– Добрый день, Юрбик.
– Добрый день, господин Марг, – тут же ответил тот, только сейчас заметив подошедших мужчин.
С запозданием в полсекунды поприветствовали его и помощники старосты. Костя мысленно поморщился: не стоило подкрадываться, надо было дать возможность деревенским первыми поздороваться. Из таких мелочей и складываются отношения. Пока он здесь еще никто, лишь документ подтверждает его власть да боевая магия с големами, и вот такие поступки, словно он себя слабым чувствует, нерешительным, раз первым приветствует, сильно подрывают его авторитет. Тем более в отношениях со старостой – не с простым мужиком, он ведь здесь лицо всего поселения. М-да, ну чего уж теперь.
– Дело у меня к тебе, пошли в дом, поговорим.
В доме староста было засуетился, собираясь накрыть стол для гостей, но Маркин его быстро остановил:
– Стоп-стоп, Юрбик, я к тебе не есть пришел.
– Тогда, может, выпьете, ваша милость? У меня великолепная наливочка есть: крепкая, ароматная и потом голова не болит, сколько бы ни было выпито.
– А ее тем более не надо, я здесь за другим.
– Я слушаю, господин Марг… э-э, вы присаживайтесь, чего зря ноги мучить.
Но Костя только отмахнулся от этого предложения.
– Юрбик, вот что меня интересует. Где-то неподалеку отсюда, на краю гор, есть развалины то ли замка, то ли древней башни.
– Есть, знаю это место, – согласно кивнул Юрбик. – Желаете посмотреть на него?
– Да.
– Можно устроить. Сын знает туда дорогу, да и кое-кто из мужиков бывал в тех местах. Только, господин Марг, пустое там что-либо искать, только камни с костями старыми и твари хищные, а башня наполовину разбитая стоит.
– Это уже мое дело, Юрбик. Отдай указание своим мужикам, чтобы собирались в путь. Завтра выйдем, – отрезал Костя.
Но ни завтра, ни послезавтра уйти к горам не удалось: Рефд возмутился. Маркин собирался оставить его в деревне и перепоручить пару големов, мол, сторожевые амулеты одно, а четыре пулемета – это совсем другое.
Пять деревенских мужиков – крепких, знающих, с какой стороны браться за меч и знакомых с местностью, и три голема показались Рефду недостаточными силами для охраны господина.
– Свяжись с Арданом и скажи ему, чтобы нанял Райдаша и Ракста и направил к нам. Эти братья внушают доверие и неплохо обучены, – предложил Рефд. – И Огоньков тоже, неплохие наемницы.
– Только наемницы, и все? – усмехнулся Костя и увидел, как его помощник начал краснеть. – Ладно, сделаю.
До появления наемников артефактор занялся изготовлением гранат. Запасался на все случаи жизни: огненные, осколочные, освященные против демонов и нежити. Несколько снарядов с рунами усиления – чугунные шары с кольцом и полуметровым куском бечевы с самым плохоньким кристаллом и парой тончайших «дорожек» из электрона. Зато такая «простота» снесет с ног любого из боевых големов, а человека в кольчуге размажет в фарш. Сделал запас пуль големам.
О появлении наемников сообщил староста. Чуть ли не вприпрыжку Юрбик влетел во двор дома, где гостил Марг, и торопливо, не очень громко доложил:
– Ваша милость, вон оттуда, из леса, два рыцаря выехали. Все в железе с ног до головы, лошади огроменные, даже больше ваших битюгов, намного больше! Что делать, ваша милость?
– Ну это ты загнул со своим «намного», – хмыкнул Костя, который в этот момент нежился под солнечными лучами, только-только взяв себе минуту отдыха после корпения над амулетами. – Порода одна и та же, покупал я лично, выбирал сам, хоть и с помощью опытного лошадника.
– Э-э?..
– Если два человека в полных латах на отшских тяжеловозах, то это наемники, которых я вызвал сюда в подкрепление.
– Тогда мне их запустить в деревню? – немного растерянно спросил староста.
– Сначала узнай их имена. Если назовутся Ракстом и Райдашем, то запускай. И… они одни, кстати, только двое всадников? Рядом с этими рыцарями никого нет? – остановил вопросом Костя старосту, который уже собрался бежать к воротам.
– Больше дозорные никого не видели, – отрицательно помотал тот головой. – А кто-то должен еще прибыть?
– Да, должны. Несколько девушек. Лучницы.
– Девки? В наемниках?!
– Они самые. А что тебя в этом так удивляет?
– Ну так… – развел руками Юрбик, – девки же. Какие из них бойцы-то?
– Хорошие. Смогут подойти незамеченными к твоим дозорным и втихую перестрелять с пары сотен шагов. Вот такие девки. Ладно, иди встречай гостей, если это не те, кого жду, то предупреди их, чтобы близко к воротам не приближались и ждали, когда я выйду с ними поговорить.
– Да, господин Марг, я все сделаю.
Через десять минут за забором раздались звуки: позвякивание доспехов, редкое лошадиное фырканье, тяжелый топот копыт и латных сапог по утоптанной до каменной твердости земле. Во двор сквозь узкую калитку протиснулись одна за другой две мощные фигуры, от макушки до пяток закованные в зачарованную лично Костей броню.
– Приветствую, господин Марг.
– Здравствуй, Райдаш… здравствуй Ракст, – ответил землянин. – Рад, что вы оказались свободными и решили принять мое предложение.
– Да мы всегда для вас все что угодно, – заверил его Райдаш. – Господин Ардан сказал, что нужно вас охранять здесь, и мы тут же согласились.
– Ну, не только охранять. Вернее, охранять не только в этом месте. Предстоит небольшое путешествие к горам – день туда, день обратно, день-два на месте. Места паршивые, тут и твари саалигирские, и разбойники, и контрабандисты с работорговцами, которые предпочтут убить случайного свидетеля, чем оставить того в живых и потом бояться, что недруги узнают об их тайном маршруте. Да и вообще тут очень опасно.
– После демонов мы ничего не боимся, – чуть пафосно произнес Райдаш и тут же заработал тычок в бок от своего брата, безболезненный, но громкий по причине доспехов. – Ты чего?!
– Ничего. Помолчал бы, не гневил богов своим бахвальством. Господин Марг, мы и с тварями, и с разбойниками справимся.
– Вот и отлично. Сегодня отдыхайте, а завтра тронемся в путь.
С собой Костя взял трех големов, оставшаяся пара должна была охранять стройку и рабочих. С ним также пошли Смарин в качестве проводника, Ли-То и пять деревенских мужиков – кто в кожаной броне, кто в кольчуге. Набор оружия был стандартен для деревенских ополченцев: копье-рогатина, короткий составной лук, метровой длины боевой топор, большой кинжал и круглый деревянный щит. И заплечный мешок с припасами. Три голема, два наемника и сам рыцарь с боевыми амулетами превращали разношерстный отряд в небольшую, но опасную для врага дружину.
Вышли на рассвете, погрузившись на телеги, чтобы не сбивать зазря ноги. Лошадьми управляли возницы из пятерки деревенских. Дорога до гор получилась легкой и спокойной, Костя буквально отдыхал душой и телом на свежем воздухе, на лоне природы. Тряска, доспехи, от которых он за время жизни в деревне (то есть пока штудировал древние знания и ваял големов) успел сильно отвыкнуть, напрягшиеся в ожидании неприятностей спутники – ничто не могло испортить его приподнятое настроение. В глубине души поселилось ощущение, что поездка не окажется бесцельной. Словно к его талантам артефактора-«металлиста» добавилось чувство предвидения.
