Я кивнула:
– Тогда мне лучше уйти как можно скорее.
– Куда ты пойдешь?
– В башню Малкинов. Там меня даже кретч не достанет. Если голова окажется за стенами башни, наши враги до нее не доберутся.
– А что с теми, кто стережет это место?
– С ними, если возникнет необходимость, мы разберемся.
– Возьмешь Торн с собой?
– Да. Она еще девчонка, и мне бы не хотелось подвергать ее опасности – но что остается? Содержимое мешка важнее всего остального. Кроме того, ламии могут позволить мне войти. Как-никак я их союзница.
– Осталось только убедить в этом их самих. Дикие ламии не признают никаких законов и не всегда рассуждают логично.
– Ситуация изменилась. Сейчас одна из них ближе к домашнему, человеческому состоянию, чем к дикому. Другая, хотя все еще умеет летать, может говорить. Кажется, обе переходят к домашней форме.
– Откуда ты знаешь? – спросила Агнесса. – Я видела, как одна ламия кружилась над башней, но пробиться через ее защиту не смогла. Они выстроили сильный магический барьер.
Я не ответила. Ведьма тщательно хранит свои секреты и никогда не говорит другим больше чем требуется. У Агнессы, разумеется, были и собственные тайны.
Я спустила ноги с кровати, и Агнесса помогла мне подняться. Немного покачивало, но пройти в гостиную мне удалось самой. Там я села на стул перед камином, а хозяйка взялась приготовить бульон. Через несколько минут из спальни вышла Торн с кожаным мешком в руке. Увидев меня, она в первый миг открыла рот от удивления, а потом улыбнулась и села на пол у моих ног.
– Рада видеть тебя в добром здравии, – сказала она.
– Ну, о добром здравии говорить не приходится. Сил пока хватает только на то, чтобы сидеть на стуле. Но да – смерти придется прийти за мной как-нибудь в другой раз.
– Ты почувствуешь себя лучше, как только съешь вот это. – Агнесса протянула мне чашку с отваром. – Думаю, тебе стоит провести здесь по крайней мере еще день, прежде чем отправляться куда бы то ни было.
Я кивнула. Она была права. Как ни хотелось мне побыстрее добраться до башни Малкинов, путешествие туда в моем нынешнем состоянии было бы глупостью.
На следующий вечер, еще раз поблагодарив Агнессу, мы вышли из ее дома и взяли курс на башню Малкинов. Двигались медленно – я все еще была слаба, но дышала относительно легко и боли не чувствовала.
Деревня Роули вскоре осталась позади, а далеко впереди появился Вороний лес. Но направлялись мы не туда. По крайней мере, не прямо туда…
Целью нашего путешествия был вход в туннель, который вел в расположенную под башней темницу. Когда-то о существовании подземелья знал только предводитель клана, но тайна давно перестала быть тайной. Тем не менее присутствие в башне ламий удерживало от рискованных предприятий даже самых сильных ведьм.
Мы вступили в чащу, окружавшую теперь то, что некогда было кладбищем. Тут и там виднелись покосившиеся надгробья и скрытые разросшейся травой и кустами коварные провалы – пустые могилы, тела из которых забрали перед тем, как участок перестал быть освященным.
Прямо перед нами, залитые бледным лунным светом, лежали руины гробницы, верх которой расколол молодой платан, накрывший тенью крышу и единственную дверь. Я достала из бокового кармана свечу из черного воска и зажгла ее, негромко пробормотав заклинание. Торн сделала то же самое, и я, отводя в стороны завесы паутины, вошла в погребальную камеру. На полу валялись человеческие кости, выброшенные из места своего упокоения теми, кто смог попасть в туннель; над ними, на шести каменных полках, хранились останки умерших – членов некогда состоятельной местной семьи. Теперь они вкушали пышность и богатства смерти.
Вход в туннель находился между двумя нижними полками. Я втиснулась между ними и пролезла в узкий ход. В нос ударил запах плесени и сырой земли. Потолок был низкий, и пробираться пришлось на четвереньках. Я оглянулась – Торн ухмыльнулась в ответ. Ей давно уже не терпелось исследовать туннели и побывать в башне. Теперь ее желания обещали сбыться. Оставалось только надеяться, что цена не окажется слишком уж высокой. Какое-то время – несколько долгих минут – мы медленно ползли вперед. Ко всему прочему мне еще приходилось толкать перед собой кожаный мешок с головой и держать зажженную свечу. Так или иначе, в конце концов мы все-таки добрались до земляной каморки и непосредственно напротив выхода обнаружили вход в другой туннель, гораздо более высокий и широкий, с потолочными опорами.
– Давай я возьму мешок и пойду вперед? – предложила Торн.
– Ничего не имею против, иди вперед, но мешок понесу я – это мое бремя.
Она прошла к входу, принюхалась, огляделась и, не обнаружив опасности, кивнула и шагнула вперед.
Я последовала за ней без малейшего колебания, потому что доверяла ее рассудительности и суждениям. К тому же сейчас Торн была в лучшем состоянии, сильнее меня и более чутка к возможной опасности.
Через какое-то время мы подошли к озеру со стоячей мутной водой. Когда-то здесь обитало темное существо, звавшееся «тварь» и созданное ковеном для охраны туннеля. У твари было большое распухшее тело утонувшего моряка, которое оживляла душа, связанная с волей его создателей. Обычно такое существо слепо – глаза ему выедают рыбы. Живет оно под водой и, почувствовав приближение чужака, хватает его за лодыжку, утягивает под воду и топит.
Твари эти сильны и опасны, но эту убила – и разорвала тело на куски – одна из ламий. Теперь от нее остался только слабый запах гниения и смерти. Мы осторожно прошли по узкой скользкой дорожке вдоль края воды и продолжили путь по туннелю. Пока никаких намеков на опасность не было, хотя ламии вполне могли скрываться где-то впереди, там, где мы не ощущали их присутствия. Конечно я могла бы воспользоваться ожерельем и заглянуть дальше, но запасы магии не бесконечны и ее приходится беречь.
В конце туннеля нас встретила крепкая деревянная дверь, распахнутая настежь и болтающаяся на петлях. Здесь находился вход в темницу. В прежние времена, когда башня служила клану Малкинов, дверь всегда была надежно заперта.
Принюхавшись и не обнаружив опасности, Торн переступила порог, и мы вошли в темный сырой коридор с камерами по обе стороны. Сверху капала вода, и наши шаги по мокрым каменным плитам отдавались глухим эхом. За раскрытыми дверями царила тишина. Живых узников не осталось, но в мерцании свечей мы замечали человеческие кости и почти целые скелеты – прикованные цепями к стене, в заросшем плесенью тряпье. У многих недоставало конечностей – их отгрызли и растащили орды крыс, обычных обитателей узилищ. Сейчас этих тварей видно не было, и вскоре я поняла почему.
Мы достигли просторного круглого помещения с высоким куполообразным потолком, в центре которого зияла рваная дыра. Когда-то там был люк, который вел на верхний этаж, но ламии расширили отверстие, чтобы они могли пролезать в него. Я перевела взгляд с потолка на стоящие кругом пять каменных колонн. На каждой висели кандалы и цепи – здесь узников подвергали пыткам. Самая дальняя колонна – к ней приткнулся деревянный стол с такими инструментами, как ножи и щипцы, – выбивалась из общего ряда.
