Ардан положил знак обратно в ларец, потом с минуту изучал его содержимое, хмыкнул и показал Косте очередной трофей.
– А вот почти вершина всего этого великолепия – почетный знак мастера магического искусства. – И Раш показал парню многолучевую звезду размером в женскую ладонь. Каждый луч был покрыт гравировкой и крошечными сверкающими кристалликами драгоценных камней, в центре сиял камень с голубиное яйцо величиной, постоянно меняющий свой цвет от ярко-голубого до лилового. – Называется Тернор-Аск, кстати. Тернор – сам знак, Аск – имя или прозвище мага, которого им наградили, это здесь написано. Может, я не такой знаток древнего имперского, но имена разобрать могу, – купец чиркнул ногтем по завитушкам, идущим по металлу вокруг большого камня. – Вручал лично император за выдающиеся заслуги и только в совокупности – боевые умения, теория, создание заклинаний и амулетов. За всю историю империи было вручено несколько тысяч Терноров. Его ты сразу убери подальше – никто не сможет купить, а заполучить попытаются обязательно. Пожалуй, не менее ценен, чем твои чертежи ездового голема. Или сам носи, только скрытно, не напоказ.
Костя представил себя, гуляющего по проспекту с надетыми орденами Славы, Красного Знамени и Героя Советского Союза, которыми посмертно были награждены погибшие герои родной страны… Его передернуло.
– Ардан, а обычные амулеты тут есть?
– Насколько вижу – нет, – отрицательно помотал тот головой. – Но я не великий знаток, часть из них вообще впервые вижу. Ни в одной книге нет описания, например, вот этого… или вот тоже интересная вещь.
Купец показал амулет, похожий на шестеренку, в каждый зубец которой был аккуратно вставлен один из редких драгоценных камней – сапфир, опал, бриллиант, рубин, изумруд, гранат и прочие. Другой был один в один похож на спираль ДНК, но размером в указательный палец, и так плотно покрыт драгоценными камнями, что под ними даже не видно металла основы, если, конечно, он там имелся, и камни не крепились друг с другом неким хитрым способом.
– М-да, неужели древние маги такими нищими были, что ни один из них не мог приобрести нормальный амулет? Или им не разрешалось вместе с наградами носить гражданские и родовые магические вещи?
Ардан громко рассмеялся, хохотал несколько минут, утирая слезы.
– Кост, ну ты совсем дикий! Впервые вижу столь удачливого вентора, который не знает прописных истин. Да зачем им нужны были амулеты, когда имелись награды? К твоему сведению, над каждым наградным знаком и орденом трудились только самые лучшие маги, архимаги! Только они могли заставить работать вместе различные типы заклинаний, которые конфликтовали друг с другом. Да по сравнению с самым простым императорским знаком даже лучший родовой или купленный амулет и рядом не лежал!.. – сообщил купец, наконец-то отсмеявшись.
– Ну, извини, я таких тонкостей не знал, – развел руками гость.
– Хе, – хмыкнул Раш, потом бережно закрыл крышку ларца и спросил: – Я правильно понял, что ты хочешь продать эти награды?
– Уже не знаю… – вздохнул в ответ землянин. – На моей родине считалось дурным тоном, а то и преступлением продавать или носить чужие награды.
– Ах да, у тебя же родственники – да и сам ты – из древнего легиона… Военные к своим, имперским наградам относились почтительно. Вот вражеские считались знатными трофеями, показателем мастерства и везения. Я предлагаю продать часть их, что попроще, самые известные и распространенные, остальные спрячь. Да и мало кто сможет купить тот же Тернор-Аск. Графиня да Гербед, возможно, прочим не по карману.
– А тебе?
В ответ купец сожалеюще развел руками.
– Понятно. А сменять на что-то очень важное, соответствующее по цене?
– Соответствующее Тернору?! Не смеши, Кост, – покачал головой Ардан. – Подобные вещи держат в личных коллекциях, которые не видят чужие глаза, и даже те родичи, в надежности которых владелец ценностей сомневается.
– Да мне как раз и нужна такая вещь – редкая, ценная, исключительная.
– Можно поподробнее, Кост?
– Камень духа. Вроде того черного драконьего из твоей коллекции.
Ардан некоторое время молчал, погрузившись в размышления, потом негромко произнес:
– Я бы и сам мог догадаться, когда увидел чертежи… те материалы, из которых ты хочешь создать голема… Я бы отдал свой камень в обмен на одну из этих вещей в ларце, но уже говорил, что кристалл поврежден и бесполезен. М-да… а накопитель? Я смогу разве что отыскать более-менее подходящий накопитель, но не кристалл духа.
– Накопитель – самая маленькая проблема, мне вполне по силам создать нужный из нескольких кристаллов или пластин специально обработанного электрона. Ардан, мне камень духа нужен. Мощный! Редкий! Большой!
– Я сделаю что смогу, направлю своих агентов в империю, но это займет время.
– Я отдам любую вещь из ларца. Две… нет, три! Хоть Тернор-Аск, хоть что угодно!
– Да не кричи ты так, – тяжело вздохнул Ардан, – не кричи. Все я понял и обещаю, что приложу максимум усилий… хм, а к графине желаешь наведаться? Вроде бы она к тебе благоволит? Вдруг отыщется в ее кладовых подходящий камень духа?
– Благоволит… – Костя скривился. – Подарила проклятый дом, с которым еще предстоит разбираться. Дала ленное владение… у дракона на кончике хвоста. Сунула охрану, они же шпионы. Тьфу. Нет уж, я как-нибудь сам. Надежда на тебя, Ардан.
– Да сделаю я все возможное, хватит уж давить. Так я оставлю этот ларец у себя? Перерисую часть наград, про которые ничего не знаю. Вдруг ими заинтересуются мои партнеры и смогут предложить на обмен нужный кристалл душ.
– Бери, – махнул рукой Костя. В обман он не верил: зачем это нужно купцу? Тот понимает, что все ордена-медали землянин запомнил, утаить или подсунуть жалкую копию не выйдет. Ссориться ради настолько большого куша с сильным магом, которому «благоволит» хозяйка окрестных земель? Раш явно не дурак. Вот разве что натура заядлого коллекционера может смутить рассудок и здравомыслие, но для этого есть одно решение. – И, Ардан, возьми себе две любые вещи из ларца. Просто так, как друг.
– Нет-нет, Кост, я не могу… – замахал ладонями купец, – нет.
– А я говорю – бери. Ардан, не обижай ты меня… Продавать не хочу, пусть они лежат у тебя за стеклом, напоминают людям о былой славе предков. Это лучше, чем кто-то начнет носить награду умерших героев просто потому, что у него есть гора золота.
– Хм, уговорил… а знаешь… – Купец замялся, вильнул взглядом и тяжело вздохнул.
– Ардан, ты что? – насторожился маг.
– Насчет камня душ, драконьего, из моей коллекции…
– Ну?!
– Я соврал, – эти два слова купец сопроводил таким вздохом, словно помирать собрался накануне сделки века. – Кристалл вполне работоспособен, только сущность спит в нем.
– Ардан… – медленно, растягивая слово, произнес Костя.
