Однако и оставаться в осаде неопределенно долгое время мы тоже не могли. Рано или поздно придется выходить и вступать с противником в схватку.
Спустившись в очередной раз в темницу, я остановилась перед виселицей ламий. Какой цели служило это сооружение? Так и не найдя ответа, я решила при случае расспросить одну из сестер.
Вскоре на смену мне пришла Слейк, и я снова поднялась на башню. Аппетита не было, но, прежде чем выходить на стену, я все же заставила себя съесть несколько кусков холодного мяса для поддержания сил.
Горбатая луна залила поляну серебристым светом. Все притихло, но, принюхавшись, я обнаружила за деревьями с десяток ведьм и кретча. Был с ними и маг Баукер, который вскоре вышел на поляну и посмотрел на нас снизу. Я обратила внимание, что остановился он шагах в шести от линии леса, чтобы успеть укрыться под деревьями, если его атакует Винде.
– А говорили, ты смелая, Грималкин! Говорили, ты самая лучшая ведьма-убийца из всех когда-либо живших! – разнесся над поляной его насмешливый голос. – Но как такое может быть, если ты прячешься за стенами? Ты боишься, Грималкин! Ты не смеешь выйти и сразиться лицом к лицу с тем, кто сильнее тебя. Смотри! Вот твоя смерть!
Кретч выбежал на поляну словно громадный волк с разинутой пастью. Казалось, темная тень пронеслась по залитой лунным светом траве. Сейчас он казался даже внушительнее и опасней, чем при нашей последней встрече. Остановившись перед защитным рвом, кретч поднялся на задние лапы, потянулся левой рукой к плечевой сумке и вынул длинный тонкий клинок. Теперь он уже не походил на волка – высокий, с блестевшими зубами и оружием в руке, кретч выглядел явным порождением дьявола, существом из жуткого кошмара. А потом, к полнейшему моему изумлению, он заговорил. Я и предположить не могла, что злобные создатели наделили его даром речи.
– Выходи и сразись со мной, Грималкин, если посмеешь! – проревело чудовище громовым голосом. – Станцуем вместе, клинок против клинка. Составь мне пару в танце смерти!
– Придет день, и я убью тебя. Но не сейчас. У меня есть дела поважнее. Узри голову твоего хозяина! – Я подняла кожаный мешок. – Мы разговариваем каждую ночь. Каждую ночь я даю ему урок боли. И твоя сегодняшняя дерзость будет стоить ему трехкратных мук.
При моих словах из глоток всех прятавшихся за деревьями ведьм вырвался стон.
– А что крылатая ведьма, которая стоит рядом с тобой? – рявкнул кретч, выхватывая второй клинок. – Тоже боится? Она убила многих наших, схватив их сверху, пользуясь преимуществом, которое дают ей крылья. Но посмеет ли она сойтись в бою со мной?
Винде сердито зарычала и встопорщила перья.
– Не слушай его, – негромко посоветовала я. – Мы должны беречь силы и ждать подходящего момента.
– Такие слова нельзя оставлять без ответа, – прошипела ламия.
– Слова – это всего лишь слова. Не слушай. Тварь пытается спровоцировать нас на неподготовленную атаку. «Трусость» и «смелость» – не более чем ярлыки, придуманные глупцами чтобы тешить свое самолюбие и чернить противника. В бою необходимы дисциплина и спокойствие. Таков путь убийцы и таков мой совет тебе. В нужное время мы убьем кретча. Ты выпьешь его кровь, а я повешу себе на шею его кости.
– Пожалуйста, Грималкин, позволь мне взять одну из его костей, – жалобно попросила Торн.
– Посмотрим. – Я мрачно улыбнулась. – Что заслужишь, то и получишь.
– Шепчетесь как слабаки! – снова прокричал кретч, размахивая клинками. – Вы просто слабые женщины, недостойные называться ведьмами.
– Я убью для тебя эту тварь, Грималкин! – прошипела Винде.
– Не рискуй понапрасну, – снова предупредила я. – Он быстрый и сильный, а на когтях у него смертельный яд. К тому же шкура прочная, как броня. И голова хорошо защищена.
Но тут, прежде чем я успела сказать что-то еще, Винде сорвалась со стены и закружила над поляной. Приблизившись к месту, где стоял маг, она заложила вираж и устремилась к нему, выпустив когти. Я думала, маг воспользуется своим загадочным оружием, но он просто отступил к деревьям. Ламия отвернула и снова начала набирать высоту, готовясь атаковать кретча. Я поняла, что она хотела загнать Баукера в укрытие, чтобы без помех разделаться с демоноидом.
Кретч ждал, глядя вверх на ламию и держа наготове клинки. Винде уже поднялась так высоко, что казалась в небе пятнышком не больше ногтя. Внезапно она кинулась камнем вниз, прямиком к врагу. Дальше все произошло быстро: сверкнули клинки, Винде ударила когтями, вокруг полетели шерсть и перья. А потом ламия расправила крылья и ушла в сторону, снова набирая высоту.
На лбу у кретча, над глазами, багровели две царапины. Ламия пустила ему кровь, но я знала, что череп под шкурой крепок, и помнила, как отскочил от его кости мой метательный нож. Бросок был точен и достаточно силен, чтобы пробить человеческий череп и по рукоятку войти в мозг, однако лобная кость кретча отразила его с той же легкостью, с какой это сделал бы шлем, выкованный умелым кузнецом. Кроме того, демоноид обладал поразительной способностью к регенерации. Чтобы не допустить его исцеления, Винде нужно было бы убить тварь, разорвать на куски и незамедлительно съесть его сердце.
Я посмотрела вверх на ламию в тот самый миг, когда она снова спикировала на кретча. В первой атаке Винде потеряла несколько перьев с крыльев, но нижнюю часть ее тела хорошо защищала чешуя. В сражении на Пендле против нее оказались бессильны даже мои клинки, хотя в кузнечном ремесле превзойти меня могли разве что древние боги, такие как Гефест. Поразить Винде в живот кретч не мог, а значит, ему приходилось метить в места более уязвимые, например в горло, что не так-то просто. Идя на риск, демоноид и сам становился уязвимей.
На этот раз атака развивалась не столь стремительно, поскольку Винде заходила под углом менее отвесным, примерно в сорок пять градусов. Я сразу увидела, что она целится ему в живот. И кретч тоже это понял и, упав на четвереньки, прыгнул в сторону. Полностью уклониться не получилось, и когти ламии прошлись по его боку, оставив пять длинных глубоких царапин. Тем не менее серьезного вреда они не причинили, и демоноид снова выпрямился, держа оружие наготове. Пока что ни тот ни другая значительно не пострадали.
Я очень беспокоилась за Винде. Она сильно рисковала, и я хотела принять участие в схватке, но спуск со стены занял бы немало времени, а внизу меня ждала бы смерть. Мой долг состоял в том, чтобы сберечь голову дьявола, а не жертвовать собой без особой нужды.
Следующая атака ламии почти копировала предыдущую, и это стало ошибкой, потому что кретч был готов к такому маневру. Он снова упал на четвереньки, но как только Винде нанесла удар когтями, выпрямился и сделал резкий выпад левым клинком, метя ей в горло.
Винде как будто растерялась, не зная, что делать, но потом снова отступила. Только теперь она поднималась медленнее и с видимым усилием.
– Она ранена! – вскликнула Торн. – Он ее порезал!
Торн не ошиблась. Я уже увидела падающие на траву капли крови и подумала, что теперь ламия решит вернуться на стену. Но Винде, как и моя ученица, предпочитала рисковать и, не теряя времени, устремилась на врага.
