– Э-э, проверить бы, посмотреть да пощупать, господин барон, вы же обещали, помните? – предложил купец. – Вот прямо сейчас, а?
Артефакт оказался похож на огромный стакан с крышкой. Высотой около шестидесяти сантиметров, у основания диаметр в полметра, в верхней части – около семидесяти. Состоял из трех частей, вложенных одна в одну. Нижняя часть наполнялась созданными вещами, средняя забивалась всяческим металлоломом, верхняя служила вместилищем для образца и кристаллов с маной. При этом верхняя и нижняя части были самыми маленькими – пять гнезд под кристаллы и углубление с куриное яйцо для образца вверху и вложенный контейнер примерно литрового объема для результата магической операции. Что наполняло пространство между стенками столь огромного предмета при таких маленьких рабочих площадях, было неизвестно.
При первом же взгляде на артефакт мастеру магии стало ясно, что вещь очень старая и изготовлена очень-очень давно. Такой сложной вязи магических цепочек и огромного количества старших и даже высших рун современным магам не создать никогда.
– Проверяем? – спросил Лотто и после утвердительного угумканья Кости начал колдовать над артефактом. – Так, сюда ваш наконечник…
– Пулю, – поправил барона землянин.
– …здесь кристалл, и здесь, и здесь… вот сюда, смотрите, кидаем несколько пейков, пусть ваш наконечник бронзовый, но артефакту важнее форма, чем металл… закрываем, вставляем кристалл вот в этот паз и ждем. Когда все закончится, вот здесь засветится белым цветом хрустальная пластина.
Прошло несколько минут, затем вспыхнул небольшой хрустальный кружок в крышке, сигнализируя, что работа завершена.
– Вот и все, – заявил барон и показал пять пуль окружающим – бронзовую и четыре медные.
– Мне их сотни нужны, а по пять штук делать в артефакте… так я мальчишек с напильниками посажу за мунг в день и получу столько же и дешевле, – произнес артефактор. – Ну-ка, давай дальше проверять.
С заметным недовольством на лице барон вновь собрал артефакт, загрузил материалом (в качестве сырья использовали бронзовый подсвечник, разломанный на части) и включил копирование. И вот тут случилось то, чего Костя подсознательно опасался, – артефакт отключился.
– Это еще что такое?! – воскликнул Ардан, когда хрусталь часто замигал и резко погас.
– Да так, магия кончилась, – вздохнул барон. – Тут такое дело…
Как оказалось, для создания мелких драгоценных изделий вещь древних мастеров подходила более или менее. Все-таки на ту же самую брошь или запонку, пуговицу или замочек на цепочке из золота с платиной или электрона спрос не сильный, десятками клепать не нужно.
Все кристаллы-накопители в артефакте были покрыты мельчайшими трещинами, ману держать не могли. Соответственно, очень быстро, почти моментально, разряжались. Перезарядка затягивалась на сутки.
– А новые вставить? – спросил маг.
– Не подходят. Артефакт совсем не действует, если вытащить хоть один камень.
– Обмануть хотел, барон? Как-то это не по-благородному… – с прищуром, словно оценивая с какой стороны выбить зуб, поинтересовался рыцарь.
– Всего лишь военная хитрость, – широко ухмыльнулся тот. – Не вышло так не вышло. Как дальше будем решать наше дело? Учтите, про големов я знаю, и мне они нужны…
– Угрожаешь? – Костя привстал из кресла, машинально подыскивая взглядом что-то тяжелое, способное проломить чугунную голову Лотто.
– Даже не думал, – отмахнулся тот от слов землянина, не выказывая следов страха, – просто големов я получить очень хочу, очень. За них, за то, чтобы первыми они оказались у меня, готов почти на все.
– Ну-у, с этим можно договориться, – произнес Ардан и незаметно подмигнул Косте, – раз наши первоначальные договоренности оказались несколько… э-э, подмочены, то начнем все сначала.
От первоначальных планов барону пришлось отказаться. Никаких подарков, никакого «первым получу». Первый десяток металлических скакунов должен был разойтись между Костей, Арданом, Шаан-Ри и графиней. О леди Чемтэр напомнил купец, сказав, что такой подарок откроет перед Костей многие двери, да и опасно это будет – создавать и торговать редчайшими големами на территории графства, не умаслив его владетельницу. А вот первые экземпляры из следующего десятка предоставлялись барону по себестоимости, фактически задаром. Костя к тому же пообещал не брать стоимость своих услуг. Винтовки барону обещали продать на тех же условиях, но только тот десяток, о котором шла речь вначале. На радостях Лотто даже отдал артефакт землянину, правда, в аренду – золотой в пять дней. Количество своих войск, направляемых в поход против пиратов, оставил неизменным, были пересмотрены условия обеспечения: половина всех расходов ложилась на Костю с компаньонами. Ардан гарантировал, что найдет корабли, проводников и припасы, а также оплачивал большую часть жалования наемникам. Шаан-Ри пообещал нанять сотню и больше отличных воинов из ветеранов, ушедших на покой по возрасту, но продолжающих крепко держать меч в руке. От Кости же требовалось зачарование боевых амулетов – винтовок и гранат. На все про все отводилось четырнадцать дней, на пятнадцатый было назначено начало акции геноцида пиратов.
– Привет, Кост, ты по делу? – поприветствовал землянина Шрасс.
– Привет, Шрасс, – ответил он трактирщику и уселся за стойкой. Сын и по совместительству помощник трактирщика исчез на минуту и вновь вернулся с большой деревянной кружкой, полной прохладного темного пива. Костя поблагодарил его кивком головы и сделал несколько глотков горьковатого напитка. – Да, по делу. Райдаш и Ракст свободны? Что-то их тут не видно.
– Да, свободны, вчера отдыхали в трактире, сегодня кутят в одном из борделей, золото спускают. Хочешь нанять?
– Хочу. Есть еще кто?
– Огоньки и гномы. Вон Кайлина сидит, а гномы отошли в уборную. Тебе для какой цели?
– Чем-то похожа на предыдущую миссию, не с тварями сражаться – с людьми.
– Это демоны-то у тебя люди?! – удивился трактирщик. – Во ты даешь!
– Демоны там случайно оказались, – вздохнул Костя и еще раз глотнул пива, – сам не ожидал. С другой стороны, все целыми вернулись, даже с прибытком.
– Только девчонке не повезло, баронской дочке, эх… – вздохнул трактирщик. – Ты извини, что напомнил.
Костя непроизвольно дернул щекой и сделал вид, что полностью занят пивом. Воспоминания о Танше, с которой и знаком был всего несколько дней, до сих пор будили в нем противоречивые чувства.
Хлопнула дверь за спиной, несколько раз звякнул металл, послышалась негромкая басистая речь.
– О, вот и гномы, – произнес Шрасс. – Кост, общаться когда будешь с наемниками?
– Да прямо сейчас, а то я тороплюсь. Дел столько… очень жалею, что у нас такие короткие сутки.
– Тогда тебе за тот стол.
Первой к Косте подсела Кайлина, платиновая блондинка с очень умным взглядом и внешностью элитной фотомодели из мужских журналов на Земле. Высокую и крупную грудь обтягивала светло-коричневая шелковая рубашка, тонкую изящную шейку обхватывала полоска золотистого узкого шарфика, сережки, изображающие зеленых ящерок, украшали девичьи ушки. Подвеска в виде изогнувшегося дракона на золотой цепочке, украшенная рубинами, сапфирами и изумрудами, притягивала взгляд к глубокому декольте.
