Среднего роста, но широкий в плечах, с небольшим брюшком. Гладко выбрит, волосы стрижены очень коротко и ровно, явно не с помощью горшка. Кожа чуть-чуть смуглая, почти как у землян-выходцев из Средней Азии, но черты лица самые что ни на есть европейские… хотя разрез глаз непривычный, чуть «японостью» отдает, почти такие же миндалевидные. Одет в рубашку, замшевую куртку, сейчас расстегнутую и распахнутую (наверное, это должно означать, что не прячет на поясе оружие), широкие штаны, темно-коричневые сапоги из замши с квадратными носами и низким голенищем. Весь вид говорит, что наряд парадный, замша совсем не для весенней грязи предназначена, да и рубашка со штанами не из дешевого сукна или небеленого холста пошиты.
– Доброго дня, господин Марг, – вежливо произнес незнакомец, едва Костя открыл дверь дилижанса и выглянул наружу.
– О как, уже знаешь, кто я? – удивленно произнес землянин. – Сорока на хвосте принесла?
– Охотники из Давзораны.
– Хм, интересно… и что они про меня сообщили?
– Что отныне вы здесь хозяин и очень сильно не любите, когда вам перечат и сопротивляются.
– То есть ты перечить и сопротивляться не собираешься? Дашь клятву верности вместе со своими родными и согласишься платить налог? И понимаешь, что за то время, которое вас никто не беспокоил, набежала некоторая сумма?
– Да, господин. – Лицо собеседника не изменилось ничуть, хотя вряд ли слова землянина пришлись ему по душе. – Одна надежда на то, что дадите время собрать нужное… и поймете, что с серебром и золотом в этих местах плохо, все больше тем товаром можем расплатиться, что растим и добываем.
– Разберемся. Прямо сейчас и в ближайшее время о выплатах речи не будет. Да, и назови имя свое, а то ты знаешь обо мне, сам же я не знаю, с кем беседую.
– Кайт Лайн Лиждан, господин Марг, – представился и поклонился собеседник.
– Странное имя, не встречал еще такого, – вслух удивился землянин. Он уже привык к «рыкающим» именам, всем этим Рефдам, Гербедам, Ракстам, а тут ни одной «р» во всех трех частях имени…
– Несколько поколений назад наш род пришел сюда из мест, которые называют пустошами. Жить на родной земле стало так тяжело, что каждый день стоил нашей крови. Мы были воинами и разведчиками, а стали крестьянами, чтобы прокормить детей. От прежней жизни сохранились только порядок именования детей. И я – последний из рода Лиждан.
– Понятно. Кто еще живет с тобой?
– Моя жена, два сына, дочь, отец и три наемных работника.
– Кроме работников, все должны присягнуть мне. Думаю, охотники уже рассказали про мои условия?
– Да, господин. Моя семья признает вашу власть…
Следующим был хутор с Танитами, и он напоминал скорее небольшой форт, чем место, созданное для ведения сельского хозяйства. Высота частокола не уступала тому, которым была обнесена Давзорана, имелась вышка, обитая снизу доверху толстыми дубовыми мореными плахами и с узкими бойницами. От стен несло магией, хотя и не сильнее, чем от деревенской ограды, но ведь и размеры были несопоставимы, и потому местные амулеты (артефактор считал, что это были вышедшие из рук одного и того же «недоучки» вещи) смогут выдержать больше чем два выстрела магическими снарядами… хотя если поставить самую мощную гранату с накопителем, то амулеты уже и первого выстрела не задержат, правда, дороговато это будет стоить.
Никаких полей рядом не было и в помине, впрочем, их тут сложно было разбить из-за характера местности. Хутор расположился, как и предыдущий, на возвышении, но этот холм был крутым, высоким и с двух сторон подмытым широким ручьем. Вода текла тихо и размеренно, попробуй кто подкрасться – обязательно выдал бы себя случайным всплеском. К тому же кругом были камни. Не огромные валуны, за которыми можно спрятаться, а сравнительно небольшие булыжники размером не крупнее лошадиной головы, но зато их было так много, что легко можно ноги сломать, запнувшись или оступившись. Среди этой природной «полосы препятствий» вилась неровная тележная колея, поднимающаяся к воротам.
Дилижанс остановился метрах в полутораста от частокола, големы выстроились в шеренгу перед лошадьми, прикрывая их бронированными телами.
– Тут еще и волчьи ямы могут быть, – сообщил Рефд с хмурым лицом, внимательно осматривая ближайшую местность. – Странный хутор, прямо застава воинская или логово разбойничье.
– И нас видят, но встречать не спешат, – поделился наблюдениями Костя, рассматривая хутор через подзорную трубу. – На вышке кто-то сидит.
– Кост, я хочу предостеречь тебя вот так прямо и без подготовки соваться к ним. На этот раз точно мне нужно идти первым, тебе нельзя рисковать; тем более если погибнешь ты, то и мне тоже не жить, – с жаром произнес его помощник.
– Погоди хоронить меня, – отмахнулся от него землянин. – В одном ты прав – мне идти туда не стоит. Но причина другая; не дело, когда господин стучится в дверь своих вассалов, которые точно знают, кто стоит перед ней, но продолжают держать ее запертой на замок.
– Может, и не знают, Кост. Лично я бы в это место, будь охотником, не сунулся.
Марг только пожал плечами и без слов достал большую воронку-рупор, склепанную еще в Трагларе. Уже тогда он подозревал, что при знакомстве со своими поданными иногда придется общаться на некотором расстоянии. И вот только сейчас эта вещь пригодилась.
– На вот, пообщайся с ними.
Рефд принял рупор, дунул в него несколько раз, потом поднес ко рту и прокричал:
– Эй, на хуторе! К вам прибыл сэр Кост Марг, маг, рыцарь и победитель демонов, а также владетель этих земель! Немедленно открыть ворота, отключить охранные амулеты и выйти за стены, дабы встретить своего господина и показать, что нет злых умыслов!
В ответ – только тишина.
– Ого, а у них подзорная труба! – удивленно воскликнул артефактор, когда после слов Рефда заметил возню на вышке и характерный блик полированного стекла. – Они за нами тоже наблюдают! Откуда в такой глуши настолько редкая вещь взялась?!
– Кост, скоро уже темнеть начнет, нам нужно или отходить назад и подыскивать укромное место для ночевки, или быстро разобраться с этими затворниками, – произнес Рефд, опустив рупор.
– Ну, значит, будем разбираться, – ответил Костя, которому хотелось поскорее закончить формальности с последним поселением под своим началом и заняться наконец-то записями и учебными кристаллами.
– Сэр Марг дает вам шанс сохранить жизнь и имущество, признав его власть над вами! Через минуту големы разнесут стены и войдут внутрь, после чего всех, у кого в руках будет оружие или боевые амулеты, уничтожат!
– Да пошли вы дракону на… хвост! Пусть твоего сэра дракон со своей драконихой застукает и отлюбит его как следует! Проваливайте прочь со своими ржавыми железками, пока вам кишки вокруг шеи не намотали!
Жители хутора наконец-то соблаговолили дать ответ, но был он совсем не тот, который ждали от них Марг с Рефдом.
