она сквозь зубы.
Вдох-выдох. Вдох-выдох. Нет, больше не помогает. Вдох-вдох-вдох!
И где была её голова, когда она связывалась с этой мямлей?!
Но не отдавать же теперь официантке… Или пускай забирает?
– Регина, ты подаришь мне следующий танец? – проблеяли над ухом, и рядом возникла нескладная фигура Эмоса Страйка в голубом пиджаке и несуразно-огромном жёлтом галстуке.
Дёргающийся кадык и надежда в глазах. Регина привычно посмотрела сквозь него.
– Следующий танец – в следующей жизни.
Тут они сделали разворот, и замешкавшийся Страйк отскочил лишь в самый последний момент, открыв несущуюся прямо на них пару. Арий попытался уклониться, но было уже поздно, и четверо танцующих налетели друг на друга. И вновь Регину скрутило изжогой, молнией передавшейся куда-то в район груди. Даже платье заискрило статическим электричеством.
Эскорт-парень тоже замер, приходя в себя и словно бы прислушиваясь к собственным ощущениям, потом вскинул голову и плеснул на неё обжигающей лавой глаз.
– Ведьма! – Перевёл взгляд на её правую руку. – Кольцо!
* * *
Всё случилось в считаные секунды. Только что мы с Варлогом кружили отдельно от остальных, и вот уже впечатываемся в другую пару. И конечно же, из десятков танцующих ими должны были оказаться именно Регина и Арий!
При столкновении нас с принцем отбросило в разные стороны. Недовольный, Варлог обернулся посмотреть на виновников, а я вдруг почувствовала, как кто-то настойчиво тянет меня за подол. Опустила глаза и чуть не подпрыгнула.
– Пикси!
Собачка вильнула завитым хвостом и протянула мне в зубах… мешочек. Нет, только не это!
Убедившись, что Варлог всё ещё отвлечён, я присела и подтолкнула её в противоположном направлении.
– Не мне, Пикси! Ты должна найти Нетту и отдать это ей!
Но терьерша упиралась всеми лапами и не оставляла попыток всучить мне драгоценность.
