С этими словами он полоснул о клинок сперва её ладонь, затем свою и соединил их, смешав кровь. Откинул голову и, прикрыв глаза, прогремел:
– Взываю к вам, верные воины, услышьте мой зов! Оставьте приют, что так долго служил вам темницей, примкните к своему командиру, дабы испить из кубка отмщения!
Слова отзвучали, и только эхо носилось по этому странному месту меж мирами, отражаясь от построек. Принц открыл глаза, нахмурился, снова прикрыл и повторил то же самое несколько иначе. Потом снова. И опять. Он твердил и твердил призыв на разные лады, но с одним и тем же результатом – никто не спешил пить с ним из кубка.
Наконец я тихонько покашляла, прерывая очередной страстный пассаж:
– Случайно не парней с Мирного Перекрёстка зовёшь?
Принц поражённо уставился на меня. Он явно не рассчитывал, что кто-то догадается про секретное оружие. Да я и сама лишь случайно поняла благодаря игре слов, тогда, на чердаке, когда вместе с бабулей строила планы по переворачиванию мира котлетами и параллельно обмозговывала ситуацию с Варлогом и его пропавшим отрядом. Вот зачем он оставил кровь на верстовом камне, а тот крестик – вовсе не символ перекрёстка, как мы подумали…
Хотя давно следовало сообразить, что принц не собирается истреблять нас в одиночку. Мы, конечно, городишко небольшой, но тут любой кинжал затупится, а рука устанет.
– Можешь не стараться: они тебя слышат, но прийти не в состоянии. Кажется, мы случайно запечатали захоронение, – продолжила я и в ответ на проступившую в его лице ярость сделала испуганные глаза. – Что, не надо было? Ой, как неловко вышло…
Исходя из того, что никакие древние зомби не вломились сейчас в нашу призрачную крепость, эта часть плана сработала безукоризненно. Жаль, нельзя быть в трёх местах одновременно, но я и так во всех красках представляла, как свирепо трясётся верстовой камень, исходя возмущёнными трещинами, которые бабуля и госпожа Кранах спешно замазывают тестом и навешивают на пробитые участки хлебобулочные кулоны, сдерживая натиск.
Осознав наконец, что никто не явится на подмогу, принц изменился в лице, но быстро взял себя в руки.
– Пускай, – криво усмехнулся он. – Ведьма всё равно у меня.
Эту проблему Имельда решила с присущим призракам прошлого изяществом: она просто вышла из Регины, и обмякшая девушка упала на землю. Варлог ещё только оторопело рассматривал распростёртое тело, а прозрачная ведьма уже завела свой напевный речитатив.
Силою Кольца, силою рода,
Принц Варлог, тебя и отряд, заклинаю
Вернуться туда,
Где почили столетия,
И мирный наш город
Оставить в покое.
Всё новые голоса подхватывали строки, сливаясь в мощный ритмичный хор, пока Мистиктаун не зазвучал как один человек.
Наш круг нерушим,
А сила в единстве.
И недруг, чьё сердце
Лишь злобе открыто,
Навеки повязан
Пребудет заклятием
Во благо всеобщее
И будущность мирную.
– Не смейте! – зарычал принц, заметив, что люди передают по кругу нож, но цепочку было уже не остановить.
Одна за другой линию окропляли алые капли – по добровольной жертве с каждого. Земля дрожала от гула голосов, воздух искрил силой, проистекающей из единения, и когда очередь дошла до меня, я ощутила себя частью огромного целого, словно теперь у нас была одна душа на всех.
А голос Имельды взмывал всё выше, и когда последняя капля крови – Ксавьера, которую он пожертвовал, не сводя с принца глаз, – упала на колдовской контур, порошок взметнулся в небо, образовав над нами Кольцо из сиреневого тумана. Оно переливалось и потрескивало молниями, бросая стальные отблески на лицо принца.
В последние мгновения, признав поражение, он принял свою участь достойно. Замер со свойственной ему усмешкой и вскинул руку с мечом как раз в тот момент, когда молнии, собравшись вместе, ударили в центр, прямо в гордо выпрямленную фигуру.
И под этим сокрушительным потоком магии принц начал оседать, теряя власть над своим телом. Конечности стремительно деревенели: сперва отказали ноги, уронив его на одно колено, потом напряглась шея… как приклеенная, прижалась по швам левая рука, но правая продолжала упорно стискивать меч, пока пальцы не закоченели в таком положении. А отходящие от Кольца зигзагообразные разряды всё били и били непрерывно в одну точку, придавливая принца к земле, пока он не вытянулся на спине, совершенно неподвижный, и только глаза по-прежнему горели живым огнём, выискивая кого-то в толпе.
Наконец встретились с моими, и с немеющих губ сорвалось едва слышное:
– Поцелуй… последний.
Не знаю, что на меня нашло. Следовало притвориться глухой или попятиться, отвернуться или… что угодно, только не выполнять просьбу, но очнулась я уже на полпути к нему, услышав позади чьё-то встревоженное:
– Виски, вернись!
Ещё пара шагов, и я присела перед принцем и склонилась над застывшим лицом. Кажется, он попытался улыбнуться, только заклятие помешало. Но губами я всё равно почувствовала эту улыбку и ещё успела ощутить отклик. А через секунду всё закончилось. Рот, только что сладкий и тёплый, стал холодным как мрамор, и таким же жёстким, и никто больше не отзывался на поцелуй.
Первое, что я услышала, была оглушительная тишина. Она всегда оглушает после продолжительного шума, а треск заклятия оказался весьма продолжительным. Потом что-то зашелестело: это Кольцо осыпалось с неба песочным дождём, заволакивая зрителей сиреневой дымкой, так что ещё какое-то время мы с Варлогом оставались в круге наедине. Принц лежал, вытянувшись во весь рост на спине, твёрдый как камень: глаза прикрыты, уголки губ чуть приподняты, а правая рука прижимает к груди меч.
Когда порошок очутился на земле и воздух очистился, выяснилось, что присутствующих стало вдвое больше: предки последовали примеру Имельды, покинув тела потомков, и теперь стояли рядом с ними, о чём-то беседуя – одни негромко, другие едва сдерживая эмоции, третьи – с видимым стеснением.
– Это был очень глупый поступок. – Я подняла глаза на молодую женщину с такими яркими волосами, что даже призрачность не смогла приглушить их оттенок. И правда пшеница на закате… Роуз кивнула на принца: – И в то же время добрый.
Я поднялась с колен, отряхнула платье и протянула руку.
– Кажется, мы ещё официально не знакомы.
И тут же смутилась, сообразив, что пожать её Роуз не может. Но она только откинула голову и рассмеялась, звонко, заразительно. Не помню, о чём мы говорили, хотя говорили долго. Да слова и не так важны – важно ощущение, которое осталось на душе. Вот оно запомнилось: словно я вернулась после долгих странствий домой, зная, что меня всегда там ждут.
Гости, прибывшие из других мест и оказавшиеся поневоле втянутыми в заваруху, поначалу кучковались поодаль, насторожённо наблюдая за мистиктаунцами прошлого и настоящего, но постепенно расслабились, а те, кто посмелее, даже влились в беседы. Когда настал час прощаться, я вдруг обнаружила, что мы стоим у развалин крепости, а из пелены на горизонте поднимается пронзительно-жёлтое солнце нового утра.
