Ответ на этот вопрос мы получили еще до полудня. Мы стояли на стене, когда с десяток ведьм вышли из-за деревьев и направились прямиком к башне. Винде уже вознамерилась подняться в воздух и атаковать их, но я попросила ее немного подождать.
– Почему это я должна ждать? – сердито проскрипела она, глядя на меня дикими глазами.
– Потому что у них Агнесса и она еще жива. – Я указала на фигурку в приближающейся к башне толпе и искоса взглянула на Торн, глаза которой расширились от тревоги. Я знала – сейчас случится что-то плохое, чему мы будем беспомощными свидетелями.
Руки пленницы были связаны за спиной, шею перехватывала петля, и конец веревки держал шедший впереди чернобородый маг. Я ожидала увидеть страх на лице Агнессы, но она держалась спокойно. Понимала ли бедняжка, что ее ждет неминуемая смерть? Смирилась ли с неизбежным? Или еще надеялась на спасение и рассчитывала на крылатую ламию?
Я снова перевела взгляд на мага и трижды быстро втянула воздух. Я ощутила, что он искусен в своем ремесле и руководил теми, кто создал кретча. Кроме того, он опытный воин, считаться с которым следует даже мне. Недооценивать такого противника может только глупец.
– Следующим я убью его! – пообещала Винде.
– Я бы уже убила, будь у меня твои крылья! – прошипела Торн.
– Помолчите! – прикрикнула я на обеих. – Послушаем, что он скажет.
Подойдя к самому краю рва, толпа остановилась. И тут же чернобородый маг поднял голову и заговорил громким, властным голосом:
– Я Баукер, предводитель слуг дьявола, назначенный им самим. У вас есть время до заката, чтобы отдать то, что принадлежит нам. В случае отказа первой умрет ваша подруга и союзница, вот эта старая ведьма. Слишком уж ей нравится заглядывать в зеркало! Легкой ее смерть не будет!
Объявив свои требования, маг повернулся и повел отряд к деревьям, дергая за веревку, стягивавшую горло несчастной Агнессы, стоны которой мы отчетливо слышали. Винде расправила крылья, готовясь броситься со стены и атаковать.
– Нет! – воскликнула я. – Если ты нападешь на них, он тут же убьет Агнессу.
Ламия покачала головой:
– Он убьет ее в любом случае. Но когда они достигнут деревьев, преимущество будет на их стороне. Я должна нанести удар, пока они еще на открытой местности!
Она взлетела со стены, набрала высоту и ринулась вниз, атакуя ведьм с тыла. В следующий миг мы услышали крик боли и увидели, как Винде вновь поднимается над деревьями. В руках она держала захваченную ведьму. Поднявшись повыше, ламия выпустила жертву. Была ли ведьма уже мертва, сказать трудно. Во всяком случае она больше не кричала, и ее тело тяжело и глухо ударилось о землю.
Какое безрассудство! Маг наверняка уже перерезал Агнессе горло! Но, конечно, таким созданиям, как Винде, закон не писан и ее нисколько не волнует судьба старухи, которая совсем недавно спасла мне жизнь.
Прежде чем враги достигли леса и укрылись за деревьями, ламия атаковала еще дважды. Утратив преимущество открытого пространства, она вернулась и опустилась на стену.
– Почему ты не напала на мага? – спросила я. – Убив его, ты могла бы унести Агнессу.
Винде посмотрела на меня из-под тяжелых полуопущенных век. Губы ее покраснели от крови, глаза горели свирепой яростью.
– У мага есть оружие. Нечто такое, с чем я еще не сталкивалась. В кулаке у него череп какого-то маленького грызуна. Когда он направил его на меня, я потеряла равновесие и едва не упала на землю. Приближаться к нему слишком опасно – можно запросто свалиться на землю.
Я кивнула, но промолчала. Сделанного не поправишь. Чего это стоило Агнессе Сауэрбатс, сказать было невозможно, но я знала, что они в любом случае ее убьют.
К сумеркам до нас донеслись крики.
Глава 9. Она тоже боится?
Ведьма не должна бояться собственной смерти. Смерть – всего лишь закат солнца и обещание Тьмы, которая и есть наш истинный дом.
Они пытали Агнессу, а я ничем не могла ей помочь. Торн закрыла ладонями уши и застонала.
– Бедняжка Агнесса! – воскликнула она. – Чем она заслужила такое?!
– Ничем. Но ты и не обязана это слушать. Спустись в туннель и смени Слейк. А я сменю тебя на рассвете.
Остаток ночи я провела на стене вместе с сестрами-ламиями. Винде раздраженно скребла когтями по каменным плитам. С восходом крики прекратились. А потом они выбросили из-за деревьев тело, и оно упало на край поляны. Даже издалека я поняла, что это Агнесса.
– Полечу заберу ее, – сказала Винде.
– Осторожнее, это может быть ловушкой, – предупредила я, переживая из-за того, что ничего не могу сделать и вынуждена оставаться беспомощным зрителем. Одно желание владело мной: ринуться в бой и отомстить за смерть Агнессы. Но именно на это, скорее всего, и рассчитывают притаившиеся за деревьями враги. Если маг применит свое загадочное оружие и Винде упадет на землю, десятки ведьм окружат ее в считаные секунды.
Но импульсивная ламия не стала ждать ни секунды. Она слетела со стены, подхватила тело и, возвратившись, осторожно положила его к моим ногам.
Агнесса была мертва, ее широко открытые глаза безжизненно смотрели в небо. Изорванная в клочья одежда не скрывала следов пыток, оставленных мучителями на состарившемся теле.
– Они не взяли ее сердце, – сказала Винде. – Я могла бы отнести ее в лощину. Она бы этого хотела?
Я не знала, чего хотела Агнесса, потому что мы никогда не говорили об этом. Некоторым ведьмам нравилось уже мертвыми развлекаться охотой в Ведьмовской лощине; у других, как, например, у Торн, такой вариант вызывал отвращение, и они предпочитали отправиться прямиком во Тьму. Так или иначе, принять решение предстояло мне, и я выбрала лощину. Оставалось только надеяться, что я не ошиблась и поступила правильно.
– Да, пожалуйста, отнеси ее тело туда и похорони поближе к центру. Могилу сделай неглубокую и присыпь листьями.
Винде захлопала крыльями, медленно поднялась по спирали над башней и полетела на север, в сторону Ведьмовской лощины. Вскоре она превратилась в темное пятнышко на сером небе, а потом и вовсе растаяла вдалеке. Вернувшись, ламия рассказала, что похоронила Агнессу возле большого дуба в самом центре лощины.
Я поблагодарила ее и спустилась в туннель – сменить Торн.
– Они убили Агнессу. Что ж, по крайней мере она теперь там, где наши враги уже ничего не могут ей сделать.
Торн ничего не сказала, только кивнула, но когда проходила мимо к лестнице, я заметила в ее глазах слезы.
День в карауле тянулся медленно. Время как будто остановилось. Я даже рискнула пройтись до озерца. Никаких признаков неприятельского вторжения заметно не было. Возможно, противник понял, как легко нам защитить башню. В таком тесном помещении, как туннель, попытка прорыва стоила бы им больших жертв. Что касается кретча, то он был слишком велик для такого узкого коридора.
