– Я помню, пошли за мной.
– Э-э, мм…
– Что мычишь? – нахмурился Костя, потом посмотрел в сторону, куда кивнул его собеседник, и успокоил его: – Все в порядке, это моя охрана – ценный я очень, ну просто жуть какой дорогой.
Кроме личных телохранителей мага – братьев, гномов и Огоньков, его компаньоны выделили дюжину наемников с боевыми амулетами. Постоянно за ним ходила одна из Огоньков, гномы или братья и три наемника, через два-три часа менялись. Сейчас, когда на руках у команды единомышленников находятся такие эксклюзивные вещи, Костя, как единственный способный использовать их, был бесценен. Вот и таскался он всюду с когортой охранников, которые глаз с него не сводили.
Место для будущего действа выбрал подальше от шумной толпы, занятой сейчас тем, что стаскивали из трюмов кораблей в огромный склад ту гору добра, которую привезли галеры. В двадцати метрах от крайнего строения за высокими, похожими на розовые кустами чародей давно уже приметил красивое и уютное место. Кто-то из местных вкопал половинку огромной, как бы не в тонну объемом, бочки в качестве стола и пять бочек меньшего размера, служившие стульями.
– Садись, – приказал Костя, подбородком указав на одну из них. Когда Рефд исполнил указание, землянин коснулся кончиками пальцев ошейника. – М-да… слушай, а как ты смог уйти с острова-то с этим украшением?
– Господин Шаан-Ри нашел амулет, который управляет ошейниками таких рабов, как я.
– Тогда ты почему еще в нем? – неподдельно удивился Костя. – С амулетом его снять – дело двух секунд.
– Это вечные ошейники, господин Кост. Надев его единожды, снять можно только после смерти.
– Как некромантские?
Рефд непонимающе посмотрел на собеседника.
– Те тоже снять почти невозможно, даже не всегда это удается с контролирующим амулетом. Обычно, чтобы снять ошейник, раба убивают и окропляют тот его кровью.
– Я про это почти ничего не знаю… – дрогнувшим голосом произнес Рефд и сильно побледнел. – Господин Кост, так мой ошейник, он…
– Нет, у тебя он простой, хм… только, как ты правильно сказал, вечный. И я все сделаю… – И, уже схватившись было обеими руками за рабский ошейник, маг повернул голову в сторону своей охраны и поинтересовался у наемников: – Парни, у вас целительский амулет при себе есть? Есть?! Тогда приготовьте на всякий случай, может быть, придется его использовать. А ты сиди ровно и не шевелись, ведь помнишь, что я говорил про риск еще там, в поселке?
– Сделайте это, лучше умереть, чем носить отметку раба, – сквозь стиснутые зубы произнес Рефд.
– Ну, с богом!
Костя подцепил пальцами металлическую полоску и закрыл глаза, сосредотачиваясь. Через несколько секунд кисти его рук вспыхнули ослепительно-голубым светом, одновременно с этим вскрикнул от боли Рефд, но при этом даже не шевельнулся, а спустя секунду ошейник распался на две половинки.
– Вот и все, – морщась и разминая пальцы, подушечки которых кололи десятки невидимых иголок, произнес чародей, – свободен.
– Свободен, – негромко, но с восторгом и счастьем в голосе произнес Рефд, а потом заорал во весь голос: – Боги, я свободен! Свободен!!!
Внезапно, оборвав крик, он соскочил с бочки и упал перед магом на колени, под взглядами напрягшейся охраны медленно вытянул кинжал из ножен на поясе, сжал лезвие левой ладонью и резко дернул. После чего воткнул окровавленный клинок в землю перед собой, и над ним разжал ладонь, с которой тут же на рукоять оружия потекла тонкая струйка крови.
– Я клянусь своей кровью, сталью и землей, что отныне моя жизнь принадлежит Косту Маргу! Призываю в свидетели богиню Света Мать Ашуйю! Близнецов Юбирия и Иверну! Владыку воды Пратикола! Повелителя неба Дистминия!
И на глазах у Кости кровь, что щедро запятнала кинжал и землю вокруг него, засветилась и словно взорвалась, разлетелась на сотни крошечных алых искр.
– Боги услышали его клятву… – донесся со стороны охраны чей-то сильно удивленный голос.
А Костя почувствовал, как что-то могущественное и невидимое коснулось его, словно порыв сильного ветра из пустыни, и тут же исчезло.
– Рефд, зачем ты это сделал? – хрипло спросил землянин у бывшего раба. – Это же навсегда, и не знаю даже, лучше ли ошейника, который я снял с тебя.
– Это мой выбор, господин. Если прогоните прочь, то приму это, но позвольте служить вам. Я многое умею, и вернее меня вы не найдете никого. Вы позволили мне отомстить мучителю и дали свободу, когда я уже давно считал себя мертвым.
– Боги с тобой, – махнул на собеседника рукой маг, – пусть будет по-твоему. Ступай отдыхай и залечи ожоги на шее, вон какие пузыри вскочили.
– Да, господ…
– Кост. Раз уж ты теперь всегда будешь со мной, то зови просто по имени.
– Хорошо, Кост. Позволь спросить тогда…
– Выкладывай, Рефд, только быстрее.
– Кроме меня, есть еще люди с такими украшениями. – Рефд кивнул на половинки ошейника, которые Маркин бросил себе под ноги. – И все они мечтают от этого освободиться.
– И ты хочешь, чтобы я им помог?
– Я прошу помочь, если это по силам, – произнес собеседник и с надеждой посмотрел в глаза Косте.
– Много их?
– Чуть больше дюжины, Кост.
– Ладно, – вздохнул землянин и захрустел пальцами, разминая их перед предстоящей работой. – Собирай их здесь. Половину сегодня, вторую завтра обработаю.
Глава 9
По возвращении домой Косте не дали и минуты лишней на отдых. Сначала к нему примчался Аарон, каким-то неведомым способом пронюхав, что маг появился в городе. Мужчина требовал, просил и умолял срочно возобновить работу над подзорными трубами, на которые случился просто бум среди местных.
Едва только Аарон умчался обратно, успокоенный Костей, как колокольным звонком в дверь о своем визите сообщил Ардан. Купец даже у себя не побывал, просто отправив посыльного сообщить родным о возвращении главы семьи. Он с радостным возбуждением рассказал, что снял несколько мастерских, расположенных рядом друг с другом, а через несколько дней туда начнут съезжаться опытные мастера, соблазненные огромным жалованьем. При этом Ардан желал утащить землянина с собой – показать место, где скоро начнут производиться хсурги.
Только хозяин дома распрощался с купцом, как не прошло и часа – и у двери встал посыльный с конвертом – шикарным, украшенным рисунками, золотой пудрой и огромной незнакомой печатью. При виде этого произведения бумажного искусства Костя было решил, что кто-то из дворянских домов, а то и сама графиня (об интересе к себе со стороны хозяйки города землянин не забыл) решили пригласить к себе героя пиратской эпопеи. Ан нет, все оказалось проще, это Огоньки с гномами и братьями послали приглашение на банкет в «Железнолобом». Наемники решили как следует покутить, обмыть столь удачный контракт, тем более что в речном поселке никто из них толком и не участвовал в гулянке, будучи занятым охраной нанимателя.
